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第百三十話「敵情視察」

弾薬を買った帰りだった。

片手に紙袋を提げて。

俺は、いつものカフェに足を向けた。

中央区の外れ。

小さな目立たない店だ。

コーヒーが、そこそこ美味い。

カリドから帰ってきてから。

なんとなく、ここに寄るのが癖になっていた。

一人で、何も考えない時間。

それが、今の俺には必要だった。

席に座り、コーヒーを注文した。

窓の外を、ぼんやり眺める。

——少なくとも、今は平和だな。

そう、思った時だった。

「——よぉ。運ちゃん。」

聞き覚えのある声がした。

「……っ！」

——心臓が、跳ねた。

顔を上げる。

目の前に、にやにやと笑う金髪の男が立っていた。

長身。引き締まった体。

着崩した、スーツ。

——ガロウ・ヘイズ。

ハピレスの、幹部。

カリドで、レガシーコードを奪いに来た男だった。

「……っ。」

懐に、手が伸びる。

中の銃に、指がかかる。

「おいおい。物騒だなぁ。」

ガロウが両手を軽く上げた。

笑ったまま。

「やめとけよ。こんな街中で、ドンパチやる気か？」

「……テメェ、何しに来た。」

「まぁまぁ。落ち着けって。」

ガロウが向かいの席に勝手に座った。

「ちょっと、話があってなぁ。」

……ろくな事じゃない。

そう直感した。

—

「つーかよ。運ちゃん。」

「……あ？」

「行動パターンはぁ、もうちょい散らした方がいぃぜぇ？」

「……。」

「こうやって、待ち伏せされんぞ？毎回同じカフェとか、馬鹿正直すぎんだろぉ。」

——尾けられていた。

迂闊だった。

カリドから帰って、気が緩んでいたのかもしれない。

「ま、もっともぉ。」

ガロウが、店員にコーヒーを頼みながら続けた。

「お前に、奇襲が通用するとも思えねぇけどなぁ。」

「……。」

「隙がねぇ。いや、隙はあるんだが。」

ガロウが俺をじろじろ見た。

品定めするように。

「あの魔術が、厄介なんだよなぁ。電撃。」

「……。」

「発動が、恐ろしく早い。しかも、ノーモーション。初撃を避けられたらこっちがあぶねぇ。」

「……よく、見てんじゃねーか。」

「ははぁ！そりゃあ、仕事だからなぁ。」

ガロウが運ばれてきたコーヒーに、砂糖をどばどばと入れた。

甘党らしい。

「でぇ。ここからが本題だぁ。」

「……なんの、用だよ。」

「ははぁ。だから、話し合いだって。」

ガロウが、コーヒーを、一口。

「正直よ。ミゼラのボスは、お前を拉致った方が早いっつー判断でなぁ。」

「……。」

「でも、おらぁ、違うと思うわけ。」

「……違う？」

「本人の意思で、協力してくれんなら。それに越したことはねぇだろ？」

——協力。

何を言っているんだ、こいつは。

こっちは、お前らに追われてる立場だぞ。

「協力だぁ？」

「あぁ。」

「こっちに、なんのメリットがあんだよ。」

「まぁ、聞けって。」

ガロウが、身を乗り出した。

「正直よ。レガシーコードなんざ、もうどうでもいいんだわ。今となっちゃな。」

「……じゃあ、何が目的だ。」

「お前だよ。」

ガロウの目が、すっと、細まった。

「お前が、目的だ。運ちゃん。」

「……っち。」

「あぁ。お前の中にいるの。アルト、っつったか？」

「……。」

「ありゃあ、貴重なサンプルだ。死者が、生者の体で動く。喉から手が出るぜ。」

——やっぱり、そこか。

カリドで、アルトを見られた。

あの一件が、こうして、響いてくる。

「んなもん。お前らにも、あるだろ？」

「ははぁ！何のことだぁ？」

「とぼけんなよ。A-3Rっつー、試験体だよ。」

——。

その名前に。

心臓が嫌な音を立てた。

A-3R。

エルナに似た顔の、あの子。

ハピレスが、それを作った。

