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第百三十三話「ジュディの車窓から」

——朝。

俺は、まだ夢の中にいた。

『おはようございます。』

（ん……。）

『起きてください。』

（ん～……。）

『起きろって。』

（……あ？）

『あ。起きましたね。おはようございます。』

（……すぴ……。）

なんだよ、エルナか。

エルナの方が朝早いなんて、珍しいこともあるもんだな。

そのまま、二度寝に入ろうとした、その瞬間。

『おはようございますッ！！！！』

「うわぁ！！な、なんだ！！」

『おはようございますッ！！！！オハヨーーゴザイマス！！！オハヨー……』

「ス、ストップ！！！ストップ！！起きた！！起きました！！！」

頭の奥で、声がドカンと弾けた。

思わず、跳ね起きて降参する。

心臓が、朝から嫌な動きをしていた。

『……よく、眠れましたか？間抜け。』

（朝っぱらから、何すんだよ。……え、今間抜けって言った？）

『……退屈だったので。あなたの寝顔、観察してました。』

（趣味、悪ぃぞ？）

ベッドの隣に、エミリが座っていた。

昨日と同じ、エルナの顔で。

足を、ぶらぶらさせている。

『ところで、ジュディ。』

（……なんだよ。）

『猥談を、してみませんか？』

（……ぶっ。）

危うく、唾を吹くところだった。

（朝っぱらから、何言ってんの？）

『見張りが、よく話していたので。男の人は好きなのかと。懐に取り入る作戦です。』

（思惑言っちゃってるじゃん。てか仕事中に何の話してんだよ。その見張りは。）

『……私は、きょにゃうですか？』

（……は？）

『なんですか？』

（お願いだから、止めてくれ……。）

エルナの顔で、真顔できょにゃうとか言うな。

朝から頭が痛い。いや、というか胸が痛い。

（つーか、お前。繋ぐとは聞いたけど、朝一からかよ……。）

『時間は指定してませんでしたよね？早速ですが、外を見せていただけませんか？』

（……あのなぁ。）

ベッドから、足を下ろす。

（こっちに、何のメリットがあんだよ。）

『それは、そうなのですが……。』

（助けるかどうかは、検討中だ。だけど今は、やることが山ほどあんだよ。）

『……つまり？』

（今は、無理だ。）

『……ほぉ。なら、実力行使といきますか。』

エミリが、指をぽきぽきと鳴らした。

やけに、堂に入った仕草で。

（……つっても、お前。何もできねぇだろ。）

『ははん。あんまり、舐めないでいただきたい。』

その時だった。

——コンコン。

「ジュディ？大きな声聞こえたけど、大丈夫？」

——カイラ。

さっきの叫び声を、聞かれたらしい。

「……あ、あぁ。大丈夫だ。」

「入るよ？」

「ど、どうぞ。」

扉が開いて、カイラが顔を出した。

「ジュディ。本当に大丈夫？」

「あぁ。大丈夫大丈夫。おはようカイラ。」

「う、うん。おはよう。」

エミリが、すっとカイラを見た。

不躾に、じろじろと。

『……胸、でっか。』

（……やめろや。）

『これが、きょ……。』

（やめろって、言ったぜ？）

『……。』

つい、出かかった声を慌てて飲み込む。

『……ふむ。』

エミリが、カイラの背後に回り込んだ。

そのまま、カイラの頭の後ろから指を二本にゅっと突き出した。

『……鬼。』

（……く、くだらねぇ。）

噴き出しそうになるのを、必死で堪える。

「ジュ、ジュディ？本当に大丈夫なの？」

「……っく。だ、大丈夫。大丈夫だから。」

「……変な顔してるよ？」

「気のせいだす。」

「……語尾。」

カイラは、まだ少し心配そうな顔をしていた。

色々と誤魔化して、部屋を出て行ってもらう。

——パタン。

扉が閉まる。

俺は、思わず息を吐いた。

（……お前なぁ。）

『見せてくれなければ。このように、ジュディの私生活を荒らしますので。』

（脅迫かよ。）

