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第百五十話「開戦の狼煙」

ガレスに連絡を入れて、二日。

四つの拠点のうち、通信網を担う一つが割れた。

「……優秀だな。」

「そうか？俺、まだ何もしてねーけど。」

「……お前ではない。情報屋だ。」

「ははっ。だろ？バイオストーンへの引き抜きは、勘弁してくれよ？」

「なぜ、お前が得意げなんだ。」

「ん？」

「……不思議な奴だ。」

うるせぇな。

仲間を持ち上げられて、悪い気はしねーだろ。

ロイドの拠点、地下のバー。

机の上に、割れた拠点の見取り図が広げられている。

その端末から、しわがれた声が響いた。

『——聞こえてるか。二人とも。』

「あぁ。助かったよ。」

『世辞はいい。仕事だ。』

低く、太い声。

通信越しでも、あの巨体が目に浮かぶ。

「そっちが例の情報屋か。」

『ガレス・ムバラだ。』

「お、おい。ガレス。」

『なんだ？』

「……なんでもない。」

——名乗るのかよ。

なんとなく、ロイドには伏せた方がいい気がしたんだけど……。

まぁ。本人が決めたなら、いいか。

俺が、止める話でもねぇ。

『ロイド・カーター、だったな。』

「あぁ。」

『名は聞いている。……用心は、仕事のうちだ。素性は、追わせてもらった。』

「構わん。追えたのなら、大したものだ。」

『はっ。気が合いそうだ。』

この二人は、妙なところで馬が合いそうだ。

なんか、嫌だな。やりにくい。

「ガレス。ハッカーまでのルートはどうだ？」

『正直、厳しいな。カメラの台数が多い。厳重だ。』

「……なら、完全に気づかれず侵入するのは無理か。制圧しながら進むしかねーな。」

『あぁ。』

「警備の人数は？」

『十人だ。表に三人。中に七人。』

——十人。

多くはない。

だが、気づかれる前に片付けなきゃならない。

「カメラの方、なんとかできるか。」

『……数分であれば、ダミー映像と差し替えができる。だが、相手はハッカーだ。気付かれるのも、時間の問題だぞ。』

「そんなにかからねーよ。オーバークロックを使う。」

『お前ならば、制圧に関しては問題ないだろう。しかし、扉がロックされていた場合はどうする？』

「……扉か。」

ロイドが、静かに割って入った。

「問題ない。私の方で、なんとかしよう。」

「そういや、あんたエージェントだったな。」

「……あぁ。こういう作戦は、こちらの領分だ。」

「なら、そっちは任せた。」

ロイドが、静かに頷いた。

言葉が、少ない。

だが、必要なことは全部揃っている。

——悪くねぇな。

そう思っている自分に、少しだけ驚いた。

作戦は、決まった。

——開戦だ。

—

拠点は、カルディアの外れにある倉庫だった。

夜。

人気のない、工業区。

錆びた鉄の匂いが、風に混じっている。

『カメラ、差し替えた。急げ。』

「あぁ。」

表の見張りは、三人。

両足に電撃を纏う。

物陰から、一気に間合いを潰した。

——チリッ。

視界が、横に流れた。

世界が、間延びする。

止まったような世界を、俺だけが動いた。

「……っ。」

一人目の首筋に、電流を叩き込む。

崩れる前に、二人目。三人目。

声を上げる暇も、与えない。

非殺傷で、意識だけを刈った。

「……よし。ロイド。」

「分かっている。」

倉庫の中へ、滑り込む。

ロイドが、先の扉に手をかざした。

指先が、電子錠の基盤に触れる。

——カチ。

音もなく、扉が開いた。

「……早ぇな。」

「無駄が多いと、死ぬ確率が上がるだけだ。」

「そりゃ、あんたらしいな。」

中の、七人。

ロイドと、二手に分かれた。

「……。」

奴が右、俺が左。

示し合わせた、わけじゃない。

自然と、そうなった。

ロイドは、動きに一切の無駄がない。

敵の退路を読み、角の物陰に身を潜めた。

——チリッ。

再び、両足に電撃を纏い加速する。

「……っあ。」

静かに。正確に。一人ずつ。

俺は、敵の思考を読んで、先回りする。

「……ん？なんだ？」

見張りの一人が、音に気付いてこちらへと寄ってくる。

物陰に隠れていたロイドが、素早く見張りを落とした。

「……ぐぁ。」

「……。」

ロイドは、敵の退路と死角を潰していく。

俺は、敵が次に取る行動を読んで先回りする。

奴が道を塞ぎ。

俺が、そこへ追い込む。

「……あ、が。」

静かに、十人。

——制圧が、完了した。

示し合わせていない。

それでも、驚くほどスムーズに終わった。

「……。」

思わず、二人で目を合わせた。

読みが、噛み合う。

言葉は、要らなかった。

——妙な、感覚だ。

背中を預けられる。

それが、こいつだってことに。

なんの、抵抗もなかった。

—

通信室は、倉庫の最奥だった。

薄暗い部屋の中央。

無数のモニタに囲まれて、痩せた男が座っていた。

「……あぁ？」

「……こんにちは。」

「お、お前、どうやってここに？見張りは、警備は何やってる！？」

俺は、すかさず銃口を男に向けた。

