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第百十八話「兄の裏側」

「アタイの、右腕だったのさ。」

レンカの言葉がフロアに落ちた。

「……。」

サヤが固まっていた。

キャンディを転がす音も、止まっている。

ただ、目を見開いてレンカを見ていた。

——クロウが。

サヤの兄が、ギャングだった。

俺も、すぐには言葉が出なかった。

俺はクロウを、知っていた。

短いながらも、同じ時間を過ごした。

右腕のストーンウェアの中には、あいつの刀から作ったダガーがある。

胸ポケットには、あいつと共に吸った煙草がある。

俺は、クロウを知っていたつもりだった。

でも、こんな。

こんな過去は、知らなかった。

「……嘘だ。」

サヤの声が、掠れていた。

「兄貴は、傭兵で……ギャングなんて、そんな……。」

「嘘じゃないさ。」

レンカが煙を吐いた。

「五年前まで、あいつはここにいた。アタイの、一番の腕利きだったよ。」

「……っ。」

——その時、俺は気づいた。

サヤは、こんなに動揺している。

なのに。

バッツとゼナは——動じていなかった。

「……バッツ。ゼナ。」

俺が呼ぶと、二人の肩がわずかに揺れた。

「……お前ら、まさか。」

「……あー。」

バッツが気まずそうに頭をかいた。

ゼナは目を逸らしている。

その反応で、分かってしまった。

「……知ってたのか？」

サヤの声だった。

振り返ったその顔は、血の気が引いていた。

「二人とも、兄貴が……ギャングだったこと。知ってたかって聞いてんだよ。」

「……サヤ。」

「さっさと答えろよ！！！」

ゼナが、息を吐いた。

ゆっくりと、口を開く。

「……知ってたわよ。」

「……。」

「昔、クロウは鉄火団にいた。何度か、やり合ったこともある。」

「敵として、な。」

バッツが、後を継いだ。

「その後、あいつが傭兵に転がって。何度か、一緒に仕事もした。」

「……なんで。」

サヤの声が、震えていた。

「なんで、言わねーんだよ。」

「……。」

「私だけ、知らなかったってことだよな？なんで、黙って……」

「違うのよ、サヤ。」

ゼナが、慌てて言った。

「隠してたわけじゃない。私たちは——あんたが、知ってるもんだと思ってた。」

「……あ？」

「実の妹でしょ？だから、その……当然、聞いてるものだと……。」

「……。」

サヤは、何も言えずにいた。

実の妹なのに。

身近な二人が、知っていたのに。

自分だけが、兄の本当の姿を、知らなかった。

その事実が、サヤを打ちのめしているのが、分かった。

「……ふぅん。」

レンカが、面白くもなさそうに、煙を吐いた。

「本当に、何も聞いてないんだね。クロウから。」

「……。」

「ま、あいつらしいよ。」

—

「あいつは、妹のためにここにいたんだよ。」

「……私？」

「教えてやるよ。」

レンカがソファから立ち上がった。

「お前の知らない、兄貴の話を。」

「……っ。」

「クロウ・ウインドウ。あいつは、鉄火団きっての腕利きだった。」

レンカがゆっくりと歩く。

「冷たくて、無駄がなくて、仕事は綺麗だった。腕っぷしだけじゃない。殺し方を知ってる男だった。」

「……。」

「敵に回したくない男だった。あいつが来るって聞いただけで、震え上がる連中もいたさ。」

バッツが、ぽつりと言った。

「……それは、間違いねぇな。」

「……バッツ。」

「俺らも、あいつとやり合った時は、肝が冷えた。冷静で、容赦がねぇ。……正直、思い出したくねぇな。」

ゼナも、静かに頷いた。

「えぇ。仕事のためなら、容赦なく殺してた。実力差なんて関係ない。自分が、確実に殺せる状況を作って実行してた。」

「……。」

レンカが、肩をすくめた。

「あぁ。アタイの、自慢の右腕だった。」

——サヤが、俯いていた。

知らない兄の姿が、知っていた者たちの口から、次々と語られる。

怖くて、強くて、冷たくて。

サヤの知る、兄の顔とは、きっと違う。

その横顔が、見ていられなかった。

—

「……でもね。」

レンカの声が、変わった。

「アタイが本当に言いたいのは、ここからだよ。」

「……。」

「クロウが、なんで鉄火団にいたのか。」

サヤが、顔を上げた。

「……なんで。」

「金だよ。単純だろ？」

レンカが、即答した。

「あいつは、金のために、ここにいた。」

「……お金。」

「あぁ。なんでも、妹をアカデミーに通わせるんだ、ってね。」

——その瞬間。

サヤの息が止まった。

「……それって、私の——。」

「アルカナ・アカデミー。金のかかる所だろ？」

「……知ってるわよ。んなこと。」

アルカナ・アカデミー。

