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第百三十七話「彼のために」

アルカナ本社。

ネルの、研究室。

呼び出された俺は、扉を開けるなりげんなりした。

「やっほぉ～。ジュディ。」

「……急に、どうしたんだよ。俺、結構忙しいんだぜ？」

「まぁまぁまぁ。とりあえず、座んなよ。」

ネルが、くるりと椅子を回してこっちを見た。

にこにこと、いつも通り。

だが、その目の奥が。

いつもより少しだけ、笑っていない気がした。

「ジュディさぁ。何か、あったでしょ？」

「……ん？何が？」

「遠隔だったから、確証はないけどねぇ。ジュディの感覚値に、異常が出たんだよぉ。」

「遠隔って……。ネル、なんか仕込んだのか？」

「あっは！うん！右腕のストーンウェアにねぇ。何かあった時、大変でしょ～？」

「……有難いのか何なのか……。一言くらい言えよ。」

「んふふ～。とりあえず検査するから。右腕、出してぇ～。」

「……あ～、ネル。今は、時間が。」

「時間ないなら、さっさとするぅ！」

「……わかったよ。」

観念して、右腕を差し出す。

ネルが、細い管を俺の腕に繋いだ。

ひやり、とした感触が伝う。

「……ジュディ。」

「ん？」

「何があったのかは、いえない？」

「……あぁ。まだ、言えない。」

「……そっかぁ。」

ネルが俯いた。

前髪で表情が隠れる。

なんだ？

何か、嫌な予感が。

「ネル？どうしたんだよ？」

「ジュディは、さ。」

「……ん、ん？」

「多分、勝手に行っちゃうんだよね。」

「……何の、話だ。」

「私はねぇ。自分の望みのためなら、手段を選ばない。」

「……ネル？」

ネルが、顔を上げた。

——笑って、いなかった。

いつもの、へらへらした顔が。

能面みたいに、抜け落ちている。

「おやすみ、ジュディ。」

一切の、ためらいもなく。

ネルの指が、管の弁を押した。

——ぷつ、と。

右腕から、何かが、流れ込んでくる。

熱いのか、冷たいのか。

分からない。

——しまっ……。

視界が、急速に暗くなる。

体が、椅子から、ずり落ちて。

「ネ……る。」

そこで、意識が、途切れた。

—

——さむい。

目が、覚めた。

白い部屋に、ベッドが一つ。

窓は、ない。

体を起こそうとして、気づく。

両手首に、硬い感触。

——手錠。

「……は？」

すぐに、魔術を練ろうとした。

指先にいつもの熱が集まらない。

発動が、殺されている？

「……んだよ、これ。」

『——目が覚めたか？』

天井のスピーカーが唸った。

そこから、聞き慣れた温度のない声。

——ゼノ。

「……ゼノ。てめぇ。これは、どういう——。」

『動くな、と言ったはずだ。』

「……あ？」

『あの日、確かに言った。お前は、動くな、と。』

ゼノの声は、淡々としていた。

『A-3Rへの接触。感覚の共有。ネルの計測に、はっきり出ていたぞ。』

「……。」

『こちらの制止を無視し、独断で敵性存在と接触した。理解しているか。』

「……理解も、何もねーだろ。」

俺は手錠を引いた。

ガチャリと硬い音だけが鳴る。

「あいつは——エミリは敵じゃねぇ。このまま行けば、俺が——」

『それをするのは、お前の役目ではない。』

「それを、お前が勝手に決めんなよ！！さっさと出せ！！」

『お前は、この計画の要だ。そんな駒を、みすみす死地へやると思うか。』

「……駒、ね。気に食わねぇな。」

『言葉など、どうでもいい。事実だ。A-3Rの確保はこちらで進める。お前は、そこで大人しくしていろ。』

その時、通信に別の気配が混じった。

『……ジュディ。』

——ネル。

『……ごめんねぇ？』

「……謝罪が軽いんだよ。謝るくらいなら、さっさと出せよ。な？」

『それはぁ、ダメぇ。ジュディは、勝手に動いちゃうからぁ。』

「……当たり前だろ。俺の、問題だ。」

『そうだよ。だからぁ、だからねぇ？』

ネルの声が、少しだけ揺れた。

『ジュディが、死んじゃったら。全部が、ダメぇ。』

「……。」

『赤の件とか、さ。ジュディはぁバカだから、ここにいるべきだよ。』

