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第百二十四話「赤い薬」

——間に合わない。

ハピレスの刃が。

サヤに振り下ろされる。

体は、動かない。

頭は、割れそうに痛い。

声すら、まともに出ない。

——嫌だ。

それだけは。

サヤだけは、ダメだ。

——もう何も、失いたくない！！

「——っ、あああぁぁぁぁぁぁ！！！」

俺は無理やり右腕を持ち上げた。

指先から電撃魔術を放つ。

狙いなんて、ほとんど定まっていない。

ただ、サヤの背中に落ちる刃へ向けて、ありったけを叩きつけた。

——バチィッ！！

刃が、わずかに逸れる。

火花が散り、戦闘員の腕が、弾かれた。

「……っ！ジュディ！？」

サヤが、背後の戦闘員を無理やり蹴り飛ばす。

そのまま、俺の方へと振り返った。

「……っつぁ！！あ、あぁぁ。」

——今ので、限界だった。

視界が、さらに歪む。

膝が、床に落ちる。

肺が、呼吸を忘れたみたいに、動かない。

敵は、まだいる。

次の一撃が来たら。

今度こそ、俺は、動けない。

『——ジュディ。』

その時。

頭の中の声が、変わった。

さっきまで、焦って叫んでいたアルトが。

ふいに、静かになった。

『俺に、預けろ。』

（……アルト。）

『赤を、使うしかねぇ。』

——赤。

意識を鎮め、体をアルトに明け渡す薬。

自分を手放す薬。

『今のお前じゃ、誰も守れねぇ。サヤも。自分ですら。』

（……黙ってろ。）

『——必ず、守る。約束する。』

アルトの声が、揺れた。

いつも、突き放すように喋るあいつが。

俺のいちばん痛いところを、平気で抉るあいつが。

『俺も、これ以上失いたくなんてねぇ。』

（……。）

『俺を、利用するつもりでいい。頼む。』

——頼む。

あいつが、そんな言葉を、そんな声色で言うなんて。

俺は、初めて、聞いた。

「……っ。……くそっ。」

これ以上、考えている暇なんてなかった。

俺は、震える指で。

懐の赤いアンプルを掴む。

（——アルト。）

『……あぁ。』

投与口に、装填する。

（……俺のことは、二の次でいい。サヤを、頼む。）

『……っち。この際、それでもいい。』

震える指で、引き金を引いた。

——ドクン。

体の奥が、すっと、冷たくなる。

痛みが嘘みたいに引いていく。

それが、心地よくすら感じた。

意識が、沈む。

深く、深く、水の底へ。

——あぁ。

これが、自分を手放すって、ことか。

最後に。

サヤの、背中が見えた。

——頼んだぞ。アルト。

助けて、くれ。

そこで。

俺の意識は、途切れた。

—

「……ボン、クラ？」

サヤには何が起きたのか分からなかった。

倒れかけていたジュディの体が。

ぴたりと、止まった。

うずくまっていた背が、ゆっくりと伸びる。

震えていた指が止まる。

青ざめていた顔から、表情が消える。

そして。

閉じていた瞼が、開いた。

「……。」

その瞳は——ジュディの、ものではなかった。

凪いだ、湖のような。

何の感情も、映さない。

ただ、静かな、目。

サヤに刃を振り下ろそうとしていた戦闘員が、思わず、足を止めた。

「……あ？」

その、一瞬。

——ヒュッ。

ジュディの体が、消えた。

いや。

消えたように見えるほど速く動いた。

「……ぐ、ぁ。」

戦闘員の首から。

血が噴き出した。

「——え。」

何が起きたか、分からない。

そんな顔のまま、戦闘員が、崩れ落ちる。

ジュディの——

いや、アルトの手には、いつの間にか、ダガーが握られていた。

「……っ。ジュディ！？」

サヤが、振り返る。

そこに立っていたのは。

姿は、ジュディ。

だが、纏う空気が、まるで、別人だった。

「……あんた、誰だ。」

「……。」

「誰だって！聞いてんだよ！！！」

サヤの声に。

その男は、答えなかった。

ただ、静かに。

ハピレスの戦闘員たちへ、視線を向けた。

—

それは戦闘ですらなかった。

蹂躙そのものだった。

アルトが、歩く。

すれ違いざまに、戦闘員の動きが、止まる。

何をされたのか、分からない。

ただ、アルトの間合いに入った瞬間。

誰もが、金縛りにあったように、動けなくなる。

そして。

——スッ。

ダガーが首を撫でる。

それだけで、一人、また一人と。

崩れていく。

声も、上げさせない。

抵抗も、させない。

作業のように。

淡々と。

「……っ。なんだ、こいつ……っ。」

ハピレスの連中が、後ずさる。

さっきまでの、勢いはない。

獲物だったはずが。

今は、ただの、餌だった。

「なんなんだよぉ！！！こいつはぁ……っ！！」

鉄火団の連中ですら。

その光景に、言葉を失っていた。

——これが。

ジュディの中に、いるもの。

「……ジュディ。」

名前を、呼ぶことしかできない。

サヤは、ただ、立ち尽くしていた。

—

「——おいおい。おいおいおいおい！」

後ろで見ていたガロウが、へらへらと笑った。

「なんだぁ、それ。聞いてねぇぞ？」

アルトが振り返り、ガロウを見た。

「……お前が、この襲撃の頭か？」

ジュディの声で。

だが、ジュディとは、違う喋り方で。

アルトが、言った。

「ははぁ。なんだぁ？お前、別人みてぇじゃねーか？」

「俺のこたぁ、今どうでもいいんだよ。」

アルトは、ポケットから煙草を取り出し、火をつけた。

人差し指と親指で摘む、独特の吸い方。

