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第百二十九話「ベルン家の食卓」

あくる日。

工房で本を読んでいると、突如、脳内にダンから通信が入った。

『ジュディ。緊急事態だ。』

（……どうしたんです？）

ダンの声は、切迫していた。

こんなに焦ったダンは、珍しい。

まさか——。

『兵糧攻めに、あっている。』

（……は？）

『兵糧攻めだ。』

（……えっと。すみません。わけが、わからないんですが。）

兵糧攻め。

ヴェーラで、戦争でも始まったのか？

『落ち着いて、聞いてくれ。』

（……はい。）

『我が家の食卓が、危機に瀕している。』

——食卓？

……なるほど。どうやら家庭の事情のようだ。

（……ダンさん。）

『なんだい。』

（緊急事態って、どのくらいのレベルですか？）

『最高レベルだよ。リアの健康に関わる。』

おそらく、本人は本気なのだろう。

ダンは、リアのこととなると人が変わる。

でも、紛らわしい。

勘弁してほしかった。

—

事情を、聞いた。

アイラは——料理が、下手らしい。

確かに、思い当たる節がないこともない。

『妻の名誉のために言うが。本人に、悪気はない。』

（……はぁ。）

『ただ、出来上がるものが。なぜか、毒物に近い。』

（……毒物。言い過ぎでは？）

『比喩だよ。……たぶん、ね。』

……たぶん、なんだ。

だから、ダンはこれまで。

カルディアに帰るたびに、作り置きをしていたらしい。

一週間分、二週間分。

冷凍庫に、ぎっしり詰めて。

それでも足りない時は、デリバリーを頼む。

『君の負担を、少しでも減らしたい』。

そういう言い訳付きで。

——なるほど。

つまり、ダンは。

アイラさんが料理下手なことを、本人に悟らせないように。

ずっと、庇い続けてきたわけだ。

何年も。

こっそりと。

……この人、本当に。

そういうとこ、徹底してるな。

（……で。何が緊急事態なんです？）

『そのデリバリーが、ギャングの抗争で潰れた。店ごとだ。』

（……ギャングに。）

余計なことしかしねーな。

いや、だからギャングなのか？

『代わりの店も、注文が殺到しているみたいでね。再開は、一週間後。』

（……一週間。長いですね。）

『あぁ。その間、私はヴェーラを離れられない。重要な仕事が残っていてね。』

ダンが、ぐっと、声を落とした。

『つまり、この一週間。我が家の食卓は——』

（……アイラさんの手に、委ねられる？）

『そういうことだ。絶望だよ。』

いや、言い過ぎでは？

—

『そこでだ。ジュディ。傭兵として、君に依頼したい。』

（……一応、内容を聞いても？）

『一週間分の作り置きを、ベルン家で作ってほしい。』

（……。）

『リアの胃袋の、護衛だ。肝に命じてほしい。』

胃袋の護衛。

言い方次第だと思ったが、まぁ要するに料理を作ればいいんだろ？

『ただし、条件がある。』

（……条件？苦手なものとかですか？）

『いや。リアに好き嫌いはない。可愛いだろ？あくまで、「料理の共有会」という体でいってくれ。』

（……なんか今、変な親バカはいりましたよね？）

『「みんなで一緒に作りましょう」とね。間違っても、「作りに来ました」と言うな。』

ねぇ。話聞いてた？

まぁそれだけ、ダンは必死なんだろう。

（……アイラさんに、悟らせないため、ですか。）

『あぁ。アイラを悲しませるわけにはいかない。』

——徹底してるな、本当に。

まぁ、いい。

リアの飯がかかってるなら、断る理由もない。

（分かりました。引き受けましょう。）

『助かるよ。報酬は、弾むよ。』

（いや、報酬は——）

『弾む。これは、譲れない。』

……この辺も、相変わらずだった。

ちゃんとした大人だな。

いや、どうだろうか。

—

そんなわけで。

