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第百三十六話「踏み込んだ先」

バイオストーン本社、四十二階。

役員会議は、つつがなく終わった。

資料をまとめながら、横目で一人の男を追う。

——ポエロ・ギンチャク。

小太りの体を、仕立てのいいスーツに押し込んだ幹部だ。

脂の浮いた額を、しきりにハンカチで拭っている。

——あの男の、懐に入らなければ。

私は書類の束を抱え、さりげなく歩み寄った。

「ポエロさん。今、少しだけよろしいですか。」

「ん？あぁ、ベルン君。君から話なんて珍しいじゃないか。」

「えぇ。仕事の話では、ないのですが。……あなたの『ご趣味』を、耳にしまして。」

「……ほぅ。」

ポエロの脂ぎった目が、わずかに動いた。

私は周りに悟らせないように、そっとポエロに耳打ちをする。

「夜のお付き合いが、お好きだとか。実は私も、こう見えて『イケる口』でしてね。」

「……ふふ。ベルン君が、ねぇ。人は、見かけによらんな。」

「とっておきの店を、ご紹介できればと。……ここでは、少し。場所を移しませんか？」

ポエロが、下卑た笑みを浮かべて、頷いた。

………………。

…………。

……。

空いた、小会議室。

扉を閉めて、私は声を落とした。

「中央区の、奥にある店です。ごく限られた方だけの。……綺麗どころも、揃っておりますよ。」

「ほう……。それは、それは。」

ポエロが、身を乗り出した。

——単純な男で、助かる。

「ただ、こちらは紹介制でして。私の紹介がなければ、門も潜れません。」

「なるほど。で、どうすればいい。」

「その場で、会員登録を。恐れ入りますが……ポエロさんの端末を、お借りしても？」

「あぁ、これかい。」

ポエロが、無造作に、端末を差し出した。

——かかった。

私はそれを受け取り、さも当然のように操作を始めた。

（ガレスさん。今です。）

『——上出来だ。読み込む。少し時間をくれ。』

それらしい登録の手順を、演じ続ける。

「こちらに、お名前を。……えぇ、そうです。」

「会員証は、出るのかね。」

「後日、私から。ご心配なく。」

心臓が、嫌な速さで打っている。

こういうことは、性に合わない。

『——取れた。幹部権限のIDだ。お前の端末に送っておく。もう、離していい。』

私は、端末を、そっと返した。

「では、後日。改めて、ご連絡を。」

「あぁ。楽しみにしているよ、ベルン君。」

ポエロが、上機嫌で去っていく。

その背中を見送って、私は小さく息を吐いた。

（……助かりました、ガレスさん。）

『ダン・ベルン。無理はするな。覗けるだけ覗いて、すぐ抜けろ。』

（分かっています。）

そう答えた。

その時は、本当にそのつもりだった。

—

自分のオフィス。

ブラインドを下ろして、私は端末に向かった。

ガレスから送られた、幹部権限のID。

それを使って、社内の深い階層へ潜っていく。

目的は、一つ。

ロイド・カーターという、エージェントへの接触経路。

——あった。

役員直下、特殊工作部門。

その連絡経路の一部が、表示された。

これを、ジュディに渡せば。

あの青年は、また一歩進める。

私は、そのデータを保存しようとした。

——手が、止まる。

同じ階層に、別のログがあった。

ポエロ・ギンチャクの、外部通信記録。

何気なく、開いてしまった。

そこに見覚えのある宛先が、並んでいた。

——アッシュガード。

（……なぜ。）

バイオストーンの幹部が。

外部の、それも武装自警団と。

これほどの頻度で、通信を？

指が、勝手に動いていた。

やめておけばよかったと、後で思う。

だが、その時の私は、もう止まれなかった。

そして、一つの識別番号に行き着いた。

——A-3R。

私の、息が止まった。

ジュディが、追っている番号だ。

エルナ・クロイツに似た、複製体。

その、移送に関する記録。

——複製、召喚。

私の指先が、震えた。

異世界の故人を型に、似た存在を呼び出す。

その仮説を、かつてバイオストーンに進言したのは。

他でもない、この私だった。

生き残るために。

家族を、守るために。

確証のない仮説を、情報として売った。

その仮説が、今こうして。

一人の少女を番号で管理し、兵器として弄ぶ研究に化けていた。

「……私は。」

声が、漏れた。

（ガレスさん。）

『どうした。』

（……ジュディは。なぜ、この番号を追っているのですか。）

『……。』

『お前が、知る必要はない。』

（教えてください。お願いします。）

少しの、沈黙。

そして、ガレスは低く言った。

『……確かなことは、言えん。だが。』

（……。）

『あの男は、消えかけている。自分の中の、別人に。』

（消え、かけて。）

『それを止める鍵が、その番号にあるかもしれん。生き残るために必要なんだ。あいつには。』

『——データは受け取った。私の役目は、ここまでだ。お前も早く抜けろ。』

（……えぇ。）

『……ダン？』

——生き残るため。

私は、目を閉じた。

いつも飄々とした、あの青年が。

そんなものを、一人で抱えていたのか。

ふと、思い出す。

三年前。

私の家族は、あの青年に救われた。

——では、それは何故だ？

これまで、疑問に思ったことはなかった。

企業間の水面下での情報戦に巻き込まれた。