「……お前の目的は、なんだ？」

「あー？レガシーコードに、決まってんだろ。」

「違ぇよ。なんでレガシーコードを狙ってんだ。」

ガロウが、肩をすくめた。

「ははぁ！大した理由なんてねぇよ。ただの命令だ。」

「……っち。下っ端かよ。」

「いんや？一応、幹部だぁ。」

「……なら、サクッと答えろよ。」

「……上が、欲しがっててなぁ。交渉の、材料にすんだとよ。俺ぁ、お使いだぁ。」

——交渉の、材料。

アルトは、それ以上、聞かなかった。

「そうか。もういい。」

「……あ？」

「話の続きは、後でじっくり聞かせてもらう。」

アルトが、煙草を足でもみ消す。

そのまま、ダガーを構え直した。

「掃除の続きを、しねーとな。」

アルトは、ガロウの前から姿を消した。

遠くで、ハピレス部隊が崩れていく音が響く。

「……。」

ガロウの、顔から。

笑みが、引いた。

「……ちっ。なんか、ヤバいの出てきたなぁ。」

ガロウが、後ろへ、下がる。

「情報にねぇ化け物相手にぃ、予定外の損害出すのはぁ、まずいなぁ。」

「……。」

「おーい！撤退だ撤退ぃ～！今日のところは、やめだぁ。やめぇ。」

「……。」

「レガシーコードはぁ、とりあえず預けておくぅ。」

ハピレスの連中がガロウとともに引いていく。

アルトは、追わなかった。

追えば、殺せる。

だが、その間に、サヤとレガシーコードから離れることになる。

今、守るべきものは、そちらだった。

「……っち。」

ただ、静かに。

その背を、見送った。

——アジトに、静けさが戻る。

倒れた、戦闘員たち。

立ち尽くす、鉄火団。

そして、ジュディの姿をした、別の何か。

アジトには、ただ、それだけが残った。

—

「……おい。」

サヤが、おそるおそる近づいた。

「お前、ジュディの中にいる奴……か？」

アルトが、振り返る。

サヤを、見た。

「……よぉ。嬢ちゃん。こうやって見ると、べっぴんだな。」

「……っ。」

「傷だらけなのもいい。芯があって、好みのタイプだ。」

その声に。

サヤは、身を固くした。

「お前……誰だよ！！」

「アルト。アルト・フェルンだ。」

「……あんたが、アルト……。」

サヤの目が、見開かれる。

ジュディの中に、別の誰かがいる。

それは、知っていた。

少し前に、ジュディの口から聞かされていた。

でも。

こうして、目の前にすると。

言葉が出なかった。

「……なんで。お前が、そこにいんのよ。」

サヤの声が震えていた。

「ジュディは。ジュディは、どこ行ったんだよ。」

「……寝てるよ。頭ん中でな。」

アルトが、自分の頭を指で叩いた。

「心配すんなよ。すぐ、戻るさ。……多分な。」

「……多分だって？人の体奪っといて……。」

「違ぇよ。お前を守るために、ジュディは俺に体を預けた。」

「……。」

「あのまんまじゃ、ジュディも、サヤも、やばかったからな。」

ジュディの体で、ジュディとは違う人物から名前を呼ばれる。

それが、たまらなくサヤは不快だった。

しかし、何も言えなかった。

「……くそっ。」

ジュディが、サヤを守るために。

自分自身を、手放した。

別の誰かに、明け渡してまで。

その重さが。

じわじわと胸に広がっていく。

「……アルト。」

「なんだ？」

「ジュディを、返して。」

サヤが言った。

震える声で。

でも、まっすぐに。

「あいつを、ちゃんと、返せ。」

アルトが、少しだけ、目を細めた。

それから——ふっと、笑った気がした。

ジュディの顔で。

でも、ジュディとは違う、笑い方で。

「……あぁ。最初から、そのつもりだよ。」

「……。」

「本当は、もう一服くらいとも思ったが。」

アルトが、空を仰いだ。

「サヤ。」

「……あんだよ。」

「自分の感情を、遠ざけんのは止めろ。」

「……はぁ？」

「余計なお世話かもだけどな。認めて生きた方がいい。」

何のことを言っているのか、サヤはわからなかった。

ただ、核心を掴まれたような不快感が、残る。

「失って気づいてからじゃ、遅ぇこともある。」

「……ジジイくせぇよ。何様だ。」

「はは！そうかもなぁ。精神年齢は、ジュディと変わらねぇはずだが。」

アルトは、サヤを見つめて言葉を続けた。

「ジュディを、頼んだぜ。」

「……言われるまでも、ねぇよ。」

「いい仲間、持ってんじゃねーか。」

その言葉を、最後に。

アルトの瞳から。

すぅっと力が抜けた。

「——っ、と。」

ジュディの体がぐらりと傾く。

サヤが慌てて抱き止めた。

「ジュディ！？」

腕の中で。

ジュディは、目を閉じていた。

さっきまでの、凪いだ気配は、消えている。

ただ、静かな寝息。

いつものジュディの。

「……くそ。ボンクラ。」

サヤはその体を。

ぎゅっと抱きしめた。

瞳から、何故か涙が溢れる。

失う恐怖か、今ここにある安心か。

たぶん、両方だった。

第百二十四話、お読みいただきありがとうございました！

赤い薬、初使用。

そして、アルト・フェルン、前線デビューです。

ジュディが、自分を手放してまで、サヤを守りました。

ジュディとアルトの関係も、少しずつですが、変わってきていますね。

そして、アルトとサヤの、初対面。

アルトは余計な事を言ってましたね。

藪蛇クソジジイです。

明日も20:10、続きます。

ブクマやコメント、評価をいただけると、ジュディが目を覚まします。

よろしくお願いします！