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第百四十六話「世界にとっての企業」

社長室の扉を、開けた。

——相変わらず、妙な部屋だ。

目の前には、場違いな室内庭園が広がっている。

回廊の奥に、執務机と応接スペースがある。

回廊を歩きながら、庭園に目を配る。

石灯篭。

苔むした岩。

小さな池と、水の音。

異世界の真ん中に、和風の庭。

ゼノの趣味だと、前に聞いた。

「……どうも。」

応接スペースの中央に、ゼノは座っていた。

老いた顔に、表情はない。

傍らには、エルドが立っている。

「来たか。」

「あぁ。」

「……掛けろ。」

俺は、応接ソファに腰を下ろした。

エルドは、立ったままだった。

—

「……単刀直入に聞く。」

「あぁ。」

「なんで、俺を閉じ込めた。」

俺は、早速切り出した。

ゼノは、眉ひとつ動かさない。

「お前が、人類——ひいては世界を救う計画の要だからだ。」

「……それは、前にも聞いたよ。求めてる答えじゃねーことくらい分かってんだろ？」

「同じ質問には、同じ答えしか出さぬ。お前に死なれては面倒だ。だから、拘束した。」

「……あんたが、俺を拘束しなきゃ。」

俺は、ゼノを睨んだ。

「ダンさんを、助けられたかもしれねぇ。」

「過去の可能性の話だ。この問答に何の意味がある。」

「……人類、世界って言葉を使うわりに、人一人はどうでもいいってか？」

「そんなもの、比較にもならぬ。」

「それは、何との比較だよ？」

ゼノは少しの間、黙っていた。

それから、静かに言った。

「無論、人類だ。仮に、ダン・ベルンを助けられたとして、だ。」

「……。」

「その代わりに、お前が死んでいたかもしれん。私は、その方が損失だと判断した。」

「……人ひとりの命を、損得で計るってか？何様だよお前。」

「計らねば、世界など救えぬ。」

——ぶれない。

腹立たしいほど、ぶれない。

「っち。これじゃ、埒が明かねぇな。」

「……では、どうする？」

「ゼノ。お前の望みを、話せ。」

「……先ほどから言っているだろう。世界の——」

「違う。それは目的だ。なんで、あんたはその目的を達成したい？」

「……使命だからだ。」

「はぁ。全然、わからねーよ。くそ。」

世界を、人類を救いたい。

それは、願望ではなく使命だからだとゼノは言う。

じゃあ、こいつは、ただ使命のために生きてんのか？

—

ゼノが、庭の方へ視線を移した。

そのまま、静かに口を開いた。

「……ジュディ。」

「あんだよ。」

「お前は、この世界が——どう見えている？」

「……あ？」

「お前の目に、この世界は何として映っている。」

……妙な、問いだった。

社会がどうとか、制度がどうとか。

そういうことを、聞かれてるんじゃない。

そんな気が、した。

少し、考えた。

——世界。

この世界が、どう見えているか。

「……最初見たときは、ひでぇもんだった。」

それが、最初に出た言葉だった。

「ほう。」

「エルナから聞いてたからな。企業が世界を支配してる。そこにこぼれ落ちた人間は容赦なく切り捨てられる。この世界は、残酷だってな。」

「……それを、鵜呑みにしたのか。魔法使いの戯言を。」

「事実として。俺は、最初はこぼれ落ちた側で生きてきた。そこから見たあんたらは、明確に敵だったぜ？」

「……魔法使い、ギルド、傭兵。まさしく底辺の生き方だ。」

「おい。喧嘩売ってんのか？」

「侮蔑ではない。構造の話だ。」

「それを侮蔑って、言うんだぜ？」

しばらく、沈黙が落ちた。

ゼノが、庭園へ視線を落とした。

「貴様が、この世界の企業に対して何を思うのかは、よくわかった。」

「……この話こそ、何の意味があんだよ。」