俺は、サヤとカイラを連れて、ベルン家に向かった。

「ダンさんって、どんな人？」

「いい人だよ。ちょっと、娘命なとこあるけど。」

「ふぅん。」

サヤは、棒付きキャンディを咥えている。

カイラは、なんか、やる気だ。

腕を、まくっている。

ベルン家は、カルディアの住宅街にある。

小さいけど、温かそうな家だ。

扉を、叩いた。

「はーい。」

すぐに、扉が開く。

アイラさんだった。

「ジュディ。いらっしゃい。」

「お久しぶりです、アイラさん。今日は、お邪魔します。」

「ふふ。歓迎するわ。さ、入って？」

「お兄ちゃん！！！」

奥から、小さな影が飛び出してきた。

リアだ。

全力で、俺の腰に抱きついてくる。

「うおっ。リア！元気そうだな！」

「お兄ちゃん、相変わらず目つき悪い！」

「……それ、会うたびに言うんだね？」

「リアは、そこがかっこいいと思うのです！」

——あぁ。可愛いな。

あと、ちょっと敬語も使えるようになったか？

リアの手首に、何か、光るものがあった。

よく見ると、腕時計だ。

文字盤に、熊のイラストが描いてある。

「リア、それ。」

「えへへ。いいでしょ～？」

「あぁ、可愛いな。どうしたんだ、それ？」

「ん～～？ないしょ！」

ないしょ、らしい。

「お姉ちゃんたちは、どなたです？」

「サヤだ。よろしくな、チビ助。」

「カイラだよ！よろしくね！」

「きれいなお姉ちゃんが、二人もいる……。」

リアが、目を細めた。

サヤが、ちょっと、照れている。

珍しいな。

「お姉ちゃんたち、ジュディのこと、好きでしょ？」

「「……。」」

「リア、負けないよ？」

——あ。

ちょっとリア、勘弁してね。

—

居間に、通された。

テーブルの上に、端末が置かれている。

画面の向こうに、ダンがいた。

ヴェーラの、オフィスからだろう。

「やぁ、みんな。今日は、よろしく頼むよ。」

「ダンさん。こんにちは。」

「リモートで悪いね。仕事が、抜けられなくて。」

「いえ。お気になさらず。」

ダンが、画面越しに、にこやかに笑う。

でも、その目は。

時々、ちらっと、俺を見ている。

——リアに、近づきすぎるなよ。

そういう、殺気の籠った目だった。

相変わらず、過保護だ。

「じゃ、さっそく。料理の共有会、始めましょうか。」

「えぇ！なんだか、楽しそうね！」

アイラが、嬉しそうに、エプロンをつけた。

——よし。

まずは、お手並み拝見だ。

「アイラさん。何か、得意な料理ってあります？」

「そうねぇ。煮込み料理かしら。リアにも、よく作るの。」

「いいですね！早速、見せていただいても？」

「ふふふ。もちろんよ。あ、そうだ。」

アイラが、ふと、思い出したように言った。

「リアには、ちゃんと栄養を摂ってほしくて。色々、工夫してるのよ？」

「工夫？」

「えぇ。母親としてできる限りの工夫よ！」

——いい母親だな。

そう、思った。

この時は。まだ、そう思っていた。

—

調理が、始まった。

アイラの手つきは、別におかしくなかった。

野菜を切る。

肉を炒める。

だしを入れて、煮込む。

——普通だ。

むしろ、丁寧なくらいだ。

「カイラ、どう思う？」

「……うん。手順は、完璧だね。」

カイラも、首を捻っている。

そうだよな。

どう見ても、おかしなところなんてない。

サヤは、リアと、横で野菜を切っていた。

「チビ助！ここは、猫の手だ！」

「にゃー。」

「そうそう！上手い上手い！」

「えへへ！」

——なんか、サヤ。

妙に、子供の扱いが上手いな。

そんなことを、思っていたら。

煮込みが、出来上がった。

「おぉ。美味しそうですね！」

「ふふ。お世辞が上手ね！」

「早速、一口いただいても？」

「もちろんよ！」

アイラさんが、小皿に、よそってくれた。

湯気が、立っている。

匂いも、いい。

「いただきます。」

一口、食べた。

