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第百三十五話「大人たち」

夜。

工房の寝室。

ベッドに転がって、天井を見ていた。

眠れなかった。

（……アルト。起きてるか？）

『んだよ。最近はよく話しかけるじゃねーか。さびしんぼか？』

（……俺になんかあった時に、お前が状況把握してねーんじゃ話にならねーだろーが。）

『違いねぇな。でも、起きてるかどうかは今後聞かなくていい。』

（あ？）

『お前が起きてるってことは、俺も起きてるってことだ。』

（……気色悪ぃ。）

『こっちのセリフだ。野郎とベッドの上で一夜を共にする趣味なんてねーよ。』

ひさしぶりに、軽口が返ってきた。

（……はぁ。方針を伝えておく。エミリとの共感覚中は、お前の意識はないみたいだしな。）

『あぁ。手短にな。あと、煙草吸ってくんないか？』

（A-3R……エミリを、助ける。そのために、ロイドってエージェントに接触する。バイオストーンの伝手を辿ってな。）

『……無視かよ。』

（で、エミリをアルカナの預かりにして、装置の開発に協力させる。）

『……ずいぶん、きな臭ぇ橋を渡るな。』

（今のところ、他に道がねぇんだよ。）

少しの、間。

『エルナの出来損ないに肩入れすんのは。お前の勝手だがな。』

（……あ？出来損ないつったか？今。）

『おいおい。マジになんなよ。』

（じゃあ、俺もお前の出来損ないってか？喧嘩売ってんなら買うぜ？）

——こいつは、まだ。

エミリのことを、認められていないみたいだ。

自分が、命を賭して守った人。

その人の複製体となれば、心中も複雑なことは想像できる。

でも、それでも踏み越えちゃいけない線はあんだろうが。

『……まぁ、いい。』

（おい。謝れや。）

『せいぜい、利用される側に回るなよ。』

（……意固地な野郎だな。）

その時、脳内で通信を受信した。

ガレスだった。

俺は身を起こして、通信に出る。

（よぉ、ガレス。）

『夜分にすまんな。だが、お前のことだ。どうせ起きてるだろう。』

（……いや。そもそも呼び出したのはこっちだしな。）

『依頼の内容を当てようか。バイオストーンだろう？』

（……なんで分かるんだよ。）

『今のお前が絡む厄介ごとは、大体察しがつく。』

（……悪ぃな。毎度。）

『構わんさ。金さえ払えば、仕事になる。』

ガレスが、軽く息を吐いた。

『バイオストーンの中枢に、薄いがツテがある。』

（……話がはえーな。）

『幹部の一人だ。名は、ポエロ・ギンチャク。』

端末に画像が送られてきた。

小太りの脂ぎった中年が映し出される。

いかにも、小物そうな顔だった。

（……あー。なんつーか、いかにもな感じだな？）

『言うな。私も同意見だ。』

（これで、幹部ぅ？まぁ確かに、小綺麗そうではあるけどさ。）

『黒い噂の絶えん男だ。だからこそ、私の網にも引っかかる。』

随分、胡散臭いな。

（こいつしか、いねーか？）

『今のところはな。ただ、このポエロという人物。最近はどうにもきな臭い。』

（きな臭いねぇ……。まぁ、構わねぇさ。リスクは承知の上だ。）

『そのリスクを、最小限に抑える必要はあるだろう。』

（……ガレス。その選択肢はないぞ。）

『いや、ジュディ。逆だな。』

（……ダメだって。なしだ、なし。）

『ポエロと接触する前に、ダン・ベルンに話を聞く。これしか選択肢はない。』

——ダン。

やっぱり、そこに行き着くか。

（……くそ。）

『安心しろ。安全に接触できる方法はある。』

（……あ？）

『非正規の専用回線を用意した。お前がそう言うと、見越してな。』

（……やけに、準備がいいじゃん？）

『ダン・ベルンからの依頼だ。以前の件の後、何かあれば使えるように、と頼まれていてな。』

（……敵わねぇな。）

ガレスは信用できる。

これで、ダンとの接触そのものにリスクはなくなったな。

少なくとも、通信上では。

『まぁ、通常回線でやり取りを行う分にも問題はないだろうがな。』

（……そんなことねーだろ？話す内容が内容だ。）

『違う。そこまでダン・ベルンとの接触そのものに神経質になる必要はないという話だ。現に、何度かプライベートでやりとり自体はしているだろう？』

（……何が、言いてぇんだよ。）

『お前たちは、友人だろう。』

（……あぁ。）

そう、なのだろうか。

いつの間にか、立場だの何だのの前に。

あの人は、友人になっていた。

—

翌日。

ガレスの用意した、裏回線。

視界の端に、通信画面が開く。

そこに、ダンとガレスが映っていた。

『やぁ、ジュディ。久しぶりだね。』

（ダンさん。ご無沙汰してます。）

『元気そうで、何よりだ。……と、言いたいところだが。』

