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第百二十三話「ハピレス、襲来」

鉄火市。

最終日の深夜。

三日間の喧騒が嘘のように、街は静けさを取り戻していた。

露店は畳まれ、人の波も引いている。

聞こえるのは、遠くで稼働する機械の音だけ。

祭りの後だった。

俺たちは、レンカのアジトにいた。

約束の受け渡しのためだ。

「他の客は、もう捌けたよ。」

レンカが、煙管をふかしながら言った。

「あんたらが、最後さ。鉄火市も、無事に終わった。」

「……悪いな。忙しい時に。」

「っは。礼なんて、要らないよ。」

レンカが部屋の奥へと消えていった。

部屋の奥で、重い金属音がいくつも鳴った。

あの保管庫を、開けているのだろう。

「……。」

しばらくして。

レンカが戻ってきた。

手に小さなケースを持っている。

「ほら。これだ。」

レンカが、ケースを開けた。

中には、魔石を削り出したような、小さな結晶があった。

俺の世界でいう、USBメモリーのような形。

——その結晶を、見た瞬間。

頭の奥で何かが、かすかに軋んだ。

『……ジュディ。』

アルトの声が、いつもより近く聞こえた気がした。

「……っ。」

「ん。どうかしたかい？」

「……いや。なんでもねぇ。」

気のせい、だろうか。

だが、胸の奥が、ざわついた。

「……これが、そうなのか？」

「あぁ。レガシーコードさ。」

「……。」

——拍子抜けした。

世界のルールを書き換える鍵。

一億Fの値がつく代物。

それがこんなに小さいのか。

「ちっさ。」

「中身の話さ。見た目で、値打ちは計れないよ。」

「……偽物じゃねーよな？」

「そんなわけあるかい。鉄火団の信用に関わる。」

レンカは、煙管をくわえたまま言った。

「……間違いなく、本物だよ。」

レンカが、ケースを、こちらへ差し出した。

「ほら。持っていきな。」

俺は、ケースに手を伸ばした。

その瞬間——

ウゥゥゥゥゥ——ッ！

けたたましいアラームが、アジト中に鳴り響いた。

「——っ！なんだ！？」

「……ちっ。」

レンカの顔色が、変わった。

「侵入者だね。」

「……っ。」

「こんな時に——」

——ドゴォンッ！！

言い終わる前に。

アジトの、正面の扉が。

——爆発した。

爆煙と瓦礫が吹き飛ぶ。

俺は、咄嗟にサヤを庇って身を伏せた。

「ゲホッ……何なんだよ……っ。」

煙の向こうから。

複数の足音。

武装した集団が、なだれ込んでくる。

装備に見覚えがあった。

ヴェーラで見たあの連中。

——ハピレス。

そして、その後ろに。

「——ははぁ！お楽しみのところ、悪ぃなぁ。」

へらへらと笑う、金髪の男。

——ガロウ・ヘイズ。

「それぇ。レガシーコードだよなぁ？」

ガロウの目が、レンカの持つケースに、向いた。

「レガシー……なんだ？それ。」

「ははぁ！悪ぃが。それ、こっちが貰うわ。」

「……ちったぁ、話聞けよ。」

—

「ふ、ふふ。あははははは！」

レンカが、笑っていた。

え、なんで？

「はぁ～。久々だよ。あんたらみたいなバカどもは。」

レンカは、煙管を吸いながらガロウを睨んだ。

「鉄火団。ここにいる連中はね。こういうのが大好物なのさ。」

「……ははぁ？」

「一時期はちょいと『やり過ぎ』ちまってねぇ。襲撃なんて、滅多に来なかった。」

「……はは！ははははぁ！！！」

壁際にいた鉄火団の連中が、次々と武器を手に取る。

その顔は、恐怖ではなく、獲物を見つけた獣のそれだった。

「野郎ども！！！！！」

レンカが吼えた。

その声に呼応するように、アジトが震えた。

「——うおぉぉおおおお！！！」

「久々の！祭りだよ！！！」

「——おおおおぉぉぉ！！」

「楽しみなぁ！！！」

——戦いが、突如として始まった。

鉄火団の連中が応戦する。

銃声。怒号。魔術の閃光。

アジトが一瞬で戦場に変わった。

「サヤ！下がってろ！」