『一日だけでいいのです。後生です。』

ぺこり、と頭を下げる。

さっきまで鬼のツノを生やしてた奴とは思えない。

（……はぁ。分かったよ。）

『っ！』

（その代わり、こっちも条件を出すぞ？）

『……はい。』

しゅんとすんなよ。おかしいだろ。

（……外をある程度見せたら、俺の質問に可能な限り答えろ。）

『それなら、まぁ……。片腹痛いですね。』

（意味ちげぇからな？たぶん。）

こうして俺は、頭の中の居候を連れて街へ出ることになった。

—

昼前。

向かったのは、中央区の外れにある行きつけのラーメン屋だった。

——エルナが、好きだった店。

なんでここを選んだのか、自分でもよく分からなかった。

ただ足が勝手にここへ向いていた。

『へぇ。ここが、飲食店ってやつですか。』

（ま、まぁ。そうだな。）

『すんすん。いい匂いがします！ジュディ！いい匂いが！！』

（……あ、あぁ。飯を食いに来たからな。共感覚？なら味も分かるんだろ？）

『はい！』

エミリの目が、きらきらしていた。

……こういう顔は、ちょっとエルナに似てる。

座席に腰掛け、酢ラーメンを注文する。

エルナが、いつも頼んでた一杯だ。

すぐに、湯気の立つ丼が出てきた。

酸っぱい匂いが、鼻をつく。

『……ん？なんです？このツンとした匂い。』

（……おし、いくぞ。）

『なんで、気合を入れるんです？』

麺を、すする。

——ずぞぞ。

「……ごっふぁ。」

『……！？あが！！！』

案の定、むせた。

この店の酢ラーメンは、一口目でだいたい死ぬ。

でも、食ってるうちに慣れてくる。

「ふー。ふー。」

『ジュ、ジュディ！！ストップ！！！ストップです！！！』

（……あ？どうしたんだよ？）

『こ、これ、酸味です。さ、酸味が、強い。強いんです。』

（そりゃ～酢ラーメンだからな。）

『……怖い。』

（怖いって、なんだよ。）

『すっぱいのが、怖いんです。』

（じゃあ、もう一口。）

『ひぃ！』

——ずぞぞぞ。

『ジュディ！これはダメです！あきまへん！あきまへんで！』

（っはは！）

……くだらない。

くだらないのに、ちょっと笑った。

——怖い、か。

エルナは、この一杯をたまらなそうにすすってた。

ひと口ごとに「さいっこう」って、顔をとろけさせて。

なのに、こいつは。

同じ顔で、同じ味を感じて、「怖い」って言う。

似てるけど、こいつは違った。

—

『むっすー。』

（……。）

店を出た時、エミリはすっかり機嫌を損ねていた。

怒った顔は、エルナに近い。

なんだか懐かしかった。

『ジュディは、意地が悪いですね。』

（お互い様じゃねーか？）

『むー！謝罪！謝罪を要求します！！』

こいつは、エルナじゃない。

分かってる。分かってるはずだ。

でも、なんだか、出会ったことのない、昔のエルナといるような。

そんな、心地良い感覚があった。

……くそ。

（……悪かったな。甘いもんで、口直しでもするか？）

『……ほほぅ。あまい、もの？』

（そうだなぁ～。プリン、食ったことあるか？）

『……ぷりん。とな？』

近くの売店でプリンを買った。

適当なベンチに腰掛け、スプーンを差し込む。

『……これが、ぷりん。』

（あぁ。美味いぞ？）

『溶解した人間を、固めたみたいな見た目ですね。』

（……怖ぇこと言うなよ。）

『早く。ジュディ、早く。プリーズください。』

（わ、分かったって。急かすなよ。）

言語おかしいことになってるぞ……。

スプーンで掬ったプリンを、口へと運んだ。

——ぱく。

『……ふぁ。』

（どうだ。）

『……。』

（お、おい。大丈夫か？）

『……「幸せとは何か」と、今聞かれたら……。』

（……いや、聞いてねぇよ？）

『私の、口の中だと。答えます。』

（……よかったな。）

プリンひとつで、幸せの在処を決めた。

それだけ、味というものさえ、知らなかったのだろうか。

外を、見たい。

