第百三十二話「脳内同居人：居候編」
——エミリ。
頭の中の声が、そう名乗った。
俺は、立ち尽くしたまま動けなかった。
道行く人が、変な顔で俺を避けていく。
そりゃそうだ。
夕暮れの歩道で一人、ぼけっと突っ立ってる男なんて不審者でしかない。
（……とりあえず、座るか。）
近くのベンチを見つけて、腰を下ろした。
……さて、どう話したもんか。
そんなことを考えていた、その時だった。
——ふっ、と。
隣に、誰かが座っていた。
「……っ。」
エルナだった。
いや、違う。
エルナの顔をした、別の誰か。
『よっす。』
（……。）
『はじめまして。エミリです。』
（お前……は？）
ぺこり、と頭を下げる。
やけに丁寧だった。
いや、丁寧……なのか？
俺は、思わず手を伸ばした。
肩に触れる——はずだった。
——スカッ
指が、すり抜けた。
『あ。触れることはできませんよ？あと、セクハラですよ？』
（……幽霊かよ。）
『幽霊？データにはありませんが……。』
——データ。
変な言い方をする。
てか、さっきから気が抜ける物言いだ。
それが余計に、俺を混乱させた。
（お前は、エミリ……は、なんなんだ？この間のカフェもお前か？）
『えぇ。繋がりが深くなったおかげで、やっと接触できました。なかなかの大仕事でした。』
（……全然、分かんねぇよ。なんなんだよ、この通信。いや通信、なのか？）
『ん～。これは通信とは、少し違います。共感覚、と言った方が近いですね。』
エミリが、自分の手のひらを見つめた。
触れられないことを、確かめるみたいに。
（……共感覚ぅ？）
『私の素体は、エルナ・クロイツ。……と、聞きました。』
（……あぁ。そこは、お前も知ってんだな。）
『舐めないでいただきたい。あなたと、その人の間に、強い接続痕がありました。』
（……接続痕。）
『言い方、気持ち悪いですか？確かにちょっと卑猥ですよね。』
（そういうの、いいから。）
エルナの顔で、そんなことを言わないでほしい。
……ダメだ。色々と、キツイ。
『その痕を辿ってバイパスを繋げたんです。あ、エッチな話じゃないですよ？』
（……聞いてねーよ。）
『魔法に近いやり方です。もっとも、繋ぐのにずいぶん時間がかかりましたが。超大変でした。』
つまり、こいつの方から繋いできたってことか。
頭が、追いつかない。
落ち着け。
エミリの目的は何だ。罠なのか。
一つ一つ、情報を探るしかない。
（……まず、この通信は安全なのか？）
『だから共感覚ですって。あなたが見るもの。聞くもの。触れるもの。味わうもの。今あなたが感じているものを、私も感じられます。第三者がそれを感じ取ることは、まずできません。』
（……え。）
『ん。どこかに引っかかる点がありましたか？』
（……いや。あの、普通に嫌なんだけど。）
アルトがどんな感じで俺の中にいるのかは分からない。
でも、これ以上脳内に人が増えるのはマジでごめんだった。
『まぁまぁまぁ。そう、硬い事言わないで。』
（なんなんだよ。その言い回し。）
『見張りから、覚えました。』
（……見張り？）
見張りっていうことは、どこかに捕らえられている？
なんとなく、こいつの目的の輪郭が見えてきた気がした。
（お前は、望んでそこにいるわけじゃないのか？）
『はい。やらかしました。なので、助けていただけますと幸いです。』
（……直球すぎんだろ。）
『ぶっちゃけ、あなたしか頼れる術がありません。不本意ですが。』
……本当か？
A-3Rとの接触が必要だと分かったタイミングでこの接触。
あまりにも、都合が良すぎる。
（なんとなく、そっちの事情は分かった。）
『おぉ。察しのいい子は好きですよ。花丸をあげましょう。』
（……助けてほしいんだよな？）
『はい。』
（こっちに、何のメリットがある？）
遠回しにカマを掛けてみる。
こいつが、こっちの事情をどこまで察しているのか。
向こうから提示される条件で、なんとなく見えるはずだ。
『……メリットは、……ありません。』
（……はぁ！？）
『止めてください。気まずいので。』
なんなんだ。……本当になんなんだ。
エルナの見た目をしといて、計画性もなにもあったもんじゃない。
（もういい。とりあえず話を進めるぞ？）
『はいん。』
（助けるとして、だ。お前は、今どこにいるんだ？）
