150/152

第百四十九話「利用し合う方針」

翌日の、工房。

昨日ロイドとは、ハピレスがバイオストーンを裏切った情報を伝えて解散になった。

今日話をするための座標は、すでに届いている。

ベランダで、煙草を吹かしていた。

カルディアの朝は、薄い霧がかかっている。

その白さをぼんやり眺めていた時。

『……こんにちは。』

（……エミリ。）

『……。』

声が、暗かった。

振り向くと、エミリが隣に立っていた。

いつもの、飄々とした顔じゃない。

——ダン。

あいつが死んだ原因の一端は、自分にある。

そう思い込んで、まだ抜け出せていないんだろう。

俺は、少しだけ声を明るくした。

（ロイドと、会えたぞ。）

『……ロイドと？』

（あぁ。ダンさんの、おかげでな。）

『そう、ですか。……ロイドは、なんて？』

（お前を、助けたいってさ。目的は、やっぱり一緒みたいだ。）

『……嘘ですね。』

（……いや？）

『ロイドは、私を「助ける」だなんて言いません。回収、とか。捕獲、とか。そう言ったのではないですか？』

（……いや？）

『嘘が、下手ですね。ジュディは。』

（……いや？）

『……先ほどから、「いや？」しか言えてませんよ？』

（……。）

エミリが、ふっと笑った。

『えへへ。……優しい、嘘ですね。』

俺は、煙を吐き出した。

こいつは、分かってる。

ロイドがどういう男で、自分をどう見ているか。

その上で、自分の自由を奪う相手を慕っている。

……矛盾している。その気持ちは。

（エミリ。）

『……はい。』

（ロイドのこと、どう思ってんだ？）

『……。』

（俺から見たあいつは。お世辞にも、お前にとっていい奴には見えなかった。）

エミリが、少しだけ俯いた。

頭を無造作にポリポリと掻く。

『……どう、と言われましても。困りますね。』

（……。）

『前にも言いましたが。私の、お父さんのような人です。』

（正直、そうだとしたら。俺は、父親失格だと思うぜ？）

『えへへ。そうですね。褒められた父親では、ないでしょうね。』

（……じゃあ、やっぱ……。）

『それでも、私のお父さんです。』

（……。）

『私に、名前を、くれたから。』

エミリが、こっちを真っ直ぐ見た。

その目に、涙が浮かんでいた。

『ロイドは。あの人は、ずっと苦しんでいます。』

（……苦しんでる？）

あの無表情な男がか？

……正直、想像はできなかった。

『バイオストーンのエージェント。……綺麗な仕事ではないことは、想像できますよね？』

（……まぁ、な。）

『ほとんどは、秘密裏に人を消す仕事です。紛争地帯への、派遣などもあります。』

（……。）

『私が人を殺した夜も。同一化の進行で、苦しむ夜も。』

（……。）

『あの人は、私の背中に手を添えて、言いました。』

（……。）

『お前は、役割を果たしただけだと。何も悪くないと。』

エミリの頬を涙が伝った。

（……それで、救われたってのか。）

『はい。少なくとも、あの夜の私は。』

（違う。違うだろエミリ。それは、洗脳に近い。……と、思う。）

『……違う、のかもしれませんね。』

エミリは、否定しなかった。

分かった上で、それでも。

『それでも、私は救われていました。……結果として、逃げ出すことには、なってしまいましたが。』

（……。）

『あの人は、自身の情と役割に苦しんで、なお。私を、役割で救おうとしてくれた。』

（……。）

『そこを、否定は。できませんよ。』

思わず、手を伸ばした。

エミリの、涙を拭おうとして。

その手は、あいつをすり抜けた。

——そうだ。

こいつは、ここにいない。

（……エミリ。）

『はい。』

（絶対に、お前を助ける。……俺のためにな。）

『へへ。……ジュディは、やっぱり。嘘が下手ですね。』

感覚が、途切れかけた。

その、最後に。

『ジュディ。ロイドに、伝えてください。』

（……ん？）

『……ごめんなさい。お父さん、と。』

（……約束は、できない。）

『はい。』

エミリの姿が薄れて、消えた。

ベランダに、俺一人。

煙草は、とっくに短くなっていた。

—

ロイドとの、待ち合わせ。

場所は、カルディア郊外の潰れたバーの地下だった。

扉の上に、監視カメラがある。

それが俺を捉えると、扉がひとりでに開いた。

「……。」

中に入ると、小さな拠点があった。

手前には、打ち合わせで使うであろう机と椅子。

右奥には、簡易的な寝床とソファ。

左奥には、重火器のようなものが密集していた。

……なるほどな。

綺麗とは言えないまでも、カルディアで活動するには十分な場所だ。

「……よぉ。」

「来たか。」

机に俯いていたロイドに声をかける。

ロイドは、こちらを一瞥もせずに答えた。

「こんな立派な拠点があるとはな。アルカナやカルディア政府は、大丈夫なのか？」

「……知られることはない。お前が言わない限りな。」

「へぇ。じゃあ、この場所もあんたらの弱みになるわけだ？」

「弱みになるなら、そもそも招いていない。こんな場所の代わりなど、いくらでもある。」

「……そうかい。」

ロイドが、机の上に資料を広げた。

紙の、資料だった。

——この世界では、随分とアナログだな。

「昨日、お前の言っていた情報。裏が取れた。」

「……それで？」

「ハピレスがバイオストーンを裏切ったこと。拠点をここカルディアに移したこと。全て、整合性が取れている。」