（……顔に、出てますか。）

『はは。少しね。』

ガレスが、本題を切り出した。

『ダン・ベルン。例のポエロの件だ。』

『あぁ。ポエロ・ギンチャク、か。』

『ジュディが奴を通じて、ロイド・カーターという人物への接触経路を探している。』

『……ロイド・カーター。バイオストーン所属なのかい？』

『あぁ。ジュディからは、エージェントだと聞いているが。』

『なるほど……。ということは役員直下の部隊だね。』

ダンが、少し考え込んだ。

『正直に言おう。ジュディ。ポエロへの接触は、やめた方がいい。』

（……そう、ですか。）

『そもそも、今は接触自体が難しい。ここ最近、奴は会社にも顔を出していない。動きも妙でね。』

（……。）

——振り出し、か。

意図せず、落胆が顔に出てしまう。

『……でも。』

ダンが、続けた。

『社内の人間が動くなら、話は別だ。』

（……それは。）

——ダメだ。

（それはダメです。ダンさん。）

『……ジュディ。』

（あなたをこれ以上、巻き込むわけにはいかない。）

『……私はね、ジュディ。大人として、決めていることが一つだけある。』

（……。）

『子供を、守ることだ。』

子供……。

それは、俺のことか？

（俺は、子供って年でもないですよ。それに、これは俺の都合だ。迷惑はかけられません。）

『ふむ。なら、言い方を変えよう。』

ダンが、穏やかに笑った。

『私たちは、友人だろう？』

（……だからこそです。俺は友人を大切にしたい。こっちの気持ちも汲んでください。）

『ははは！』

（……。）

『口では君に勝てないな！企業でも、やっていけるんじゃないかい？』

ダンが、声を上げて笑った。

そんな俺たちを見かねてか、ガレスが声を上げた。

『ジュディ。』

（……あんだよ。）

『往生際が、悪いぞ。』

（いや、ここは引いちゃダメだろ。）

『そうではない。』

ガレスの声が、低くなった。

『お前は、ダンを舐めすぎだ。彼がお前の状況を察していないとでも？』

（……は？）

ダンが、口を開いた。

『……まぁ。何かまでは分からないがね。聞くつもりも、ない。』

（……。）

『ただ。君の生き死に、関わる話なんだろう？』

（な……んで、それを。）

『はは。カマはかけてみるものだね。今ので、確信したよ。』

——やられた。

この人たちには、本当に、敵わない。

ダンがまっすぐ、こっちを見た。

『ジュディ。』

（……はい。）

『友人を、失いたくない。その私の気持ちを、汲んではくれないか。』

（……。）

『……ジュディ。』

（……お願い、できますか。）

頭を、下げた。

画面の向こうで、ダンが満足そうに頷いた。

『では、決まりだね。』

ダンが、姿勢を正す。

『二日後に役員会議がある。ポエロも、私も、出席予定だ。』

（接触するなら、その時ですか。）

『あぁ。会議後に理由をつけて、奴に接触してみよう。ガレスさん。』

『なんだ？』

『会話の際、ハッキングは可能かい？』

『奴の端末に、触れてさえくれれば。可能ではあるな。』

『ならば、私が触れる口実を作ろう。』

（……無理は、しないでくださいね？）

『任せたまえ。こう見えて、企業勤めは長いんだ。』

俺は、少し考えて、言った。

（……俺も、ヴェーラで待機します。）

『ジュディ？』

（念のためです。何かあったら、すぐ連絡を。）

『ははは。心配性だな。』

通信を切ろうとした、その時。

ダンが、ふと、言った。

『ジュディ。』

（……はい。）

『安心してくれ。無理はしない。約束するよ。』

ダンが、軽く前髪をかき上げた。

その手首で。

——くまの時計が、ちかりと光った。

リアが、選んだやつだ。

安っぽい、チープな時計。

でも、あの人の、宝物。

（……よろしく、お願いします。）

通信が、途切れた。

—

「……。」

しばらく、その場で俯いていた。

大人たちに、また甘えてしまった。

助けるのは得意なくせに、助けられるのは下手くそだと。

そう言ったのは、他でもない、あの人だ。

……大丈夫だ。

今は、信じよう。

ダン・ベルンという、家族を愛する一人の男を。

それでも、胸の奥に。

ほんの少しだけ、ざらついたものが残った。

第百三十五話、お読みいただきありがとうございました！

タイトルは「大人たち」。

ダンと、ガレス。

ジュディを助けようとしてくれる、頼れる大人たちの回でした。

ジュディは、人を助けるのは得意でも、助けられるのは下手な男です。

そんな彼を、大人たちは放っておいてくれません。

二日後の、役員会議。

ダンが、動きます。

明日も20:10、続きます。

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