「それがなぁ。少し困ったことになっちまったぁ。」

「……あ？」

ガロウが、わざとらしく肩をすくめた。

「アッシュガードに取られたんだよ。試験体。」

「……。」

「だから、代わりが必要でなぁ。お前さん。協力しちゃあくれねぇか？」

——嘘だ。

直感が、そう告げた。

どこが、とは言えない。

でも、こいつの言葉には、薄い膜が、張っている。

アッシュガードに取られた、ってのも。

代わりが必要、ってのも。

——何か、隠してやがる。

「……断る。」

「ははぁ！即答か。」

「当たり前だろ。ギャングに協力？無理な話だ。」

「理由は？」

「うさんくせぇ。お前の話、全部な。」

ガロウが、きょとんとした顔をした。

それから——。

「ははぁ！！」

腹を抱えて、笑った。

「そうかそうか。うさんくせぇか。そりゃぁ、そうだなぁ～。」

——やっぱり、嘘だったか。

笑い方で、分かった。

「んじゃあ。自己紹介から、するかぁ？」

「……あ？」

「正直、今のままじゃ、メリットだのデメリットだのの話しか、できねぇからなぁ。」

ガロウが、コーヒーを、ずず、と啜った。

「人となりくらい、お互い知っとこうぜ。」

「……。」

俺は、少しだけ考えた。

相手を知る機会は、そう多くない。

何か探るなら、ここしかない。

「……悪くは、ねぇな。」

「ははぁ。これなら、乗ってくると思ったぜ。」

ガロウが、にっと、笑った。

「ガロウ・ヘイズだ。ハピレスの、幹部。」

「……。」

「人殺しとぉ、子供が好きだぁ。よろしくなぁ？」

「……雑じゃねーか。」

「ははぁ！お前はぁ？」

「……キムラ・ジュディ。傭兵だ。」

「ははぁ！雑だなぁ～！」

ガロウが、また、笑った。

「人のこと、言えねぇじゃねぇか。傭兵ぃ？」

「……。」

「やっぱ、同じかもなぁ。お前と、俺は。」

「……何がだよ。」

「普通じゃ、ねぇ。」

—

「俺もよ。」

ガロウが、コーヒーカップを指で弄びながら言った。

「生まれつき、壊れてる側でなぁ。」

「……見てりゃ、分かるよ。」

「おぉ？」

「人殺しが、好きなんだろ。イカれてる。」

「ははぁ。そう言うなよ。」

ガロウが、少しだけ、笑みを薄くした。

「これでも、耐えた方なんだぜ？」

「……。」

「なぁ、運ちゃん。人は、なんで人を殺しちゃいけねぇか。知ってるか？」

——唐突な、問いだった。

「……殺されたく、ねぇからだろ。」

「ほぉ。」

「お互い、それを線として、守ってる。殺さない代わりに、殺されない。」

「まぁ、近いな。」

ガロウが、頷いた。

「正確には、社会的弱者に、なるからだ。」

「……。」

「人を殺しゃあ、追われる。居場所がなくなる。自分だけじゃねぇ。家族も、巻き込んでなぁ。」

「……。」

「だから、耐えたんだぜ？これでも。」

ガロウの目が、一瞬。

ひどく遠くを見た。

「普通じゃねぇことは、分かってたからなぁ。」

それからガロウは、俺をじっと見た。

さっきまでの品定めとは、違う目だった。

何かを、見透かすような。

「……なぁ。運ちゃん。」

「……なんだよ。」

「お前さ。」

ガロウが、少しだけ、首を傾げた。

「空っぽ、だろ。」

——。

「……何の話だ。」

「いやよ。さっきから、見ててなぁ。」

ガロウが、テーブルに、頬杖をついた。

「お前、人を助けるのは、やたら必死だ。カリドでもそうだったなぁ。相変わらず、死んだ猫に駆け寄るみてぇになぁ。」

「……言ってろ。」

「でもよ。お前自身が、何がしてぇのか。何になりてぇのか。そういうのが、まるで、見えねぇ。」

「……。」

「お前の真ん中には、何もねぇ。空洞だ。」

——図星だった。

元の世界にいた頃から、ずっとだ。

何でもそこそこ、こなせる方だった。

真ん中が、ずっと空っぽだった。

——明里に。エルナに。出会うまでは。

それを。

こいつは、一目で、見抜いた。

