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第百三十九話「地獄の出口も、また地獄」

廃工場まで、あと五分。

EVAirの窓の下を、夜の景色が流れていく。

心臓は、うるさいくらいに鳴っている。

なのに頭のどこかは、氷みたいに冷えていた。

（……ガレス。政府の部隊は。）

『まだ遠い。お前の方が先に着く。』

（……了解。）

その時、別の通信が割り込んだ。

『——ジュディ。』

ジャスだった。

（……どうした？）

『よく聞け。下手に動くなよ？単独で突入せず、俺たちが着くまで待機しろ。』

（……無理だな、ジャス。）

『……なぜだ？』

（俺は、行く。止めたきゃ追いつけ。）

『……っ。おい、ジュディ！冷静に——』

通信を、切った。

ジャスの声が、途中でぶつりと消える。

——悪いな。

ジャスの言ってることは、正しい。

いつも通り、正しいんだ。

でも。

待てる時間なんて、今の俺にはなかった。

「……。」

懐から、青いアンプルを取り出す。

投与口に装填した。

発作は、来ていない。

それでも。

これから先、一秒でも体を止めるわけにはいかない。

——ドクン。

「……っぐ。」

青が体に回る。

せり上がる鉄の味を、無理やり飲み込んだ。

『……ジュディ。』

（……あ？お前なんで……。）

『いいから、聞け。』

今しがた、青を使ったはずだ。

しかし、アルトの声が静かに響く。

『ダンを、助けるんだよな？』

（……たりめーだろ。）

『人を、救いに行くような顔じゃねーぞ。』

（……。）

答えなかった。

答える言葉もないし、必要だとも思わなかった。

—

EVAirのハッチを開ける。

夜風が、殴りつけてきた。

眼下に廃工場。

その前をうろつく武装した影。

——ガロウの、部隊だろう。

ガレスの派遣した傭兵と、戦闘を行っていた。

「ふぅー。」

魔術防壁を展開する。

そのまま、俺は夜へと身を投げた。

——落ちる。

地面が近づく。

着地の、寸前。

両足に、電撃魔術を纏った。

ストーンウェアのオーバークロック。

一時的に、両足の出力を限界まで引き上げる。

——バチッ。

着地の衝撃を殺す。

そのまま、影の群れの中心へと薙いだ。

「——なん、だ！！！」

「……。」

両手に、銃を構える。

——パパパパンッ。

一人。二人。

振り向く暇も、与えない。

足に纏った電撃で、地を蹴る。

瞬間移動のような速さで、次の一人の懐へ。

——ビッ。

生体電流を、阻害する。

崩れたところに、一発。

誰かが、叫んだ。

俺に、銃を向けてくる奴もいた。

——遅ぇな。

全てが、止まって見えた。

魔術のせいなのか。

それとも、俺の中の、この冷たさのせいなのか。

分かろうとも、思わなかった。

「……がぁ！！！」

淡々と。

機械みたいに。

俺は、影を潰していった。

怒りも、悲しみも。

今は、要らない。

ただ、邪魔なものを削っていく。

——それだけ、だった。

「……。」

十秒も、かからなかった。

気づけば、ガロウの部隊で立っている者は、もういなかった。

「……おい、あんた。」

「……。」

傭兵らしき男が、声をかけてきた。

ガレスが、寄越した奴だろう。

「あ、おい！！！あんた、ジュディだろ？」

「……。」

俺は、足を止めなかった。

そいつを無視して。

廃工場の中へと、踏み込んだ。

—

——鼻を、つく臭い。

入ってすぐの、床。

そこには、椅子に縛りつけられたままの死体が転がっていた。

小太りの、体。

首は深く切られている。

——ポエロ・ギンチャク。

用済み、ってわけか。

「……なるほど。」

ダンが、たどり着いた場所。

そこにいた、この男。

もしかしたら。

最初から消される予定だったのは、こいつの方で。

ダンは、その掃除に巻き込まれただけ、なのかもしれない。

——俺の、せいで。

いや。

それも、後で考えればいい。

俺は、奥へと進んだ。

——コツッ。コツッ。コツッ。

自分の足音だけが、廊下に響く。

一歩、進むごとに。

胸の奥の穴が、少しずつ広がっていく気がした。

本当は、分かっていた。

EVAirの中から、ずっと。

間に合わない、と。

臭いが、濃くなる。

——焼け焦げた、臭い。

肉が、焦げる臭い。

一度嗅いだら、忘れられない臭いだ。

奥の、部屋。

その、隅に。

「……。」

——肉の、塊があった。

人の、形をしていなかった。