味を、知りたい。

プリンを、もう一口、食べたい。

そんな、些細で小さな欲。

それがエミリの中で、ひとつずつ灯っていくのが分かった。

—

それから、街を歩いた。

特に、目的もなく。

空を、見上げる。

『……青い。火の手がないと、こんなにも綺麗なんですね。』

人混みを、抜ける。

『うるさい。でも、嫌じゃないです！』

川沿いに、出る。

『……チカチカしてます。光ってますね！！』

エミリは、いちいち立ち止まった。

俺の見るもの、全部に。

初めて外を見る、子供みたいに。

——車窓から、景色を見せてやってるみたいだな。

ふと、そう思った。

………………。

…………。

……。

日が傾き始めた頃。

俺は、川沿いのベンチに腰を下ろした。

（さて、エミリ。）

『なんでしょうか？』

（……そろそろ、こっちの約束も守ってもらうぞ。）

『……約束って？』

（俺の質問に、可能な限り答えるって話だよ。）

『……あぁ。ありましたね。そんな話。』

……こ、こいつ。

マジで忘れたな。

（はぁ～。まず手始めに一つ。お前を作った人に心当たりは？）

『分かりません。気づいたら生きてて、番号でした。』

（……。）

出どころは空振りか。

まぁいい。ここからだ。

（お前の元々の所属は、バイオストーンだよな？）

『えぇ。そうですが。』

（なんで今、アッシュガードにいるんだ？）

『……あまり、答えたくありません。』

——ガクッ

思わず肩が落ちた。

は、話にならねぇかもしれねぇ。

（あのなぁ！話してくれねーと、助けられるもんも助けらんねーぞ！）

『……保留なんですよね？』

（その判断をするために、話を聞いてんだろーが！）

『むぅ。』

むぅ。じゃねーよ。

もういい。とにかく、サクサク進めよう。

俺は、矢継ぎ早に質問を重ねていく。

（アッシュガードの中は、どうなってる。）

『今は、白い部屋に幽閉されています。場所は、多分アッシュタウンですね。あと分かるのは、見張りの顔くらいでしょうか。』

（そこまではこっちも掴んでる。他にねーか？）

『……すみません。』

しょんぼりと、肩を落とす。

これじゃあ、ほぼ情報なんて引き出せねーじゃねーか。

他に何か情報はないかと思い、エミリを見た。

エミリは、川面の光をずっと見つめていた。

おそらく、俺の目を通して。

その横顔が、楽しそうに揺れていた。

（……エミリ。）

『はい。』

（どうかしたのか？）

『……へへ。えへへ。』

（なんで、笑ってんだよ。）

『だって。外、すごいので。』

——えへへ。

エルナとは、違う笑い方だった。

エルナは「ふふふ」って、少し上品に笑う奴だった。

……あぁ。

やっぱり、こいつは。

エルナじゃ、ないんだよな。

ただ、そう思った。

『ジュディ。』

（……ん？）

『私のことを知りたいのであれば、適任がいます。』

（……適任？）

『私を助けたいと思ってくれたなら、その方にまずは接触してみるのがいいでしょう。』

（助けるとは、まだ言ってねぇけど。）

『まぁ、聞いてください。その人は、私に名前をくれた人物です。』

（……誰だ。）

エミリが、ゆっくりと、口を開いた。

『ロイド・カーター。バイオストーンのエージェントです。』

（……ロイド、カーター。）

『私の、管理監督者でした。』

第百三十三話、お読みいただきありがとうございました！

エミリ、外デビューの回でした。

※いや外には出ていたみたいですが。

酢ラーメンは怖くて、プリンは幸せ。

味を知らなかった子が、ひとつずつ、好きを覚えていきます。

ジュディの目を通して見る、初めての外。

車窓の景色みたいに、流れていきます。

そして最後に、ひとつの名前。

ロイド・カーター。彼が、何者なのか。

明日も20:10、続きます。

ブクマやコメント、評価をいただけると、エミリがプリンをもう一口食べられます。

よろしくお願いします！