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第百二十六話「使えてしまった赤」

カリドから帰って、三日が経った。

その三日で、ジュディの体はずいぶん回復した。

——ジュディの、体。

最近、自分の体を他人事みたいに呼んでいることがある。

赤薬を、使って以来の癖だ。

たぶん、良くない癖だった。

傷も塞がっている。

発作もあれ以来出ていない。

——表向きは、何も問題ない。

そんな顔をして、俺は今日も、あの部屋にいた。

役員会議室。

長い楕円形のテーブル。

週に一度の憂鬱の時間だ。

社長のゼノ・アルカナ。

軍事開発部門のゴード・ラムス。

技術研究部門のネル・クライス。

都市開発部門のエルド・ヴィオ。

入口付近に、ジャス・サイン。

今日はいつもの面子だった。

カイラとサヤはいない。

こっちの報告は俺一人で十分だ。

「では、本日の議題に入ります。」

エルドが、いつも通り口火を切った。

「一点目。カリドの件について。報告を。」

「あぁ。」

俺が答えるより先に、ゴードが端末を開いた。

傷だらけの手で淡々と。

「私から報告しよう。レガシーコードは、確保した。」

テーブル中央のモニターに、あの結晶が映る。

魔石を削り出した、USBメモリーのような塊。

「鉄火団との交渉は、難航したようだが……。」

「……なぜ、難航したんだ？」

エルドが、片眉を上げた。

「経緯は、込み入っている。結果として、無償で譲り受けたのだ。問題ないだろう。」

「……おい。端折んじゃねーよ。」

つい、口を挟んでしまった。

サヤが死にものぐるいで掴んだものを、「込み入っている」で流されるのは、なんか癪だった。

「ジュディ。」

「……なんだよ。」

「今は、そういう話をしている場ではない。」

「……っち。」

ゴードが、こちらを見もせずに言った。

正論だった。何も、言い返せない。

「続ける。問題は、その後だ。」

ゴードが、端末を操作する。

モニターの映像が切り替わった。

鉄火団のアジト。

襲撃の、痕跡。

「受け渡しの直前、ハピレスの襲撃を受けた。指揮していたのは、幹部のガロウ・ヘイズ。」

「目的は、レガシーコードか？」

「あぁ。ガロウ曰く、ハピレス上層部が『交渉材料』として欲しがっている、とのことだった。」

——交渉材料。

あの時、アルトもそう聞き出していた。

何のための交渉なのか。

誰との交渉なのか。

そこは、いまだに分からない。

「撃退は、できたのだな？」

「あぁ。だから、こうしてレガシーコードが手元にある。だが——」

ゴードが、そこで、初めて言葉を切った。

「ジュディの状態に、変化があった。」

その一言で、空気が変わった。

ゼノの視線が、初めてこちらを向いた。

温度のない目。

俺を、品定めするような。

「戦闘の最中だ。ジュディは発作を起こし、動けなくなった。」

「……。」

「そこで、ネルの薬を使用した。赤の方だ。」

ネルが、足をぶらつかせるのを、止めた。

「使用後、ジュディの人格がアルトへと変化した。」

「……そこまで、分かりやすく変わったのか？」

「あぁ。一目瞭然だ。」

ゴードが淡々と続ける。

でも、その淡々さが、逆に重かった。

「口調。仕草。戦い方。煙草の吸い方まで、別人だった。」

「……。」

「私は、その場にいた。断言する。あれは、気の所為で済むものではない。」

——アルト。

赤い薬で、表に出た、あいつのこと。

ゴードは、それを見ていた。

俺が、眠っている間に。

「ハピレス部隊を、一方的に制圧した。戦闘というより——あれは、蹂躙。いや処理に近いな。」

エルドが、静かにたしなめた。

「……ゴード。言葉は選ぶべきだよ。」

「事実を、述べているだけだ。」

ゴードが、ようやく俺を見た。

「しかし、問題は、その強さではないな。」

「……。」

「あの場に、ガロウ・ヘイズがいた。それが問題だ。」

ゴードが、テーブルを見回した。

「ジュディの中に、別の人格が存在すること。それが、戦闘で表に出ること。これを、ハピレスに見られた。」

「……。」

「敵に手の内が割れた。それだけではない。アルカナとジュディの関係も予測されているだろう。」

部屋が静かになった。

「以前、ネルからの報告にあったA-3R。存在が酷似していることは、敵の目にも明らかだ。」

「……それは、わかんねぇじゃねーか？」

「希望的観測だな。お前は、ハピレスからしてみれば、コピー召喚と、死者復活の生き証人だ。」

——死んだ人間が、生きている人間の体で動く。

そんなものに、どれだけの値がつくのか。