黒く、焼け崩れた、何か。

その塊から。

はみ出した、腕の、先に。

——何か、光るものが、見えた。

近づく。

膝を、つく。

「——っ。」

それは、時計だった。

安っぽい。

チープな。

くまの、時計。

リアが、選んだ。

ダンの、宝物。

——これが、何か、分かるかい？

いつだったか。

あの、食卓で。

ダンはこの時計を、得意げに俺へ見せてきた。

「リアからの、プレゼントだよ。」

「はぁ。」

「誕生日にね。お小遣いを貯めて、買ってくれたんだ。」

父親には、勝てない。と。

そう思ったのを、覚えていた。

—

「——。」

やっぱり。

だめ、だったか。

不思議と、涙は出なかった。

叫びも、出なかった。

ただ、胸の真ん中に。

ぽっかりと、穴が空いたみたいに。

何も、感じなかった。

——おかしいな。

こんな時。

俺は、何を、すればいいんだ。

泣けば、いいのか。

喚けば、いいのか。

その、やり方すら。

思い出せなかった。

「……。」

俺は、その時計を。

そっと、握った。

まだ、少し、温かい。

——いや。

それは、気のせいかもしれない。

後悔も。

懺悔も。

後で、いい。

今は。

——今は、あいつを、殺す。

復讐じゃ、ない。

あいつが、生きてるだけで。

これから、もっと沢山の命が奪われる。

だから、殺す。

それだけだ。

「……はは。」

乾いた笑いが、漏れた。

自分でも、なんで笑ったのか分からなかった。

『ジュディ。』

（……黙れ。）

『この先、相手の話を聞くなよ？』

（……黙れって、言ったよな？）

『殺すことに集中しろ。それ以外、考えるな。』

（……っち。聞きやしねー。）

『……いいな？』

アルトの声は。

いつになく、真剣だった。

まるで。

この先に、何が待っているか。

知っているみたいに。

—

——コツン。

奥の扉の向こうから。

物音がした。

俺は、立ち上がる。

時計を、ポケットにしまって。

扉に、手をかけた。

——ギィ。

軋む音を立てて、扉が開く。

「……。」

そこに。

男が、いた。

「はぁ～～～。ははぁ。」

血と、焦げた臭いの、こもる部屋。

その真ん中で。

床に、座り込んで。

恍惚とした顔で、宙を見ている。

右手に、刃物。

左手に、バーナー。

どちらも、赤黒く汚れていた。

——ガロウ・ヘイズ。

俺に気づくと。

ゆっくりとこちらを向いて、にたり、と笑った。

「よぉ。来たか、運ちゃん。」

「……ガロウ。」

「見たか？さっきの。最高だったろ？」

「……。」

「ただのナイフだとぉ、失血死するんだよぉなぁ。でもよぉ。ナイフを炙って焼き切ればぁ、止血しながら削ぎ落とせるぅ。」

「——黙れ。」

「本当はよぉ。ほどほどで、止めるつもりだったんだぜぇ？でも、口も割らねーしよぉ。」

ガロウが、うっとりと目を細めた。

「楽しく、なっちまってなぁ。」

「……どいつも、こいつも。人の話をいい加減聞けよ。」

「ははぁ！」

ガロウが、へらへらと、何か言葉を続けていた。

俺は、聞いていなかった。

ポケットの中の時計を、ただ握りしめていた。

——殺すことに、集中しろ。

アルトの声が、頭の隅で繰り返す。

俺は、ゆっくりと口を開いた。

「……もう、お前。しゃべんなくて、いいよ？」

「……あぁ？」

「聞こえなかったか？しゃべるな、っつったんだ。」

ガロウの笑みが、一瞬だけ固まった。

「……冷静じゃ、ねーか。」

「……。」

「知り合い、だったんだろ？その、肉の塊。」

「……あぁ。」

「なのに、なんで。」

ガロウが、立ち上がった。

その目から、さっきまでの恍惚は消えている。

その代わりに、苛立ちと、何か粘つくような感情が滲んでいた。

「お前やっぱり、こっち側だよなぁ？」

「……。」

「普通はよぉ。体のどこかが反応しちまうもんだぜ？まともならな。」

ガロウが、一歩踏み出した。

刃物を、握ったまま。

「なぁ、答えろよ。何か、言えよ。」

「……。」

「ジュディ！！！」

ガロウの叫びが。

廃工場に、反響した。

第百三十九話、お読みいただきありがとうございました。

なんとか、檻を出て、駆けつけて。

けれど、ジュディが見たものは、もっと深い地獄でした。

涙も、叫びも出ない。

ただ、時計を握るジュディ。

どうした。お前。

明日も20:10、続きます。

重い話が続きますが、見届けていただけると嬉しいです。

よろしくお願いします。