エミリが少しだけ気まずそうに俯き、頭をポリポリと掻いた。
一つ一つの所作が、妙に子供っぽい。
『アッシュガード、です。』
（……やっぱり、そうなんだな。）
『えぇ。あなたは、テロ現場で見ましたね？』
（……あぁ。その時は、お前の意思でアッシュガードに向かったように見えたけど。）
『……騙されました。結果として、今は囚われの身です。』
なるほど。
こいつは、見張りの隙をついて俺に繋いでいる。
（なんで、捕まってんだ？）
『先ほどから言ってるでしょう？ミスっちゃったんですって。』
（……ずいぶん、軽いな。）
『アーヴィンという人に交渉を持ちかけられました。乗ったら、このざまです。』
（……。）
笑えない話を、笑いそうな顔で言う。
それが、なんだか見ていられなかった。
—
とりあえず、エミリの目的はわかった。
まだ罠の可能性もあるが、罠なら罠で利用する手もある。
俺が思考をめぐらせていると、エミリが声を掛けてきた。
『ジュディ。』
（……あんだよ。）
『もひとつだけ、お願いがあります。恐縮です。』
恐縮だって言うなら、もうちょっと態度に出せよ……。
まぁいい。とりあえず、聞けるだけ聞こう。
（……言ってみろよ。）
『……外。外は、どんな感じですか』
（……は？）
『私は、外を知りません。ずっと白い部屋か、戦場でした。』
（……。）
『だから、外を見たい。あなたを通してでも、見てみたいのです。』
——外を、見たい。
カフェで聞いた、あの言葉。
その正体が、今、隣で笑っていた。
『あ、やっべ。』
（……あ？）
『そろそろ切ります。見張りに呼ばれました。』
（おい、ちょっと待て！まだ何も決まってねぇだろ！）
『明日、また隙を見て繋げますので！』
（……いつぐらいだ？）
『……さぁ？知らんけど。』
（……。）
——こ、こいつ。
全然、エルナと違う。
『では、また。』
ぺこり、と。
エミリの姿が、薄れて、消えた。
ベンチに、俺一人。
煙草は、とっくに短くなっていた。
—
何はともあれ、大きな手がかりだ。
まさに、渡りに船。
A-3R。名前は、エミリ。
ずっと、雲を掴むような話だった。
それが、向こうから繋がってきた。
向こうの目的はどうあれ、これを逃す手はない。
短くなった煙草を、もみ消そうとした。
『おい！』
アルトだった。
『くっそ！何なんだ、何があった！？』
（……アルト。さっきまで、随分大人しかったじゃねーか？）
『いきなり、俺の意識が……なんつーか、途切れた。』
（……なるほどな。）
『おい。何があったって聞いてんだよ。』
俺は、かいつまんで話した。
A-3R。エミリ。頭の中に繋がってきたこと。
『……はぁ？』
『おいおい。頭の中に人住まわせる趣味でもあんのかよ。セキュリティどうなってんだぁ？』
（お前が言うなよ！）
『脳内賃貸でも始めればいいんじゃねーか？稼げるぜ？』
（へぇ。そう言うなら、お前は住人だよな？家賃払えよ？）
『っは。何言ってんだ。この前、一生分払ったばっかだろーが。』
（……カリドのこと、言ってんのかよ？）
『あぁ。』
（……違ぇねぇな。）
——カリド。
こいつが表に出て、俺の代わりに敵を蹂躙した、あの夜。
家賃にしては、高すぎる気もした。
『んで、ジュディ。お前はどうすんだ？』
（……決まってんだろ。）
俺は、立ち上がった。
明日、エミリから接触がまた来るはずだ。
できる限り、エミリの懐に潜り込む。
あいつから、情報を聞き出す。
動くな、とゼノは言った。
でも、これは俺の頭の中で起きてることだ。
動くも何も、ねぇだろ。
いや、助けたいとか、そういう話じゃない。
まだ、そこまで決めるには早い。
——これは、チャンスだ。
そう、自分に言い聞かせた。
誰にも、言うつもりはなかった。
カイラにも、サヤにも。
ネルにも、ゼノにも。
今はまだ、俺だけの手札だ。
第百三十二話、お読みいただきありがとうございました！
頭の中に、居候が増えました。
アルトに続いて、二人目です。
エミリ。
天然で、丁寧で、ちょっとだけ物騒な子です。
育ちが、ね。仕方ないんです。
エルナに似ているのに、中身は全然違う。
ジュディも、これから振り回されます。
明日も20:10、続きます。
ブクマやコメント、評価をいただけると、エミリの家賃が安くなります。
よろしくお願いします！