企業勤めをしていれば、そんなことは珍しいことでもない。

その程度の認識しか、持っていなかった。

では、なぜジュディは私と、私の家族を助けた？

その時の依頼では、私をリアと共に殺すことを目的としていたはずだ。

（……ガレスさん。）

『なんだ。早く、離れたほうがいいぞ。』

（一つだけ、答えてください。）

『……あぁ。』

（三年前ジュディは、なぜリアを私に届ける依頼を請け負ったのですか？）

『……。』

（答えて、ください。）

沈黙が流れる。

ガレスが、観念したように口を開いた。

『……交換条件だった。』

（何との、ですか？）

『ジュディは、異世界からコピー召喚された存在だ。』

（……。）

『その時の我々の認識では、ただの召喚だと思っていた。元の世界へ帰還する情報を得る代わりに、アイラの依頼を請け負った。』

（……それで、結果は。）

『あぁ。お前が、今生きている。それが結果だ。』

（……。）

そうか。

ただ、助けられたわけでは、なかったのか。

ジュディは——あの時。

自分が元の世界へ帰る、その可能性すら投げ捨てて。

ベルン家を、リアを、守る道を選んだのだ。

——ならば、私は。

私は、ゆっくりと目を開けた。

ただ、一人の青年に助けられたのではない。

帰る場所を諦めてまで、家族を選んでくれた、恩人なのだ。

命を賭してでも返すべき恩が、私にはある。

ただ情報を渡すだけでは、足りない。

あの青年が、生き残るために。

私は、全力を尽くすべきだ。

私の迷いは、消えた。

そして——それが、間違いだった。

この不可解な、通信記録。

ポエロと、アッシュガードと、A-3R。

この奥に、もっと深い何かがある。

ジュディの役に立つ、何かが。

私は、さらに奥の階層へ手を伸ばした。

—

権限の壁を、いくつも越えていく。

そのたびに、見てはいけないものが増えていく。

名前。日付。金の流れ。

本来、繋がるはずのない線が、繋がっていく。

その全体像が見えかけた、その時。

「……これは。」

私の顔から、血の気が引いた。

——まずい。

これは、一刻も早くジュディに。

いや、然るべき部署に告発すべき情報だ。

このままでは……危ない。

私は、震える指で。

今見たものを、ガレスへ、ジュディへ、送ろうとした。

（ガレスさん。今から、データを送ります。）

『……。』

（ガレスさん？）

——バツンッ。

「——っ。」

通信の、遮断音。

突然の音に、体が思わず震えた。

「……。」

なんだ？

いったい、なにが……。

——ふっ、と。

背後に、人の気配がした。

振り返る。

そこに、男が立っていた。

「……ははぁ？」

長身で、鍛え上げられた体。

金髪。

人懐っこい、笑み。

——ガロウ・ヘイズ。

知っている。

バイオストーンお抱えの、ギャング。

ハピレスの、幹部。

だが、なぜ。

この男が、バイオストーンの本社に。

「よぉ、おっさん。」

ガロウが、にっと笑った。

「いいもん、見つけちまったなぁ？」

「……君は。なぜ、ここに。」

「ははぁ。それは、こっちのセリフだぜ？なぁ？」

私は、後ずさった。

机の縁に、背が当たる。

（ガレスさん。）

頭の中で、呼びかける。

（ガレスさん。応答を。緊急——）

——応答が、ない。

ノイズだけが、頭の奥で鳴っていた。

通信が潰されている。

ガロウが、楽しそうに笑った。

「無駄だぜ。とっくに、塞いでる。」

「……っ。」

「逃げる算段か？頭いいなぁ。さすが、企業勤め。」

その、ガロウの背後から。

もう一人、ぬっと顔が出た。

柔らかく微笑んだ、女。

ピンクの髪を、半分だけ刈り上げている。

「初めまして。ベルンさん。」

穏やかな声だった。

だからこそ、ぞっとした。

「ミゼラ・ノックスです。少し、お話を。」

私は身をひるがえそうとした。

その、瞬間。

——パスッ

肩に、軽い衝撃。

見ると、細い針が刺さっていた。

「——しまっ……。」

視界が、ぐらりと傾いた。

膝から、力が抜ける。

ミゼラの穏やかな笑みが。

ゆっくりと、滲んで、消えていく。

——リア。

——アイラ。

最後に、二人の顔が浮かんで。

私の意識は、そこで途切れた。

—

「——っし。こんなもんか。」

俺は、荷物を肩に担いだ。

明日には、ヴェーラに入る。

ダンの役員会議は、もう終わってる頃だ。

連絡は、まだない。

——まぁ、上手くいったんだろ。

そう思うことにした。

あの人は、抜け目のない大人だ。

心配するだけ、失礼ってもんだろう。

工房を出ようとした、その時。

——脳内に、通信。

ネルだった。

（……ネル？どうした。）

『ジュディく～ん。ちょっとぉ、本社まで来てくれるぅ？』

（あ？今から、ヴェーラに行くとこ——）

『今すぐぅ。』

ネルの声が。

いつもの、間延びした調子のまま。

でも、どこか有無を言わせない響きで、続いた。

『——逃げないでねぇ？』

第百三十六話、お読みいただきありがとうございました。

今回は、ダンの回でした。

人を助けたいと願う気持ちは、時に、引き返す足を止めてしまいます。

ダンは、踏み込みました。

それが、どこへ続く道だったのか。

そして、ジュディはまだ、何も知りません。

明日も20:10、続きます。

ブクマやコメント、評価をいただけると、ダン助かってくれ頼む。

よろしくお願いします。