どこの誰が、何のために欲しがるのか。

俺には見当もつかない。

ただ、ゴードの言いたいことは、分かった。

「ジュディそのものが、狙われる理由には十分だろう。」

「……っへ。上等じゃねーか？」

「なぜ、お前はそこまで自分を軽んじる？これまでは、ハピレスのブラックリスト。命を狙われるだけだった。だが、今は違う。」

「……。」

「お前は、奪う価値のある『モノ』になった。これまでより、状況は悪化しているぞ。」

ゴードが、報告を、締めた。

余計なことは、何も言わなかった。

ただ、事実だけを、積んだ。

—

「ゼノ社長。ご意見は。」

エルドが、ゼノに振った。

ゼノは、しばらく、目を閉じていた。

それから、静かに口を開いた。

「レガシーコード起動装置の作製を、最優先で実行しろ。」

「……承知いたしました。」

それだけ言うと、ゼノがネルを見た。

刺すような、視線で。

「ネル。」

「はぁい？」

「……わかっているな？」

「わかってますってぇ〜。」

「情など、不要だ。人類のために切り捨てろ。」

「……あっは！んなものぉ〜。ないない！」

二人だけで通じる会話。

何のことだかは、わからなかった。

——でも。

ゼノは、俺を心配しているわけじゃない。

俺という『資産』を、できるだけ長く手元に置きたいだけだ。

それだけは、理解できた。

「ジュディ。」

「……あんだよ。」

「お前は、自分の価値を理解していないな。」

「……はぁ？」

「死者を観測できる、唯一の器だ。丁重に扱え。自分自身を。」

——丁重に、扱え。

言葉だけ聞けば優しい。

でもゼノの口から出ると、まるで機材の取り扱い説明だった。

「へいへい。大事にするよ。あんたの『資産』をな。」

「結構だ。」

——だが、ゼノは、目を閉じなかった。

「……装置が、完成したら。」

「……？」

「レガシーコードを起動し、その事象を、観測する。」

独り言のような、声だった。

こちらに、語りかけているようで。

そうでないようでも、あった。

「お前の上書きを止めるのは、第一段階のついでに過ぎん。」

——第一段階。

上書きを止める。

それで終わりじゃないのか。

その先に、まだ何かがある。

「……ゼノ。」

「なんだ。」

「『第一段階』って、なんだよ。その先は。」

「……アルカナの、目的だ。」

「意味が、わからねーぞ。」

「分からなくて、いい。」

ゼノが、ようやく目を閉じた。

「お前は、そのまま。死ななければ、それでいい。」

——背筋が、ひやりとした。

こいつは、俺の上書きを止めることを。

その先の、何かのための踏み台みたいに見ている。

そんな気がした。

………………。

…………。

……。

「——では。本日の議題は、以上です。」

エルドが、会議を締めた。

それぞれが、無言のまま座席を立つ。

「ひぃ〜。ヤニいくかぁ〜。」

俺は、そんなことを呟きながら、会議室を出た。

肩の凝りを、ほぐすように回した。

「ジュディ。」

ゴードに、呼び止められた。

「……なんだよ。会議でさんざん話しただろ？」

「いや。一つ、言い忘れた。」

「……お説教か？」

「サヤ・ウインドウは、よくやった。」

「……え。」

「あの娘がいなければ、お前は死んでいた。伝えておけ。」

それだけ言って、ゴードは、行ってしまった。

——なんだよ、あいつ。

込み入っている、とか言っといて。

ちゃんと見てたんじゃねぇか。

少しだけ、肩の力が抜けた。

—

ネルの第七研究室。

会議室を出てから、まだ肩に力が入っていた。

でも、この部屋に入ると、その緊張が少しずつ抜けていく。

最近は、この雑然とした空気が、少しだけ居心地よくなっていた。

薬品くさくて、物が散らかっていて、ネルがいる。

それだけで、息がしやすい。

——のだが。

部屋に入ると、ネルとカイラはすでに何か話し込んでいた。

「お。ジュディ、おかえりぃ。」

「おー。」

「診察すんだけどぉ、ちょっと待っててぇ。カイラと装置の話、詰めちゃうからぁ。」

「……了解。」

カイラが、ネルの隣で端末を広げていた。

レガシーコードの、解析データらしい。

「ネル。これ。」

「レガシーコードの記述構造がぁ、既存の魔術式と噛み合わない可能性かぁ。確かにねぇ。」

「そうなの。でね？」

「あー。記述のレイヤーがぁ、たぶん古いんだよねぇ〜。」

カイラは、「これ」とか「でね」しか言っていない。

これで会話になってんのか？

「うん。だから……」

「変換層を挟もうとしてるわけかぁ〜。でも、それやると精度が落ちるんだよねぇ。」

「そうなの。そこで詰まってて。」