「ある。今回のダン・ベルンの件に関しては、特段珍しい話でもない。」

「……あ？」

「企業内での覇権。企業間での抗争。ギャング間、個人間、争いを挙げればキリがない。」

「だから、今回の件も『よくあること』だから気にすんなって言いてぇのか？」

俺は、思わずゼノを睨んだ。

ゼノは、こちらを見ない。

ただずっと、庭園を見ていた。

「いずれ、私はそれらを根絶する。」

「……は？」

「争いの、根絶だ。」

「なら、あんたのやってることには矛盾がある。なんで、こぼれた奴らをそのままにしてる？」

「そう単純な話ではない。今のままでは、多くの時間がかかるのだ。」

……なんとなく、見えてきた気がした。

でも、何か。何かが、掴めない。

ゼノは構わず、言葉を続ける。

「現に今でも、アルカナは支社の立ち上げと採用枠を増やし続けている。」

「……こぼれ落ちるやつを、減らすためにか？」

「無論だ。その上で、底辺の人間に役割を与えて争わせ、数を減らす。」

「なら、傭兵、裏稼業、ギャングや企業間の紛争は……。」

「あぁ。容認している。企業として幸福にできる人物を増やし。こぼれ落ちる者を減らす。」

「……。」

「現状で行える。最も摩擦なく世界の幸福度を引き上げる手段だ。」

ゼノが、庭の水音に目を向けた。

「しかし、それにも限界がある。」

「そうだろうな。外側の人間を切り捨てるなんてやり方、容認できるわけがねぇ。」

「そうではない。この方法では、人間の増える数に対して処理が追いつかんのだ。」

「……処理、だと？」

「あぁ、処理だ。そのために現状を打破する手段がいる。」

淡々と、言い切った。

そこに、罪悪感の色はない。

切り捨てることを当然だと、思っている。

「……その打破する研究のために、俺が必要ってことか？」

「あぁ。貴様の価値が、理解できたか？」

「いんや？結局、肝心なことは何一つ分かってねぇ。」

「研究の詳細を、お前が理解できるとは思えん。」

「結局、そこだけは答えねぇんだな。」

ゼノが、こちらを見た。

ただ、続きを待っている。

「どちらにしろ、だ。人を人として見ねぇやり方が、気に食わねぇ。」

「……甘い。私の願望は遍く人類の幸福だ。」

「じゃあ、あんたが切り捨てる外側の人間や、ダンさんに対して思うことはねぇのか。」

「気の毒だ。」

「それで済ますのか？」

「済ます。世界のためだ。」

これは、企業とか、世界とか、研究とか。

そんな話じゃない。

俺が何を見て、ゼノが何を見る人間なのか。

ただ、それだけの話だった。

「……平行線だな。」

「あぁ。私は、世界を上から見る。総量だけを。」

「……。」

「お前は、下から見る。一人ずつを。」

「……そうかもな。」

「交わらんな。私とお前は。」

——あぁ。

分かり合えた、とは違う。

むしろ、逆だ。

同じ世界を見ていて。

それでも、絶対に交わらない。

いつか。

どこかで、ぶつかる。

そんな予感だけが、腹の底に残った。

—

「……こちらの目的は、伝えた。」

しばらく睨みあった後。

ゼノが、口火を切った。

「それを知った上でも、貴様は我々に協力する他ない。生き残りたければな。」

「……拘束を、受け入れろってか？結局、研究の目的は何一つ分かってねーぞ。」

「図に乗るなよ。こちらも譲歩の上で伝えることを伝えた。」

「……。」

これ以上情報を引き出そうとすれば、こちらの立場が危うくなるだけだ。

俺は、間を開けて口を開いた。

「契約は続けてもいい。ただし、要望が一つある。」

「……何だ。」

「二度と、俺を閉じ込めるな。」

「ならん。お前が要である以上、必要ならば同じことをする。」

「……だろうな。」

俺は、ソファに背を預けた。

