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第百四十七話「大人の飲み方」

バーの扉を開けると、煙草の匂いがした。

行きつけの店だ。

静かで薄暗くて、盗聴の類がない。

情報を扱う人間には、ありがたい店だった。

カウンターに、二人分の背中があった。

ジャスとザイン、いつもの面子だった。

ジャスが、こちらを振り返り言った。

「……遅い。」

「いやいや、時間ぴったりだろ？」

「本来大人というものは、五分前には来ているものだ。」

「……畏まった場所なら、そうするって。」

「普段から心がけろ。」

「……へいへい。」

ジャスが、ウイスキーのグラスを傾けた。

その隣で、ザインが煙を吐く。

「ジュディ。相変わらず、辛気臭い顔だな。」

「うっさ。」

「まぁ、座れ。」

俺は、二人の間に腰を下ろした。

煙草に火をつけ、酒を注文する。

「スピリタス。少し水で割ってくれ。」

「……ジュディ。」

ザインが、怪訝な顔で俺を呼び止めた。

「あんだよ？」

「いつもは、モスコミュールじゃなかったか？」

「……そうだったか？」

「あぁ。」

まぁ、酒なんて気分によって変わるもんだ。

三人分の煙が、天井へ昇っていった。

—

「お前の状況と、ダン・ベルンという男の件は聞いている。」

先に切り出したのは、ザインだった。

前置きも、気遣いもない。

こいつは、そういう男だ。

「……そう、か。」

「その上で、聞け。MANAの通信網で得た情報だ。」

「……ハピレスに関して、何かあるか？」

「落ち着け。ギャングに関しては裏回線を利用することが多い。正直、MANAでも全ては追いきれん。」

「……なるほどな。そこはガレスの領分か。」

「あぁ。」

ザインが、グラスを置いた。

「まず、アッシュガードの動向についてだ。」

「……。」

「ここ数ヶ月、バイオストーンや生活工房の研究者が消えている。」

「……消えてる？」

「恐らく、アッシュガードが拉致していると見ていい。数は多くないが、選び方が妙だ。」

俺はグラスを回した。

氷が、鳴った。

「研究者ぁ？一体なんのために。」

「消えた研究者に関連性はない。生命科学や魔術記述。転移技術なんてものもあるな。」

「……バラバラじゃねーか。狙いが見えねぇな。」

「逆だ。各分野を幅広くということは、一つの何かを作ろうとしている可能性が高い。」

「いや、そこまで言い切るのは早計じゃねーか？」

「無作為じゃない。各分野から、必要な人間だけを拾っているように見える。」

それでも、アッシュガードの狙いは分からない。

ハピレスを引き抜き、研究者を拉致する。

……碌なことじゃないことは想像できるな。

「んで、ハピレスに関しては？」

「分かっている範囲では、拠点を動かしたらしい。」

「……動かした？」

「あぁ。ヴェーラから、カルディアへな。」

……カルディアへ。

この街に、あいつらが来ている。

「理由までは、俺も掴めなかった。」

ザインが、煙を吐いた。

「ヴェーラの地の利を捨てる意味が分からなかったからな。だが——。」

「……。」

「まさか、親玉であるバイオストーンを裏切っているとはな。」

裏切った以上、ヴェーラにはいられない。

だから、アッシュガードに近い場所へ移った。

——なるほど。

筋は、通るな。

「ザイン。」

「なんだ。」

「この情報、なんでここまで調査したんだ？」

「……MANAの利益のためだ。お前に貸しを作っておく。」

「っは。んだよそれ。」

ザインが、少しだけ黙った。

それから、面倒くさそうに言った。

「カインに、繋いでおく。手立てがあれば、連絡するさ。」

「……悪いな。」

「勘違いするな。さっきも言ったように、MANAに利があると判断したまでだ。」

「あぁ。分かってるよ。」

分かってる。

分かってるから、余計に妙な気分になるんだ。

この男は。

こういうやり方で、手を差し伸べてくる。

「……もう一つ、腑に落ちないことがある。」

「なんだよ。」

「レガシーコードだ。」

俺の手が、少しだけ止まった。

「……んだよ。レガシーコードは、もうこっちで押さえてる。問題ねぇだろ？」

「あぁ。しかし、どうにも引っかかる。数が少なすぎるとは思わないか？」

「……もともと、珍しいものなんだろ？」

「あぁ。しかし、レガシーコードとは何なのか。それ自体は研究者にしかわからん。」

「……。」

「それなのに、だ。一般的には使い道もわからない代物の、数が減り続けている。」

ザインが、グラスの縁を指でなぞった。

「結果、値が跳ねた。鉄火市に流れるほどにな。ハピレスだけじゃない。他にも、欲しがっている連中がいる。」