「あー、なるほどねぇ。じゃあさぁ——」

二人の会話が、加速していく。

専門用語が、飛び交う。

俺は、完全に、置いてけぼりだった。

—

しばらく、ぽかんと眺めていた。

カイラは、いつもふわふわしている。

でも、ここにいるカイラは、なんというか。

……かっこいいな。

しかし、この光景は不思議だ。

カイラの短い言葉でも、ちゃんと伝わっている。

ネルが、それを拾って勝手に喋る。

それが、効率的に議論を進めている不思議。

——なるほどな。

ネルは、相手の考えてることが、ある程度読めるらしい。

表情とか、皮膚の感じとかで。

前に、本人がそう言っていた。

——ふと、思った。

この会話、俺ともできるんじゃね？

ちょっと試してみたくなった。

「ネル。」

「なに？」

「……じー。」

「な、なんだよ。そんなに見るなよぉ。」

俺は、ネルの顔をじっと見た。

念じる。

俺の考えてることを読んでみろ、と。

（今日は、カレーがいいな。）

ネルが目を細めた。

「……はっはーん。」

——お。

気づいたか？

よし。

そのまま、念じ続ける。

（カレー。カレー。今日は、カレー。）

「……ふむ。」

「おぉ！」

ネルが、何かを掴んだような顔をした。

いいぞ。

通じた。

ネルが、にやりと笑ってカイラを呼んだ。

「カイラァ。」

「なに？」

「ジュディがね？」

「うん？」

「カイラのこと、大嫌いだってぇ。思ってるよぉ。」

「……。」

——は？

沈黙が、落ちた。

カイラが俺に、ゆっくりと振り向いた。

「……うぇ。」

その顔が。

じわじわと、泣きそうに歪んでいく。

「ち、違う違う違う！思ってない！思ってないよ、カイラ！！！」

「……うぅ。」

「マジで違うから！！　念じてたの、カレーだから！！！カレーの話だから！！！」

「……私、何かした……？」

「ネル！！！」

ネルが、腹を抱えて笑っていた。

「あっは！人を、試すようなことするからだよぉ～～★」

「お、お前……っ！」

——カレーが、とんでもないことになった。

カイラの誤解を解くのに、たっぷり五分かかった。

ネルは、その間ずっと笑っていた。

最悪だった。

—

「……ジュディ、嫌いじゃない？」

「嫌いじゃないよ！本当にごめん。ちょっと、ふざけすぎた。」

「ふざけてたんだね？……この件も、罪状に追加だからね。」

「……罪状？」

「いいから。覚えときなさい。」

「いや、なんの話だよ。」

「むぅ。もう、知らない！ボンクラ！」

「……あぁ。」

カイラが、頬を膨らましたまま端末をまとめた。

「ネル。今日は……。」

「ん。だねぇ～。お疲れぇ。」

「ジュディ、先に帰っててよ。私、もうちょっとデータ整理してから帰るから。」

「あぁ。……まだ、怒ってる？」

「ちょっとだけ、怒ってる！」

「……はい。」

「夜ごはん、サヤが待ってるから。早く帰りなよ？」

——あ。

ちゃんと、心配してくれてる。

やっぱり、カイラは優しい。

「……分かった。先に帰ってる。」

「うん。」

「晩ごはん、サヤなんだって言ってた？」

「ハヤシライスだって。」

「……おしい。」

「何が？」

「何でもない。」

カイラは端末を抱え直すと、研究室の奥にある解析区画へ向かった。

扉が、静かに閉まる。

——ネルと、二人になった。

—

ネルが、イスを回転させてこちらに向いた。

「お待たせぇ。じゃあ～、診察しよっかぁ。」

「……お手柔らかに。さっきの、根に持ってねぇだろうな？」

「あっは！どうだろうねぇ？腕ぇ、出してぇ。」

言われるまま、右腕を差し出す。

ストーンウェアの投与口。

赤薬を撃ち込んだ場所。

ネルが、そこに端末をかざした。

データが流れていく。

「……これ、何してるんだ？」

「ん～？ジュディ、薬の使用は初めてだったでしょぉ？」

「あぁ。」

「まずは、副作用のチェック。記憶の混濁、知覚の異常、あとは——アルトの『残り』ね。」

「残り……。」

「体を明け渡したあとぉ、アルトの気配がどんくらい残ってるか。」

ネルが、俺の目を覗き込んだ。

至近距離で。

「……何だよ。」

「あっは！照れてるぅ？」

「照れてないよ。いきなりビックリするだろ？」

「ん～。そういうもん？じゃあ～、目ぇ、見せてぇ。」

「……へい。」

しばらく、見られた。

それから、ネルは身を引いた。

「うん。今んとこ、おかしなとこはないねぇ。」

「……そっか。」

「ちゃんと、ジュディに戻ってる。」

——ジュディに、戻ってる。

その言葉に、少しだけほっとした。

自分が、自分のままでいる。