「おっと。応援は呼ぶなよ？妙な真似したら、お前が死ぬ方が早い。」

「……っ。」

男が、椅子ごと後ずさる。

モニタの光が、脂ぎった顔を照らした。

「……ネッド・カルロ。」

俺の後ろから、ロイドが男の名を呼んだ。

「久しぶりだな。『掃き溜めの耳』。」

「ロ、ロイド・カーター……っ！なんで、あんたが……。」

なんだ、こいつら知り合いなのか。

——ネッド・カルロ。

事前に、ガレスから情報は貰っていた。

裏社会に根を張った、凄腕のハッカーらしい。

通称、掃き溜めの耳。

ここで逃がせば、後々厄介になる手合いだった。

「以前、見逃してやった。その借りを返してもらう。」

「ま、待て、待ってくれ……！あ、あの時は、お前にもメリットはあったはずだ！」

「知らんな。ハピレス通信網の管理者権限を、寄越せ。」

「で、できるわけがないだろう！バレたら、俺がハピレスに殺される！」

ロイドが、銃を抜いた。

男の額に突きつける。

「バレなければいい話だろう。それとも、今死にたいか？」

「……っ。」

「選べ。今か、後かだ。」

ネッドはしばらく俯いた後、ロイドを見た。

「……っ。……くそっ。」

ネッドの指が、震えながらキーを叩いた。

モニタの一つに、管理画面が展開する。

「……ほ、ほら。全部、そこに……。」

「いい仕事だな。」

「あ、あぁ。ほらさっさと見て出てってくれ。」

ロイドは、管理画面を一瞥してネッドに向き直った。

「……ネッド。」

「……なん、だよ。」

「ご苦労だった。」

——パンッ。

乾いた音が、一つ。

ネッドの体が、椅子から崩れ落ちた。

モニタの光が、動かない影を青白く照らしている。

「……。」

俺は、その様子を眺めていた。

「殺すの、早くねーか？」

「……なに。」

「ハッカーなら、スパイに使えただろ。ハピレスに潜り込ませて、内側から探らせる手もあった。」

ロイドが、銃をしまった。

「先ほどの見張りと違い、こいつは通信網の構造をすべて把握している。」

「……あぁ。だから——」

「長期拘束する余裕もない。奪還されれば、すぐに通信網を塞がれる。こいつは、そういう役割だ。」

「……なるほどね。」

「まだ、敵の機能を担っている。生かす理由が、ない。」

——役割、か。

いつもの、あいつの理屈だった。

反論する気も、起きなかった。

血の匂いが、鼻をついた。

それだけだった。

俺はただ、床の死体を跨いで。

モニタの前に、腰を下ろした。

—

管理画面をあさる。

ハピレスの通信網。

外部への連絡手段、資金の流れ、指令の履歴。

片っ端から、開いていく。

——アッシュガードとの線は。

探したが、直接は出てこなかった。

ただ、外部連絡の項目に一つだけ妙な記述があった。

『上位連絡は、ミゼラ・ノックスの端末経由。生体認証後に通信可能。』

ミゼラ・ノックス。

ハピレスの、頭。

そいつの端末を通さなきゃ、アッシュガードとは繋がれないらしい。

面倒な、造りだ。

徹底してるな。

「……どうだ？」

「いや。正直、空振りだ。頭を押さえなきゃアッシュガードとは——」

その時、フォルダの一つが目に入った。

名前が、ついていた。

『キムラ・ジュディ』。

——俺の、名前。

「なんだ、これ。」

「なにか、あったのか？」

「……いや。俺の名前のファイルが。」

「……なんだと？」

ロイドに返答をしながら、ファイルを開いた。

「……っ。」

中身を見て。

一瞬、頭が真っ白になった。

俺の顔写真。

行動範囲。工房の住所。

それだけじゃ、なかった。

カイラ。サヤ。

ガレス。ネル。ジャス。

ベルン家。

俺の周りにいる人間と、その居場所が。

そこに並んでいた。

指先が、冷たくなっていく。

一つずつ、確かめるように読んだ。

しかも、それぞれに。

順番と手順が、振られていた。

——追い詰める、方法。

一人ずつ。

どう狙い、どう奪うか。

まるで、料理の手順書みたいに。

「……なんなんだ、これ。」

「おい。ジュディ？」

「なんなんだよ！！これ！！」

声が、震えていた。

俺を殺す計画じゃ、なかった。

俺の周りを、順番に。

一つずつ、奪っていく計画だった。

——なんで。

殺すなら、俺を殺せばいい。

なのに、こいつらは。

俺を生かしたまま。

生かして、周りだけを。

一つずつ、削っていく気だ。

——反吐が、出る。

一番上の、項目。

最初に狙う、標的。

——そこに、見慣れた文字があった。

『魔術工房』。

準備状況の欄が。

——『完了』に、なっていた。

第百五十話、お読みいただきありがとうございました。

え、もう百五十話！？

早いものですね。皆様ここまでお付き合いいただきありがとうございます！

ジュディとロイド。

「利用し合う」二人の、初めての共同作業でした。

仕事においては、意外と相性が良いですね。

その手が掴んだのは、大切なものを狙う、計画書。

しかも、狙いは「殺す」ことじゃない。

なぜ、殺さないのか。

気味悪いですね。

明日も20:10、続きます。

よろしくお願いします。