「……だから、それだけ希少で珍しいからだろ？」

「それは、なぜだ？」

「……俺が知るわけねぇだろ。」

ザインが、言葉を選んだ。

「使えるかどうかも分からない。研究者がこぞって求め、数を減らしている。」

「……何が言いてぇんだ？」

「上手く、言語化はできない。勘だ。」

そう言って、ザインはビールを呷った。

「——どうにも、きな臭い。」

それ以上は、言わなかった。

言えるほど、掴んでいないのだろう。

俺は、煙草の灰を落とした。

腹の底に、小さな引っかかりだけが残った。

—

しばらくして、店の扉が開いた。

葉巻の匂いが、鼻をつく。

「——遅くなった。」

低い声だった。

振り返って、俺は少しだけ固まった。

そこに、ガレスが立っていた。

黒く、大きい。

仕立ての良いコート。

口には、葉巻。

その姿を見て、ジャスの目がわずかに開いた。

ザインは、露骨に眉を上げている。

俺は何度か直接会っているが、二人にとっては意外だったのだろう。

ジャスが、口を開いた。

「……でかいな。」

「感想が、それか。」

「いや、思ってた通りではある。いや、思ってた以上か。」

「ふん。」

ガレスが、俺の隣に腰を下ろした。

その巨体で、椅子が軋む。

「初めまして、だな。ジャス・サイン。ザイン・ヴァルト。」

ジャスが、煙をくゆらせてガレスを見た。

「……あぁ。こうして直接会えるとはな。」

「なんだ、意外だったか？」

「用心深いと、噂で聞いていたからな。現に、今までもリモートだっただろう？」

「信用できる相手との会合ともなれば、こちらも誠意を見せる必要がある。」

ジャスが、わずかに口の端を上げた。

ザインは、値踏みするような目でガレスを見ていた。

「……いいのか。」

「何がだ。」

「MANAは、情報屋にとっては警戒すべき企業だろう？その役員の前に、面を晒して酒を飲むのか。」

ザインの言葉に、ガレスは葉巻をゆっくり吸った。

「何も手立てもなく、直接は会わんさ。」

「……。」

「心配ない。」

それだけ、だった。

何をどう備えているのかは、言わない。

言わないが、備えていないわけがない。

——この男は、そういう男だ。

用心は、仕事のうち。

ガレスが、グラスを受け取った。

琥珀色の酒が、静かに揺れた。

—

誰も、乾杯とは言わなかった。

「……ダン・ベルンに。」

ガレスが、静かに言った。

グラスを、軽く持ち上げる。

「勇ましい男だった。」

「……そんなに深い付き合いだったのか？」

「何度か仕事を受けていた。元々はお前の紹介だろう？信用できる男だった。」

「……あぁ。」

「この稼業で、信用できるというのは。」

ガレスが、一口飲んだ。

「一番、高い評価だ。」

俺は、グラスを見つめた。

琥珀の中で、氷が溶けていく。

ジャスが、煙草に火をつけた。

「……間に合わなかった。」

「……ジャス。」

「ハピレスの動きは、事前に掴んでいた。だが、動けなかった。」

「……。」

「政府は、ギャング一つに手を出すのにも稟議がいる。今回も、ゼノの連絡を受けて初めて行動に移せた。」

ジャスの声は、静かだった。

静かすぎて、逆に分かった。

——こいつは、こいつで背負っている。

「お前のせいじゃねぇだろ。俺が勝手したせいでもある。」

「そういう話ではない。」

「……。」

「……また、私は動けなかった。その事実だけがある。」

言い訳を、しない男だ。

だから、俺はこいつが嫌いじゃない。

ザインが、ビールを置いた。

「……死んだ男の話は、そこまでだ。」

「おい、ザイン。」

「悼むのは大切だ。そいつのことは知らないが、そいつは、男三人がしょぼくれているのを喜ぶような男だったのか？」

「……それは。」

「ダン・ベルンは、もう飲めん。だが、俺達はそいつを思って飲める。」

「……。」

「思い方を、間違えるな。それだけの話だ。」

——ひでぇ言い草だ。

でも。

たぶん、こいつなりの悼み方だった。

「……あぁ。そう、かもな。」

俺は、グラスを空けた。

—

「今後の方針を、言っておく。」

気づけば、口に出していた。

「俺は、生き残るために動く。それに加えて——ハピレスを、潰す。」

誰も、驚かなかった。

誰も、止めなかった。

ジャスが煙草を吸う。

ザインがグラスを傾ける。

ガレスが、葉巻の煙を吐いた。

大人ってのは、こういうもんらしい。

綺麗事を言わない。

やめろとも、言わない。

「ジュディ。」

ガレスが、口を開いた。

「潰すのは、構わん。」

「……あぁ。」

「だが、潰し方を間違えるな。」

低い声だった。

説教でも、忠告でもない。

ただ、事実を置くような声だった。

