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第百四十四話「呼吸と罪悪感」

工房に着いた。

空はもう、白んでいた。

朝の匂いがする。

ベルン家から、ずっと歩いてきた。

バイクを飛ばす気にも、なれなかった。

——二人は、まだ寝てるか。

そう思って、扉に手をかけた。

できるだけ、静かに。

物音を立てないように、リビングへ向かう。

息を殺すみたいに。

「……。」

リビングの扉を、開けた。

そのつもりだった。

——ガチャ。

先に、洗面所の扉が開いた。

サヤが、歯ブラシを咥えたまま顔を出す。

「あ、ほんくら。」

「……。」

「おはえり。」

「あぁ。ただいま。」

「ちょっろ。まっへへ。」

言うだけ言って、サヤはまた洗面所へ引っ込んだ。

口を、濯いでいるらしい。

しばらくして、戻ってくる。

「遅くなんなら、連絡しろよな。」

「……ごめんな。」

「あ。」

「……ん？」

サヤの視線が、俺の左肩で止まった。

そのまま、駆け寄ってくる。

「……何があった？」

「……。」

「はぁ～。もうこれ何？悪癖なの？」

「ご、……ごめ。」

「風呂。」

「へ？」

「とりあえず、風呂入ってこいよ。」

「……。」

「色々落ち着いたら、話聞かせろ。」

背中を押されて、洗面所へ押し込まれる。

抵抗する気力も、なかった。

——罪悪感が、胸を抉った。

サヤは、今は何も聞かなかった。

聞かないまま、俺を風呂に放り込もうとしている。

その気遣いが、今は少しだけ痛い。

俺の背中を押しながら、サヤがリビングへ声を張った。

「カイラ～～。」

「はいはい。なんざんしょ。」

「朝飯。ちょっと奮発しよう。」

「……どうしたのでしょうか？」

「ジュディ。凹んでる。」

「ガッテン承知でございます。」

何か、カイラの様子が変だった。

なんというか、言語がおかしい。

俺は、洗面所の入口で足を止めた。

「カイラ。」

「なぁに？」

「なんで、敬語なんだ？」

「……サヤのお気に入りのコップをね。」

「あぁ。」

「勝手に、改造しちゃった。」

「……。」

「そんで、めっちゃ怒られたの。」

どんな改造をしたのか。

まぁ、無断ならそりゃ怒られる。

「……ちなみに、なんで改造したんだ？」

「疼いて。」

「……。」

——なんだよ、それ。

なんだか、力が抜けた。

その場にしゃがみこむ。

やっと、息ができた気がした。

くだらない。

本当に、くだらないやりとりだ。

なのに、詰まっていたものが少しだけ緩んだ。

——でも。

その拍子に、思い出した。

ベルン家の食卓を。

アイラの料理を。リアの笑い声を。

あの家にも、こういう時間があった。

くだらなくて、あたたかくて。

なんでもない時間が、あったんだ。

——それを、俺が奪った。

「……っ。」

呼吸が、また浅くなる。

その時。

カイラとサヤの手が、俺の背中に触れた。

「んはは。凹んでるジュディ。久々。」

「ね？珍しいよね？」

二人の手は、あたたかかった。

その温度が、なぜだか余計に苦しかった。

—

風呂に浸かった。

廃工場の、煙の匂い。

血と、油の匂い。

こびりついていたものが、少しずつ湯に溶けていく。

——落ちる。

匂いは、落ちる。

なのに。

胸の奥のものだけは、どうやっても落ちなかった。

「……。」

湯に顔の半分まで沈める。

呼吸が、水面で泡になった。

——俺は、帰ってきてしまった。

こうして、あたたかい湯に浸かっている。

くだらない話で、息を継いでいる。

「……くそ。」

ダンは。

——ダンは、帰れなかった。

それだけのことが。

どうしようもなく、重かった。

「……くそったれっ。」

—

朝食は、ハンバーグと目玉焼きだった。

サヤが、作ってくれたらしい。

湯気が立っている。

生きている家の、朝の飯だ。

美味いはずだった。

なのに、味がしない。

舌が、どうかしたわけじゃない。

たぶん、俺の方がどうかしている。

それでも、残したくなかった。

一口ずつ、時間をかけて腹に収めた。

食後の片付けを済ませて。

俺は二人に、これまでのことを話した。

どこから話せばいいのか、分からなかった。

エミリのこと。

レガシーコードのこと。

ロイドに繋ごうとしたこと。

そのために、ダンを頼ったこと。

順番も、うまく整わない。

それでも、二人は黙って聞いてくれた。

そして。

——ダンが、死んだこと。

そこまで話して、俺は口を閉じた。

二人は、しばらく何も言わなかった。

—

しばらくして、カイラが口を開いた。

「……一つだけ、私に言えるとしたら。」

「……。」

「ジュディは、悪くない。」

「……いや。それは……。」

「悪く、ないよ。」

まっすぐな目だった。

その優しさが、俺にはうまく受け取れない。

サヤが、口の中で飴を転がした。

「いや、悪いだろ。」

「サヤ！！！」

「カイラ。甘やかしすぎんのは、違うと思う。」

「……でも！！」

「誰も悪くないなんて、言えないよ。今回のことは。」

