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第百五十一話「また、奪われた」

ハピレスの拠点を、ロイドに任せて飛び出した。

バイクで、カルディアを滑走する。

速度を、最大にして。

エンジンの唸りが、鼓膜を殴る。

夜の街が、後ろへ流れていく。

ネオンが、細い線になって溶けた。

——間に合え。

工房が、最初の標的だった。

準備状況は、『完了』。

その文字の意味を考えたくもなかった。

あそこは、俺の帰る場所だ。

この世界で、初めて「ただいま」と言えた場所。

奪われて、たまるか。

「……っくそ！」

心臓が、嫌な音で鳴っている。

バイクの速度でも、足りなかった。

もっと、速く。

一刻も、早く。

脳内で、二人に通信を飛ばす。

（カイラ。サヤ。出てくれ！！）

応答は、ない。

（くそっ。なんなんだよ。これ！！冗談じゃねぇぞ！）

繋がらない。

呼び出し音すら、鳴らなかった。

ただ、無機質なノイズが返るだけだ。

——嫌な予感がした。

相手を切り替える。

ガレスなら、拾うはずだ。

（……ガレス！）

『その声、ただ事ではないな。状況を簡潔に言え。』

（カイラとサヤに、通信が繋がらねぇ！工房が、ハピレスに狙われてる。）

『……分かった。工房周辺の回線を、調査する。』

一拍あって。

ガレスの声が、低くなった。

『これは……、ジャミングだ。かなり強力なやつがかかっている。』

（っ……！）

『素人の仕事じゃない。何者かが、工房ごと外との通信を殺してる。』

（ハピレスに決まってんだろ！！）

『お前は、そのまま工房へ向かえ！こちらは、ジャミングの対処を行う！』

（……っああ！）

——アクセルを捻る。

タイヤが、悲鳴を上げた。

信号も対向車も、関係なかった。

ただ、まっすぐ。

——くそ！

間に合え。間に合え。間に合え！！

—

工房に、飛び込んだ。

「カイラ！サヤ！」

「んあ。……ジュディ？どうしたの、そんな慌てて。」

カイラが、きょとんと振り向いた。

サヤは、ソファに寝転がったまま片眉を上げている。

「なんだよ？随分、必死な顔じゃん。」

「あ。今日、たこ焼きにしたんだ～。まだあるよ？食べる？」

「……っ。」

作業台は、カイラの道具で散らかっていた。

壁際には、埃をかぶったエルナの杖。

出しっぱなしの、たこ焼き器。

——いつもの、工房だった。

何も変わらない、俺たちの帰る場所。

くだらない日常が、そこに転がっている。

カイラの、寝ぼけた声。

サヤの、憎まれ口。

エルナの、痕跡。

——これが、俺の全部だった。

——生きてる。

安堵が、胸を撫でた。

だが、噛みしめる暇はない。

（ガレス。工房に、着いた。）

返事が、ない。

（……ガレス？）

脳の奥が、しんとしていた。

さっきまで繋がっていた声が、ぷつりと消えている。

工房に入った途端、この通信も殺されたらしい。

「……二人とも。よく聞いてくれ。」

「え、なに。」

「ここは、危ねぇかもしれねぇ。すぐに——」

——ピンポーン。

インターホンが、鳴った。

やけに、間の抜けた音だった。

「あれ、なんだろ？珍しいね、こんな時間に。」

カイラが、扉へ足を向ける。

——ダメだ。

俺は、とっさにカイラの肩を掴んで止めた。

「……ジュディ？」

「ちょっと。どうしたんだよ、ボンクラ。」

サヤが体を起こす。

俺の顔を覗き込んだ。

その、時だった。

『——ジュディ！！』

頭の中に、ガレスの声がこじ開けるように響いた。

（ガレス！ジャミングは、なんとかなったのか！）

『そんなことはいい！今すぐ、窓から脱出しろ！！』

瞬間。

——バゴンッ！

工房の扉が、内側へ吹き飛んだ。

なだれ込んでくる、複数の影。

黒い装備。

その、腹に。

——爆弾。

背筋が、凍った。

考える前に、体が動いていた。

両足に。両腕に。

全身へ、電撃魔術を叩き込む。

残量なんて、気にする余裕はなかった。

「二人とも、掴まれ！！」

カイラとサヤを両腕で抱え込む。

反対側の窓へ、全力で。

——突っ込んだ。

ガラスを、突き破った。

—

——ドォンッ。

背後で、工房が爆ぜた。

「……がぁ、ああ！！」