「……おぅふ。」

——苦い。

なんだ、これ。

見た目も、匂いも、完璧なのに。

口に入れた瞬間、強烈な苦味が、襲ってくる。

サヤが、怪訝な顔でこちらを見ていた。

「……ジュディ？」

「サヤも、食ってみるか？」

「……何？その顔、ちょっと失礼だよ？」

サヤも、一口。

「……おふぅ。」

「顔。失礼なんじゃねーのか？」

「……。」

カイラも、食べた。

そして、固まった。

「……これは。なんで、こんな味に！」

「……。」

「ジュディ。これは、事件だよ。」

「カイラ。ちょっとね。失礼だからね？」

—

おかしい。

手順は、完璧だった。

材料も、普通だった。

なのに、なぜか、苦い。

毒物に近い、とダンが言っていた意味が、分かった。

——手順じゃない。

だとしたら、最後に、何かある。

「あれ？美味しく……ない？」

アイラが、少しだけ空気を察したようだ。

俺は、すかさずアイラに声を掛けた。

「アイラさん。ちょっと、いいですか。」

「え、えぇ。どうしたの？」

「もう一回。よそってもらえます？」

「いいわよ。」

アイラが、もう一度、鍋から、皿によそう。

——何かあるとしたら、ここだ。

俺は、その手元を、じっと見ていた。

野菜を、すくう。

汁を、注ぐ。

そして——。

——さっ。

アイラさんの右手が。

何かの粉を、皿に、振りかけた。

「アイラさん。ストップ。」

「えっ。」

「今の。今の、何ですか。」

アイラさんが、きょとんとした顔で、手の中のものを見せた。

小さな、容器。

中に、緑がかった粉が入っている。

「サプリメントを、粉末にしたものよ。」

「サプリ。」

「えぇ。栄養が、ばっちりでしょう？リアの健康のために、私の料理にはかけるようにしてるの。」

——それだ。

真実は、いつもひとつだった。

「……アイラさん。」

「なに？」

「それ。すごく、苦いんじゃないですか？」

「あら。そう？確かに、ちょっと味は変わるけど。」

多分、慣れてしまっているのかもしれない。

慣れちゃ、ダメなやつだ。

カイラが、ぽん、と手を打った。

「事件解決だね！」

「いや、別に事件では……。」

「でも、アイラさん。凄いです。その発想はありませんでした！」

「そ、そうかしら？」

アイラが照れたように頭をさすっている。

あ、待って流れがまずい。

「カイラ。ちょ、ちょっと……。」

「栄養を、ダイレクトに摂取するなんて！なんて効率的な！！」

「ふふ。でしょう？」

カイラは、多分マジで褒めている。

いや、褒めてるのか？

「……サプリメントを粉末に。」

画面の向こうで、ダンが、頭を抱えていた。

「アイラの発想には、時々度肝を抜かれるよ……。」

「ダンさんも、気づいてなかったんですか。」

「あぁ。アイラの調理を間近で見たのは、久しぶりなんだ。」

——なるほど。

ダンの作り置き作戦は、完璧すぎて。

逆に、原因を見えなくしていたわけだ。

「アイラさん。これは、料理に混ぜるやつじゃないです。」

「あら。料理に混ぜた方が、楽だと思ったのだけど。」

「発想は、分かります。でも、味が死にます。」

「……そうなの？」

「え、えぇ。そ、そうです。」

アイラさんが、しゅんと、肩を落とした。

そういう顔は、ずるいな。

「……気持ちは、最高です。」

「……。」

「リアのことを、思ってやっていたんですよね？」

「それは、もちろんよ？」

「じゃあ。やり方だけ、ちょっと変えてみましょう？」

—

先ほどの、煮込み料理。

粉末をかけずに、盛り付けてもらった。

今度は、ちゃんと美味かった。

「「「……美味しい。」」」

俺とカイラ、サヤの声が揃った。

アイラが、目を、丸くした。

「美味しい？さっきと、何も変えてないわよ？」

「当たり前ですよ。粉末かけないだけで、料理そのものは完璧なんですから。」