「……。」

サヤの、言う通りだ。

俺は、その言葉にどこか救われていた。

慰められるより、よっぽど。

サヤが、こちらを見た。

「ジュディ。」

「……。」

「話すのが、遅い。」

「……ごめん。」

「でも、今回のことは正直。事前に話されても私にできることは少なかったと思う。」

「……。」

「とりあえず、今日は休みなよ。」

そう言って、サヤが立ち上がった。

「私は、アイラさんのとこに行くわ。」

「……サヤ、それは……。」

「様子、見てくるだけだから。」

そう言いながら、サヤはそそくさと上着を手にとった。

上着を羽織りながら、こちらに声をかける。

「大丈夫。門前払いされたら、帰るよ。」

「……でも。」

「来るなって言われてんのは、ジュディでしょ？私は言われてない。」

「……それは、屁理屈じゃねーか？」

「うっさいな。……何ができるかは、わかんないけどさ。」

「……。」

「任せろよ。ジュディ。」

「……。」

「任せろ。」

——あぁ。

俺は、頷くことしかできなかった。

—

サヤが、出ていった。

カイラは、リビングに残った。

出ていく気配は、ない。

何をするでもなく、ソファに座っている。

「ジュディ。」

「……ん。」

「何かあったら、呼んでね。」

「……あぁ。」

「ほんとだよ。ちゃんと、呼ぶんだよ。」

「……分かってるよ。」

たぶん俺は、呼ばない。

それも、カイラは分かってる気がした。

でも、傍にいることを、カイラは選んでくれた。

「……カイラ。」

「ん？」

「……ありがとう。」

「どういたして。」

俺は、ベランダに出た。

煙草に火をつける。

「……ふぅ。」

朝の空気は、まだ少し冷たかった。

白い煙が、ゆっくりと昇っていく。

『ジュディ。』

（うるせぇ。話しかけんな。）

『いいさ。勝手に話す。』

（……っち。）

こいつが意識の中にいるとき、俺に止める術はない。

思わず、懐の青いアンプルを指で撫でた。

『……ハピレスの件だ。』

（……なんだよ。）

『潰すんだろ？』

（あぁ。潰す。）

『……その件、協力するぜ。』

（……あ？）

——協力。

こいつの口から、その言葉が出るとは思わなかった。

返事の代わりに、煙を吐いた。

『今回の件、どうにも容認できねぇ。』

（……。）

『人を殺すなんざ、この世界では珍しくもねぇ。だがな、引っかかることがある。』

（引っかかることだぁ？）

アルトの声に、茶化す色はなかった。

それが、逆に引っかかる。

『なんで、ダンを殺す際、お前に通信を送った？』

（……俺を、誘い込むためじゃねーのか？）

『いいや。それは違う。勘だがな。』

（……。）

——あの、通信。

薄暗い部屋。ダンの耳を、ナイフで削いだ。

その後は、ネルに通信を断絶されたが……。

思い出すだけで、腹の底が冷えた。

『あいつらは、楽しんでやがった。』

（……ガロウは、そういう人間だったろ。）

『違う。ガロウは殺しそのものに快楽を感じてた。お前に映像を送ることに、愉悦は感じてねーよ。』

（お前は、いちいち遠回しじゃねーと物が言えねぇのかよ？）

『お前はもうちょい勘がいいと思ったんだがな。』

（……。）

相変わらず、鼻につく野郎だ。

でも、言いたいことはなんとなく分かった。

『お前に通信を繋いだのは、ガロウとは別の意思だ。』

（……別の、意志？）

『あれは、ただ殺しを見せたい奴のやり方じゃねぇ。』

（……。）

『人が壊れるのを、外から眺めて笑う奴のやり方だ。』

——外から、眺めて笑う。

その言い方で、一人の女の顔がよぎった。

柔らかい物腰。丁寧な言葉。

なのに、目の奥だけが笑っていなかった。

——ミゼラ・ノックス。

『……思い当たる顔が、あるみてぇだな。』

（……いや、確証はねぇ。俺も、勘だ。）

『十分だ。俺も、ミゼラが臭いとは思ってる。』

（……。）

『ガロウとは種類が違う。狂い方にも、ルールってもんがある。』

（ルールだぁ？）

俺は、煙草の灰を弾いて落とす。

なんとなく、煙草を親指と薬指で、摘んだ。

色々難癖つけちゃいるが、アルトの言いたいことは分かった。

（……単純な話。）

『……。』

（お前も、気に食わねぇってことか？）

『……あぁ。俺も、ハピレスを潰してぇ。』

（……。）

『お前の事が、どうのこうのは一旦置いておく。』

（……はっ。そうかよ。）

『潰すぞ。ハピレス。』

（言われるまでも、ねぇよ。）

煙を深く吸った。

——潰す。

その一点だけは、アルトと同じものを睨んでいた。

陽はもう、少し高くなっていた。

第百四十四話、お読みいただきありがとうございました。

第三章が終わって、間章に入りました。

ジュディ、ようやく工房へ帰ってきましたね。

でも、帰ってきてもうまく息はできません。

そういう帰宅も、あります。

カイラのコップは、たぶんもう元には戻りません。

疼いたら、しょうがないですね。

そして、アルト。

初めて、ジュディと同じ方を向きました。

仲良しとは、まだ言えませんが。

明日も20:10、続きます。

よろしくお願いします。