それだけのことが、最近当たり前じゃなくなってきている。

「……ねぇ、ジュディ。」

「ん？」

「赤、使った時。どうだった？」

「どうって？」

「痛みとか、意識とか……怖さとか。」

——どうって。

聞かれて、少しだけ考えた。

それから、正直に答えた。

「……正直、楽だったな。」

「……。」

「痛みが引いてさ。体のこと、考えなくてよくなって。」

「……。」

「気持ちいいって言うと、変だけど。……楽、だったよ。」

——言ってから、しまった、と思った。

ネルの、顔を見て。

「……ジュディ。」

「……なんだよ。」

「それさ。」

「……。」

「二度と、言うなよ？」

ネルの声が低かった。

笑っていなかった。

「あと。あんまり使うな。」

「……んえ？」

「赤を使うたびに、この『戻り』は悪くなってくと思う。」

「……。」

「今日は、平気。でも、何回も使えば話は変わってくるよ。」

「……。」

「保証は、できないから。」

ネルが、短く言った。

いつも、本気の話をする時の口調で。

それだけで、この内容は重かった。

—

診察を、終えて。

俺は、腰を上げようとした。

「……ジュディ。」

ネルの声がした。

さっきまでとは、違う声だった。

「ん。どうした？」

ネルは、端末の画面を見ていた。

俺の検査データだ。

さっき診た、赤薬使用後の記録。

「ねぇ。」

「……ん。」

「ジュディは、ジュディじゃなくなったの？」

——その質問の意味を、掴みかねた。

「……あぁ。」

赤薬を使った、あの時。

俺は、眠っていた。

アルトが、出ていた。

だから、「あぁ」としか言えなかった。

「……っ。」

ネルの指が画面の上で止まった。

「……ちょっとは、迷ったんだよね？」

「迷わないわけ、ないだろ。」

「……でも、使ったんだね。」

「あぁ。」

迷いはあった。

でも、迷っている時間がなかった。

「俺はともかく。サヤを、失うわけにはいかなかった。」

——それが、本音だった。

偽りのない、本音。

だから、言った。

何も、間違っていないと、思っていた。

「……は？」

ネルの声が、低くなった。

「……なんだよ？」

「…………私は。」

ネルが、ようやく顔を上げた。

こっちを、見ていた。

見たこともない表情で。

「ジュディが、他人を助けるために渡したんじゃない。」

「……わかってるよ。それに他人じゃない。」

「わかってない！！！」

——研究室に、声が響いた。

ネルが、こんな声を出すのを。

俺は、初めて聞いた気がした。

「……。」

沈黙が、落ちた。

ネルは、肩で息をしていた。

「……ネル。」

「何？」

「ごめん。」

それしか、言えなかった。

「……っ。」

ネルが、唇を噛んだ。

それから、絞り出すように言った。

「お前は、私の被験者なんだろ？」

「……。」

「ジュディが、そう言ったんじゃないか。」

「……あぁ。」

「その自覚を、持って、生きて。」

——私の被験者。

いつもの、ネルの口癖。

「私のなんだから」と、同じ言葉。

でも、今のは。

お前の命は、お前一人のもんじゃない。

そう、聞こえた。

「お願い。」

「……。」

「返事は？」

「……へい。」

それ以上は、何も言えなかった。

ネルはもう、こっちを見なかった。

ただ画面の中の、俺の数値を。

ずっと睨んでいた。

—

研究室を出た。

夕暮れのカルディア。

工房への帰り道。

ポケットの中で、赤と青のアンプルがかすかに揺れた。

——選べないのが、一番最悪。

いつか、ネルが言った言葉だ。

選択肢を持たせるために、渡された薬。

でも。

俺はそれを自分のためじゃなく使った。

ネルは、それに怒った。

——難しいな。

誰かを、大事にすること。

自分を、大事にすること。

その二つが、こんなにも噛み合わない。

俺は、煙草に火をつけて。

それから、足を速めた。

サヤが、ハヤシライスを作って待っている。

今は、それが大切だ。

それを、手放さないように生きよう。

第百二十六話、お読みいただきありがとうございました！

カリドから、帰ってきました。

そして、間章のはじまりです。

ゴードの報告、淡々としていて怖いですね。

でも、最後にちゃんとサヤを褒めていく。良い人なのか、そうでないのか。

そして、ネル。

今日は、ちょっと、怒っていました。

ジュディは、人のためなら頑張れるのに、自分のことになると、とたんに下手くそになる男です。

明日も20:10、続きます。

ブクマやコメント、評価をいただけると、ネルの機嫌が少しだけ直ります。

よろしくお願いします！