俺は、叫んだ。

サヤは、まだ満身創痍だ。

昨日の傷も、癒えちゃいない。

「——うるせぇ！ボンクラ！！」

「うるさくないよ！！」

「うるさいったら、うるさいんだよ！！」

だが、サヤは、聞かなかった。

「あんた一人に、戦わせるわけねーだろ！」

「……はぁ？」

「私が、そもそもここに来た意味は！こういう時のためだろ！」

サヤが、ダガーを抜いた。

両足のストーンウェアは——まだ使えない。

昨日、ブレードが砕けたままだ。

高速移動は、できない。

それでも、サヤは、前に出た。

ダガー、一本で。

「……っ、無茶すんなよな！」

「ボンクラに、言われたくねぇっつーの！」

—

戦闘が、始まった。

俺は、電撃魔術を纏い、ハピレスの戦闘員を弾き飛ばす。

バッツとゼナが、左右を固める。

ゴードとアルカナの部隊も、淡々と敵を捌いていた。

レンカは——ケースを、懐にしまった。

渡す、暇もなかった。

「数が、多い……っ。」

ハピレスの戦闘員は、次から次へと湧いてくる。

ガロウは、戦わない。

ただ、後ろで。

腕を組んで、にやにやと、見物している。

まるで、こっちが勝手に削れていくのを、待っているみたいに。

——あいつを、まずは削る。

そう思い、電撃魔術を足へと纏おうとした。

その時だった。

——ズキンッ。

頭の奥に激痛が走った。

「——っ、ぐ……っ！」

さっきの、軋み。

あれが、本物に、なった。

視界が歪む。

足元が崩れる。

また、かよ。

よりにも、よって——こんな時に！！！

『落ち着け！！おい、ジュディ！！！』

アルトの声が、響く。

だが、いつもより、ずっと近い。

——近すぎる。

「ぐ、あ……あぁぁっ……！」

『くそ！！おい！！呼吸だ！！呼吸に集中しろ！！』

膝が、折れた。

その場に、うずくまる。

頭を、抱える。

——ズキンッ。ズグッ。ズキンッ。

割れる。

頭が、割れる。

昨日の比じゃ、ない。

意識が根こそぎ持っていかれそうになる。

——青を。

懐に手を伸ばす。

だが、指が震えて。

うまく掴めない。

「ジュディ！？」

サヤの声がした。

「……どうしたんだよ！！おい！おい、ボンクラ！！」

サヤが、俺の元へと駆け寄って来た。

——まずい。

俺が、動けない。

それを、ハピレスが、見逃すはずがなかった。

戦闘員たちが、うずくまる俺へと殺到する。

「——っ。今、あんた達の相手してる場合じゃねーんだよ！！」

サヤが、俺の前に立ちはだかった。

ダガーを、構える。

満身創痍の体で。

高速移動も、使えないまま。

「ジュディに——」

サヤが、迫る戦闘員を、斬り払う。

「手ぇ、出すんじゃねーよ……っ！」

一人、また一人。

俺を庇いながら、戦闘員を撃退していく。

だが。

多勢に、無勢だった。

サヤの周りを、ハピレスの戦闘員が囲んでいく。

一人。二人。三人。

じりじりと、包囲を狭めてくる。

サヤのダガーが、一人を捌く。

だが、その隙に別の一人が。

横から剣を振り上げた。

「サヤ……っ！」

俺は、手を伸ばした。

声を、振り絞った。

——立て。

動け。動け。動け！！！

サヤを、助けろ！！！

——なのに。

体が、言うことを、聞かない。

頭の中は、激痛と、アルトの声で、ぐちゃぐちゃだった。

『ジュディ！！！おい！！おい！ジュディ！！』

「——っ、あ……あぁ……っ！」

サヤの背中に。

剣が、振り下ろされる。

——間に合わない。

ハピレスの刃が。

サヤに——。

第百二十三話、お読みいただきありがとうございました！

ハピレス、襲来。

そして、最悪のタイミングで、ジュディの発作です。

肝心なところで、動けない主人公です。

そして、サヤが、大ピンチ。

すみません。すごいところで切りました。

続きは、明日20:10です。

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よろしくお願いします！