「……ったく。」

ガロウが、頭を掻いた。

何かが引っかかっている、という顔で。

「おかしいよなぁ。」

「……何がだよ。」

「俺はよぉ。中身が、歪んでんだわ。ちょっとお前とは違げぇが。普通じゃねぇってところは、お前と同じだなぁ？」

「……一緒に、すんなよ。イカれ野郎。」

「普通に、生まれられなかった。なのに——。」

——なのに。

ガロウが、そこで、言葉を止めた。

自分の中の、何かを、探るように。

コーヒーカップを指で、こつ、と弾いた。

「……あー。」

ガロウが、ゆっくりと、立ち上がった。

「なるほどな。」

「……。」

「やっと、分かったわ。」

「……何が。」

「お前が、気に食わねぇ理由だよ。」

ガロウが、俺を見下ろした。

言葉を探しながら。

でもその目には、はっきりとした嫌悪が滲んでいた。

「俺はよ。この空洞を、人殺しでしか埋められなかった。」

「……。」

「抑えきれなくてなぁ。だから、化け物として拒まれる側に回った。」

「……。」

「でも、お前は。」

ガロウが、俺を、指さした。

「空っぽだから、何にでもなれちまった。」

「……。」

「人に求められる形に、自分を合わせて。みんなに、好かれて。」

「……。」

「守りたいものまで、抱えてよ。」

ガロウの声に、初めて熱が混じった。

「同じ、空っぽのくせに。お前だけ、受け入れられる側に、回りやがった。」

「……。」

「……ずるいよなぁ。お前は。」

——返す言葉が、なかった。

こいつの言ってることを。

全部、間違いだと。

そう言い切れなかった。

—

「まぁ、今日はこんなもんでいいかぁ？」

ガロウが、俺の伝票を手に持った。

「今日はぁ、奢るぜぇ。お近づきの印になぁ？」

「……てめぇが、勝手に来たんだろうが。」

「ははぁ！細かいこと言うなってぇ。」

ガロウが、背を向けた。

「あと。運ちゃん。」

「……なんだ。」

「無駄に、嗅ぎ回るなよぉ？」

肩越しに、振り返る。

「お前が、こっちに干渉してこなきゃ。正直ハピレスにとっちゃ、お前の優先度は低いんだ。」

「……。」

「大人しくしてりゃ、お互い平和だ。なぁ？」

それだけ言って。

ガロウは、ひらひらと手を振って、店を出ていった。

—

一人になった。

カフェの喧騒が、やけに遠かった。

冷めたコーヒーを一口飲む。

苦味だけが、舌に残った。

——空っぽ、か。

分かっていた。

そんなことは、ずっと前から。

ただ、敵に面と向かって言われると。

妙に、こたえた。

立ち上がろうと、した。

その時だった。

『——そとを。』

——え。

頭の奥で。

声がした。

ノイズ混じりの、掠れた声。

ひどく遠くて。

でも——。

「……エルナ？」

自分の声が、掠れていた。

聞き間違いじゃ、ない。

その声は。

確かに、彼女に、似ていた。

「……エルナ、なのか？」

返事は、なかった。

ただ、冷たい気配だけが。

耳の奥に、残っている。

（……おい。アルト。）

俺は、内側に、問いかけた。

いつもなら、すぐに、軽口が返ってくる。

（今の、なんだ？エルナの声だったよな？）

だが。

アルトは。

『……っ。』

何も、言わなかった。

ただ。

息を、呑んでいた。

その沈黙が。

やけに、重かった。

第百三十話、お読みいただきありがとうございました！

ガロウ・ヘイズ、再登場でした。

人懐っこくて、でも、不気味な男です。

彼は、ジュディが気に食わない理由に、気づいてしまいました。

同じ普通じゃない側のはずなのに、お前だけずるい、と。

この感情が、どこへ向かうのかは……また、いずれ。

——間章は、ここまで。

明日からは、新しい章が、始まります。

明日も20:10、続きます。

ブクマやコメント、評価をいただけると、あの声の正体に、近づきます。

よろしくお願いします！