「んじゃ、一旦は信用してもらえたってことでいいんだな。」

「……あぁ。」

ロイドが、資料を指で叩いた。

「目下の目標は、アッシュガードへの接触だ。」

「エミリを取り戻すなら、そこだもんな。」

「バイオストーン経由で接触を試みたが、空振りだ。向こうも、ハピレスが裏切ったことを見越して、警戒している。」

「まぁ。そうだわな。」

だとすれば、今の俺たちにアッシュガードへの糸口はない。

繋がりを持てるのは、ハピレスだけ。

そこから、叩くしかない。

「となると。あんたも、まずはハピレスを叩く。それで合ってるか？」

「……あぁ。まずはハピレス幹部に接触して、確保する。なんとかして、アッシュガードに繋がる情報を引き出す。」

ロイドが、そう言った。

穏当な、手だった。

だが、こちらとしてはそれでは不十分だ。

俺の目的はハピレスを潰すこと、アッシュガードに接触する手立てを見つけること。

この二つを達成する必要がある。

「ハピレスは、そんなに甘くねぇよ。」

「……なに？」

「既に、何回かやりあってる。潰す気でかからねぇと、こっちが潰される。」

「……。」

「実際、あんたらにも実害は出てるだろ？」

「……ダン・ベルンと、ポエロ・ギンチャクのことか。」

——一緒に、すんな。

ダンと、あんな汚職野郎を。

腹の底が、ざらついた。

だが、ロイドにその区別はない。

奴にとっては、どちらもバイオストーンの損害でしかない。

「……あぁ。こっちもこっちで、潰す準備は進めてる。」

「……。」

「アッシュガードへの接触は、その後の方がスムーズなはずだ。」

「……私怨だな。」

「あ？」

「お前の言い分も、無理くりではあるが筋は通っている。一応、納得もしよう。」

「……。」

「しかし、見誤るなよ。」

ロイドの目が、俺を捉えた。

「私怨で目的を見失えば、足をすくわれるぞ。」

「……っは。うるせーよ。」

——私怨。

違いねぇよ。

だが、それの何が悪ぃ。

そんな俺を察しているのか。

ロイドは、静かに口を開いた。

「まずは、外堀から埋めていこう。」

「……なんか手があんのか？」

「こちらで調べた限り、カルディアに移ってきたハピレスの拠点は、四つだ。」

「思ったより多いな。なるべく無駄なく、効率的に潰さねーと。」

「……まぁ、いい。この中でも、ハピレス内部の通信網を担う拠点があるはずだ。」

「まずは、そこを叩いて敵情を把握するってことか。」

「ジュディ。お前は、話が早いな。」

「世辞はいいって。どこの拠点かは、掴めてんのか？」

「……いや。正直、手詰まりだ。」

ロイドが、めずらしく言い淀んだ。

「分かった。一旦、この情報は貰っておく。」

「……伝手が、あるのか。」

「あぁ。腕の立つ情報屋がいる。それなりに、絞ってくれるはずだぜ。」

「……なるほどな。」

——ガレス。

あの巨体を頭に浮かべる。

ハピレスの導線なら、あいつの右に出る奴はいない。

ロイドに、名前までは教えねぇけどな。

—

資料をまとめる。

話は、あらかた片付いた。

——あとは、伝言、だったか。

椅子に背を預けたまま、口を開いた。

「……ロイド。」

「なんだ。」

「今日の朝、エミリと話したぜ。」

「そうか。現状、A-3Rは無事……。損害は、あるのか。」

「……はぁ。」

わざわざ事務的な言葉に言い直したな。

思わず、ため息をついてしまった。

「なんだ。」

「もういいって。別に、俺にまでエミリの扱い方を気にしなくていい。」

「お前に気を遣っているわけではない。」

「だとしたら、なんだ。自分に、言い聞かせてんのか？」

「……。」

ロイドは、答えなかった。

「名前を呼ばない。回収。損害。」

「……。」

「そんな言葉一つで、あんたの中のエミリは、変わんのか？」

「……変わる変わらないでは、ない。A-3Rは……兵器だ。」

「エミリは、そう思ってねーぞ。あいつは、お前を慕ってる。」

思わず、拳に力が入る。

エミリの気持ちを聞いた今、熱が入るのも仕方がない。

「……管理上の都合だ。信用を勝ち取ることは、利に繋がる。」

「それだけの理由で、名前をつけて、あいつに寄り添ったのか？」

「……答える必要は、ない。」

「はぁ。頑固だな。あんた。」

「お前は踏み込みすぎだ、ジュディ。」

——駄目だ。

こいつの中の、線を。

言葉じゃ、どうにも動かせねぇ。

俺は、諦めて息を吐いた。

それから、椅子から立ち上がる。

「……一応、伝言だから言っておく。」

「……。」

「俺個人としては、伝えたくねーけどな。」

「なんだ。」

扉に手をかけたまま、背中越しに言った。

「『ごめんなさい。お父さん』。……だってよ。」

一拍、あった。

「……そうか。」

低い、声だった。

それから、もう一言。

「……エミリが、そう言ったのか。」

その言葉は。

ほんの、小さく。

ロイドの口から、漏れていた。

俺は、振り返らなかった。

扉を開けて、地下から出る。

夜の、階段を上がる。

——役割で生きる男。

その男が、たった今。

名前を口にして。

今度は、言い直さなかった。

第百四十九話、お読みいただきありがとうございました。

エミリと、ロイド。

二人は直接、言葉を交わしていません。

ジュディを挟んで、想いだけが、すれ違うように届きます。

「利用し合う」なんて言っておきながら。

最後の一言だけは、どうしても、隠せませんでしたね。

明日も20:10、続きます。

よろしくお願いします。