熱風が、背中を押す。

体が、宙に投げ出された。

視界の端で、俺たちの工房が。

炎に飲まれていく。

エルナの杖も。たこ焼き器も。

何もかも、まとめて。

——また、か。

燃える背中を感じながら、そう思った。

エルナを。

ダンを。

そして今、この場所を。

俺はいつも、奪われる側だ。

手を伸ばした先が、いつも、消えていく。

いつだったか、ダンに言われた。

俺は、救うのは得意なくせに。

守られるのだけは、下手くそだと。

「……っ！！！」

——せめて。

空中で、体をひねる。

地面に背中を向けた。

腕の中の、この、二人だけは。

——衝突。

「——がはっ。」

背中から、地面に叩きつけられた。

何度か、地面を転がる。

アスファルトが、皮膚を削った。

肺の中の空気が、全部押し出される。

口の中に、鉄の味が広がった。

それでも、腕だけは離さなかった。

咳と一緒に、血を吐いた。

「……ジュディ！？」

胸の中から、カイラの声。

「……カイラ。無事か。」

「う、うん……ジュ、ジュディは、」

「心配ない。……防壁魔術、張れるか？」

「う、うん。」

「頼む。状況を、確認する。」

カイラが、震える手で防壁を展開した。

薄い光の膜が、俺たちを包む。

腕の中の二人は、無事みたいだった。

「……ボンクラ！！」

サヤが、素早く身を起こして周囲を見た。

その顔が、強張る。

「……くそ。」

俺も、上体を起こして見回した。

——囲まれていた。

燃える工房を背に。

黒い影が、じわじわと輪を狭めてくる。

数は、十や二十じゃきかない。

背中が、軋むように痛んだ。

無茶に魔術を回した反動もある。

だが、痛みに構っている暇はない。

「サヤ。」

「……なんだよ。」

「カイラを、頼む。」

「……あ、ちょ、待——ボンクラ！あぁ！！！もう！！」

サヤの制止を振り切った。

膝に力を込めて、地を蹴る。

——迎え撃つしか、ねぇ。

—

電撃を両足に纏う。

懐から、拳銃を取り出した。

先頭の一人。

懐に潜り込んで、首筋を撃った。

崩れる体を蹴り飛ばして、次へ。

一人。二人。三人。

数を削っていく。

「……っぁ！！」

黒い装備の連中は、無言だった。

表情も、ない。

ただ無機質に、平気で突っ込んでくる。

——使い捨ての、駒か。

人を道具みたいに使う。

それが、ハピレスってやつらしい。

反吐が出る。

「……ミゼラ。」

思わず、名が口から出た。

「ミゼラ・ノックス！！！！」

手は、緩めなかった。

撃っても、蹴っても。

影は、後から後から湧いてくる。

きりが、ない。

「……はぁ。くっそ！」

腕が、重い。

息が、上がる。

それでも、止まれなかった。

止まれば、後ろがやられる。

後ろに、二人がいる。

守るものが、ある。

それだけで、体はいくらでも動いた。

——こいつらだけは。

工房を奪った、こいつらだけは。

銃を握る手が、熱い。

頭の芯が、燃えている。

まだ、感情は残っていた。

守るものには、ちゃんと熱を持てた。

「あ、ああああぁぁぁ！！！」

守れる。

今度こそ、守れる。

——そう、思っていた。

だが。

——その熱が、視界を狭めていた。

崩れかけたビルの、屋上。

俺の肩口へ向けられた、小さな光点があったことに。

俺は、気づけなかった。

「……ボンクラ！！！」

サヤの声が、飛んだ。

振り向くより、早く。

サヤが、脚部のブレードを展開して。

——地を、蹴っていた。

高速で、俺に迫る。

その手が、俺の体を。

——突き飛ばした。

「——っ、サヤ！？」

止める間も、なかった。

体勢が、崩れる。

入れ替わるように。

サヤが、俺のいた場所に。

——避けろ。

声にも、ならなかった。

——その、刹那。

高い、乾いた音。

銃声が。

——サヤを、貫いた。

「あ、あああああぁぁぁぁ！！！！！」

第百五十一話、お読みいただきありがとうございました。

帰る場所が、ひとつ、消えました。

守るのが、得意なつもりでした。

救うのが、上手いつもりでした。

でも、ジュディはいつも。

守られる時だけ、下手なんですよね。

続きは、また明日。20:10。

よろしくお願いします。