「怒りで動く人間は、必ず付け入る隙ができる。」

「……。」

「隙を作った人間から死ぬのが、この世界だ。」

「……ヘマを打つ気はねぇよ。」

「あぁ。判断が正しい奴は、長生きする。忘れるな。」

——聞き飽きた口癖だ。

でも、今日は。

やけに、腹に落ちた。

「……分かってる。」

「本当にか。」

「……分かってるつもりだ。」

「ふん。」

ガレスが、葉巻を灰皿に置いた。

「まぁいい。その顔なら、まだ大丈夫だ。」

「……どんな顔だよ。」

「瞳が怒りで曇っていない。視野はまだ、開けているようだな。」

——そりゃ、どうも。

—

「……で、だ。」

ガレスが、氷を鳴らした。

「潰すなら、段取りがいる。」

「……協力してくれんのかよ？」

「無論だ。」

ガレスの表情が、いつもより硬かった。

感情が目に見える。

珍しいな。

「ガレス。」

「何だ。」

「……キレてるか？もしかして。」

「……あぁ。かなり、な。」

ガレスが、酒を仰いだ。

そのまま、言葉を続ける。

「私の友人を、コケにした。」

「……。」

「狂い方にもルールがある。話を進めるぞ。」

——ここからが、本題だ。

四人の顔つきが、少しだけ変わった。

「まず、私だ。」

ガレスが、指を一本立てた。

「ハピレスの情報は、私が一番握っている。拠点の調査を、本格的に進める。」

「……頼む。報酬は弾む。」

「あぁ。しかし、今回は私個人の私怨もある。料金は追って相談しよう。」

「……あんた、ほんとブレねぇな。」

ザインが、続いた。

「MANAは引き続き、通信技術の掌握で調査を続けよう。」

「……問題ねぇのか？」

「カインに話は通すさ。ハピレスとアッシュガードの間に、必ず線がある。バイオストーンを裏切った以上、どこかで必ず繋がっているはずだ。」

「……その線を、辿るってことか。」

「あぁ。証拠が取れれば、企業として動く名分が立つ。」

ジャスが、灰を落とした。

「政府も、動く。」

「……あんた、動けねぇんじゃなかったのか？」

「ハピレスの捕獲指示は、すでに出ている。」

「……は？」

「ゼノから伝達があった。ハピレスは、拠点をカルディアに移している。もうこっちの領分だろう。」

——なるほど。

あいつらは、この街に来た時点で政府の敵になった。

「私も、前線に出る。お前と共に動く。」

「……いいのかよ。」

「いいも何もない。許可が降りている以上、私が止まる道理はもうないさ。」

ジャスが、静かに言った。

「——罪のない人が、死んでいる。」

「……。」

「政府の本分を果たすさ。」

それ以上の言葉は、いらなかった。

三人の視線が、俺に向いた。

「……俺は、足と囮だ。」

「ほう。」

「あいつらの目的は見えねぇ。でも、少なからず俺も関係があるはずだ。動けば、必ずぶつかる。」

「……そうだな。」

「なら、ぶつかってやるよ。」

俺は、グラスを置いた。

「それと、ロイドに接触する。バイオストーン側の状況も、探る。」

「……返事は、来ているのか。」

「いや。まだだ。」

——送った暗号に、返事はない。

無視されているのか、届いていないのか。

それすら、分からない。

「気長に待つさ。ハピレスを潰す準備をしながらな。」

そう言って、俺は煙草をもみ消した。

—

店を出たのは、日付が変わる頃だった。

「進展があれば、連絡する。」

ザインが、そう言って背を向けた。

ジャスも、短く頷いて歩き出す。

ガレスは、最後に葉巻を咥え直した。

「ジュディ。」

「なんだよ。」

「直接こうして飲むのも、悪くないな。」

「……あぁ。そうだな。」

「また、飲もう。」

「……あぁ。」

そう言って、ガレスは黒塗りの車へ消えた。

——また、飲もう。

その言葉が、妙に耳に残った。

—

工房への帰り道。

——ヴンッ。

視界の端に、通信が入った。

発信元不明の、暗号回線。

心臓が、跳ねた。

俺は足を止め、街灯の下で文面を開く。

短い、一文だった。

『明日の午後。指定の座標にて待て。』

——ロイド・カーター。

やっと、繋がった。

こちらの連絡は、届いていたらしい。

夜の空気を、深く吸い込む。

煙草の味が、まだ舌に残っていた。

第百四十七話、お読みいただきありがとうございました。

大人だけの、飲み回でした。

誰も、ジュディを止めませんでしたね。

綺麗事を言わないのが、この人たちの優しさなんだと思います。

ガレスが、ついにバーに顔を出しましたね。

「何も手立てもなく、直接は会わんさ」——用心深い男です。

そして、ロイドから返事。

明日の午後。指定の座標。

間章は、ここまで。

次回から、第四章です。

明日も20:10、続きます。

よろしくお願いします。