「……そう。よかったわ。」

アイラさんの目が、ちょっと、潤んでいた。

なんだか、俺も複雑な気持ちだった。

「ママ、すごい！おいしい！」

リアが、ぱくぱくと、食べている。

口の周りを、汁だらけにして。

「リア。美味しいか？」

「うん！お兄ちゃんが来ると、ごはん美味しくなる！」

「……はは。アイラさんは、元々料理上手だったんだよ。」

「えへへ。お兄ちゃん、大好き！」

——うっ。

可愛いな、こいつ。

リアが、俺に、抱きついてくる。

頭を、撫でてやった。

その時だった。

「——ジュディ。」

画面の向こうから。

低い声が、した。

ダンだった。

「ジュディ。」

「……はい。」

「これが、何か、分かるかい？」

ダンが画面に、左腕を突き出してきた。

そこに、腕時計がはまっている。

文字盤に、熊のイラスト。

お世辞にも、高そうとは言えない代物だ。

「……時計、ですか。」

「リアからの、プレゼントだよ。」

「はぁ。」

「誕生日にね。お小遣いを貯めて、買ってくれたんだ。」

——あぁ。

さっきの、リアの腕時計。

あれの、片割れか。

「ジュディ。」

「……はい。」

「私の方が。愛されている。」

ダンが、ふっと、勝ち誇った顔をした。

「……は？」

「リアの一番は。私だよ。」

「……。」

「リアは渡さない。いいかい？もう一度言うよ？」

「……はい。」

「リアは渡さない。」

この人は、本当に。

リアのことになると、キャラが壊れるな。

それだけ、大事なんだよな。

「……リア。パパのことは好きかい？」

「パパも、大好きです！」

「……っ。そうか。そうか。」

画面の向こうで、ダンが。

分かりやすく、デレていた。

——勝てねぇな、これは。

父親には、勝てない。

当たり前の、敗北だった。

でも、その悔しさが。

なんだか、温かかった。

—

それから、みんなで、飯を食った。

リアが、はしゃいで。

アイラさんが、不器用に笑って。

サヤとカイラが、賑やかにして。

画面の向こうで、ダンが、時計を見せびらかしている。

——いい、食卓だな。

一週間分の作り置きも、無事に終わった。

作り置きする理由も、今となってはそんなにないけど。

まぁ、一応そういう依頼だしな。

帰り際。

リアが、玄関まで、見送りに出てきた。

「お兄ちゃん、また来てね！」

「あぁ。また来るよ。」

「ぜったいだよ！」

「ぜったいだ。」

小指を、絡める。

指切りだ。

アイラが、その横で頭を下げる。

画面の向こうで、ダンが手を振っていた。

—

工房への、帰り道。

俺は、ふと、空を見上げた。

カルディアの空は、いつも通り、灰色だ。

でも、なんとなく。

今日は、悪くない色に見えた。

——あの日。

三年前。

俺が、この世界で初めて守ろうとした家族。

壊れかけて、離れて、それでも。

ちゃんと、続いていた。

笑って。

飯を食って。

くだらないことで、張り合って。

あの日、選んだ道の先に。

ちゃんと、食卓があった。

それを見て、俺は。

少しだけ、安心した。

「……帰るか。」

二人に、声をかける。

「腹、いっぱいだな。」

「だね～。アイラさんの煮込み、美味しかった。」

「チビ助。元気すぎだったわね。」

三人で、並んで歩いた。

第百二十九話、お読みいただきありがとうございました！

ベルン家、久しぶりの登場でした。

アイラの料理問題、原因はサプリでした。

ちなみに、サプリを料理に混ぜる発想は、ちょっと実話です。

ダンは、相変わらずダンでしたね。

もうすぐリアも思春期なので、抑えた方がいいと思うよ。

リアも元気いっぱい。

ジュディが、この世界で守ろうとしたものは。

ちゃんと、続いています。

明日も20:10、続きます。

ブクマやコメント、評価をいただけると、ダンがもう一回時計を自慢します。

よろしくお願いします！