ここからが、正念場だ。

「アルトに、聞いたんだがな。」

「……。」

「あいつは、上書きの進行を早められるらしい。」

「……なに？」

「約束も、取り付けてある。今後あんたが俺を拘束したり、俺の意見を蔑ろにした場合。」

「……。」

「上書きを、急速に進めてもらう。」

ゼノの目が、わずかに細くなった。

「……狂っているな。」

「上等だ。」

俺は、笑ってやった。

「それは、お前の計画とやらに支障が出るんじゃねーのか？」

「……そんな確証のないものを、信じろと？」

「信じる信じねーは、勝手だ。」

「……。」

「でも、あんたは信じるしかない。」

——ハッタリだ。

アルトとそんな約束はしてないし、上書き進行が早められるかも確証はない。

前にこれを思いついてりゃ、もう少しマシだったかもな。

この情報の真偽を、ゼノには確かめる術がない。

そして、賭けるには俺という駒は高すぎる。

「……。」

「いいな？」

長い、沈黙。

やがて、ゼノが息を吐いた。

「……いいだろう。」

「……。」

「二度と、お前の身柄は縛らん。」

——よし。

これで、少なくとも同じ手は封じた。

その上で、ゼノとしては俺を守るためなら動かざるを得ない。

上々の結果だ。

「……貴様の身を案じる者が増えることは、私にもメリットがある。」

「……あ？」

「ネルと、先ほどは言い争っていたな？」

「……。」

「良い。変数だ。」

ゼノの口角が、少しだけ上がった気がした。

何が狙いなのか。

それを知る術を、今の俺は持たなかった。

—

社長室を出て、第七研究室を抜けた。

廊下は、静かだった。

「……ジュディ。」

エルドが、後を追って出てきた。

「見事な、交渉だった。」

「……嫌味っすか？」

「いや。素直な感想だよ。」

エルドが、少しだけ笑った。

父親とは、似ても似つかない笑い方だった。

「エルドさん。あなたは、大丈夫ですか？」

思わず、口にした。

前回、ネルに交渉し、俺の拘束を解いたのは他ならぬエルドだ。

「……問題ない。結果として見れば父はまだ不利益を被っていないからね。」

「……そう、ですか。」

「君は、やはり個を見るね。」

「は？」

「父とは、やはり違う。だから、私は君が嫌いじゃない。」

——この男は。

ゼノの息子で、ゼノとは違う何かを見ている。

「エルドさん。あなたは、なんで俺に協力してくれるんです？」

「……前にも言っただろう？借りがあるからだよ。」

「覚えが、ありませんよ。」

「コピー召喚の情報。それによって、私は得るものがあった。」

「……。」

「まぁ後は、個人的に気に入っている。私の言葉を、私の言葉として聞いた。」

「……普通では？」

「はは。前に言っていたね。君には、当たり前のことなんだろう。」

エルドは、それ以上言わなかった。

ただ、廊下の奥へと歩いていった。

——味方では、ないらしい。

けど、敵でもない。

まったく。

この会社は、どいつもこいつも分かりにくい。

廊下の窓から、アルカナの街が見えた。

——協力は、する。

でも、信じたわけじゃねぇ。

ゼノとの間に残った溝は。

たぶん、これから先も埋まらない。

第百四十六話、お読みいただきありがとうございました。

ゼノとの、交渉回でした。

ジュディのハッタリ、通りましたね。

アルトと、そんな約束はしてないんですけど。ないしょです。

「お前は、世界をどう見ている？」

ゼノは総量で、ジュディは一人ずつ。

同じ世界を見ていても、見ているものが違う。

この二人がいつか——という話は、また今度。

エルドは、相変わらず分かりにくい人ですね。

この人の話も、また今度。

今度ばっかですみません。

明日も20:10、続きます。

よろしくお願いします。