——謝ってんのか、詰めてんのか。

どっちだよ。

でも。

ネルの声の奥に。

いつものふざけた調子とは違う、何かが滲んでいた。

でも、今の俺には関係がない。

もう賽は投げられた。

時間が、おしい。

「……なぁ。ゼノ。」

『なんだ。』

「時間が、ねぇんだよ。」

『……。』

「もう、エミリと接触するための算段はつけてる。ダンって人の協力だって——。」

『ならん。』

ゼノの一言。

取り付く島も、なかった。

『お前でなければ、できないことはない。A-3Rは、こちらが確保する。それで、終いだ。』

通信が、切れた。

白い部屋に俺一人。

「……くそ。」

手錠を思い切り引く。

びくとも、しない。

ダンは、どうなっている？

胸の奥が、ざわついて仕方がない。

—

どれくらい、そうしていたか。

このまま、指をくわえて閉じ込められてるわけには、いかない。

——ガレス。

とにかく、まずは情報を共有しなければ。

ダンが無事に情報を得ていたのなら、直近の懸念は払拭される。

俺は、脳内で回線を探った。

——通信は生きている。

魔術は殺されても、こっちまでは塞がれていないらしい。

（ガレス。聞こえるか？俺は今——）

その時だった。

俺が呼びかけるより先に、ガレスの声が響いた。

『——ジュディ！』

いつもの、無駄のない口調じゃない。

どこか焦りが滲んでいた。

（ガレス？どうし——。）

『ダンと、連絡が取れん。』

（……は？）

『予定の時刻は、とうに過ぎている。抜けたという報告もない。何度繋いでも応答がない。』

心臓が、嫌な音を立てた。

（……待てよ。落ち着け。回線の不調とかじゃ——。）

『この状況でか？それは希望的観測がすぎるぞ。』

（……くそ。）

『ジュディ、ヴェーラへ急いでくれ。私は——。』

（……行けねぇ。）

『どういうことだ？』

（俺は今、アルカナに拘束されてる。）

『……なんだと。』

ダンさん。

俺の依頼のせいで。

……くそ。くそ！！くそぉ！！！

（ガレス。頼む。今すぐ俺を、ここから——。）

『分かっている！とりあえず、ジャスへ連絡を送る。カルディア政府経由で圧力を掛けるが、望みは薄いぞ。』

（……わかった。平行して、ダンの所在の調査も頼む。拘束が外れたら、すぐに向かう！）

『既に進めている。別軸で傭兵のアサインも進めるぞ？』

（あぁ、構わない。……ガレス。）

『どうした？』

（……悪ぃ。手間、掛ける。）

『いい。とにかく進展があれば随時連絡を送るぞ。一旦、切る。』

（……あぁ。）

——部屋は、静かだった。

手錠を引いた。

ガチャリ、と。

硬い音だけが白い部屋に響く。

魔術は殺されている。

両手は繋がれている。

——動けない。

こんな時に。

一番、動かなきゃいけねぇ時に俺は。

「ネル！ゼノ！！！状況が変わった！！！」

『……。』

「ここから、出せ！！！頼む！」

『……。』

「出して、くれ！！！」

俺の声が誰もいない部屋に。

虚しく跳ね返った。

「……くそ。」

——ザザッ

突如。

脳内に、通信が割り込んできた。

ざり、ざり、と。

聞き覚えの、ある声が。

ノイズの向こうから滲み出てくる。

『——よぉ運ちゃん？久しぶりだなぁ。』

——この声。

忘れるはずがない。

あのカフェで。

俺を待ち伏せていた男。

（……ガロウ・ヘイズ。）

『ははぁ。正解。』

なんで、こいつが。

どうやって、この回線に。

『ちょっと、いいもん見せてやるよ。』

——嫌な、予感がした。

第百三十七話、お読みいただきありがとうございました。

ネルも、ゼノも。

彼らなりに、ジュディのためを思って、動いています。

やり方は、間違っているかもしれませんが。

そして——彼のために、踏み込んでしまった人が、もう一人。

報せは、届きました。

けれど今、ジュディは動けません。

明日も20:10、続きます。

ちょっとここから重たくなるかもです。

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よろしくお願いします。