卒業すれば、ほぼエリートコースが約束される。

その代わり、普通の家が簡単に通わせられるような場所じゃない。

「クロウの家は、裕福なわけじゃない。あいつは、言っていたよ。」

「……。」

「妹は賢い。幸せになれる。そのために、たとえ汚くても金が要るって。」

レンカが、再び煙管をふかす。

そのまま、サヤを真っ直ぐに見つめた。

「だから、あいつはここで稼いだ。妹のために人を殺して、金を稼いだ。」

サヤの手が震えていた。

「でも、ある時。」

レンカが、足を止めた。

「あいつは、仕事で、一人の小娘を手にかけた。」

「……。」

「ちょうど、お前と同じくらいの年頃の、娘だったよ。」

——フロアが、静まり返った。

「それから、あいつは変わった。」

「……。」

「自分の稼いだ金が、妹の未来を汚してる。このままじゃ、妹も、こっち側に堕ちる。そう言ってね。」

レンカが、サヤを見据えた。

「鉄火団を、抜けた。少なくとも、妹に顔向けできる稼ぎ方を選んだ。」

「……っ。」

サヤの口から、声が漏れた。

「……だから、あの時。兄貴は、急に……。」

——ぽつり、と。

サヤの中で、何かが繋がったようだった。

「……急に、前より家にいる時間が増えて……。」

「……。」

「私、何も知らないで……ただ、兄貴が仕事のサボりを覚えたんだって……。」

「あいつはね。あんたをこっち側に来させないために、こっち側にいた。」

「……っ。」

「そして、こっち側に来させないために、アタイらとの縁を切った。」

レンカの声色が、また少しだけ変わった。

少しだけ、その声には優しさが混ざっていた。

「あいつは、ただ、お前のために生きていた。」

「————。」

サヤの声が、途切れた。

兄が変わった、その理由。

サヤは、ずっと知らなかった。

今、初めて、その輪郭を知った。

—

「さて。ここからが、アタイの本題だ。」

レンカの声から、優しさが消えた。

そのまま、サヤの前に歩み寄る。

「クロウは、お前をこっち側に来させないために、鉄火団を抜けた。」

「……。」

「自分の手を汚して、妹だけは、まっとうに生きさせようとした。」

「……。」

「なのに、だ。」

レンカの目が鋭くなった。

殺気がこもっている。

「その妹が、今じゃ傭兵面して、鉄火市に顔を出してる。」

「……っ。」

「笑わせるね。お前は、兄貴が命がけで捨てた泥を、わざわざ踏みに来てるんだよ。」

——サヤが、唇を噛んでいた。

「あんたは、何を選んでここにいる？」

「……。」

「兄貴への反骨か？それとも、その男についてきただけか？」

「……っるせぇ。」

「あいつが、何のために抜けたと思ってる。何のために、手を汚したと思ってる。」

「……うるせぇ。」

「お前がそっち側にいるためだ。なのに、お前は——」

「うるせぇーんだよ！！！！」

サヤの叫び声だった。

止められない感情から溢れ出した。

そんな、声だった。

「あんたに、私の何が、分かるってんだよ。」

「さぁね。兄貴の覚悟を土足で踏みにじる、世間知らずな小娘かね？」

「てめぇ……。上等だババア！」

——空気が、張り詰めた。

まずい。

俺は、思わず前に出た。

サヤを右腕で後ろへと下げる。

「どいてな。今、あんたは外野だよ。」

「……いや？本題はレガシーコードだ。」

「……。」

「買わせてくれよ？話は後日ゆっくりやろうぜ。茶でもしばきながらな。」

レンカは、俺を見ていない。

視線は、俺の背後にいるサヤから離れなかった。

「こいつ、兄貴の代わりかい？」

「……お前、今なんつった？」

「……聞こえただろ？」

「ジュディを、代わりって言ったか？それだけは……。お前、超えたぞ。今……、線を。」

背後からサヤの殺気が伝わる。

これ以上は、ダメだ。

今日のところは一旦引いて——

「いいねぇ。そうやって守ってもらいながら、ぬくぬく生きていけんのかい？」

「殺すぞ！ババア！」

「言葉が軽いよ。その意味を本当に知ってんのかい？」

レンカが、俺に視線を移した。

そのまま、言葉を紡ぐ。

「正直、商売の話だ。いい値を出してくれりゃー、売ってやるつもりだったんだけどね。」

「ちょっと待ってくれよ。とりあえず話を——」

「気が変わった。この小娘が、気に食わない。」

レンカが、煙管の灰を地面に落とした。

「レガシーコードが欲しいなら、その小娘にアタイとやらせな。」

「……は？」

「アタイに、一撃でも入れてみな。」

「待て待て待て！いいから聞けって！！」

「入れられたら、レガシーコードは売ってやる。いや、金もいらないね。タダでくれてやるよ。」

「レンカ！頼むから、商売の話を——」

「——もう、いい。」

その瞬間。

サヤの腕が、俺を遮った。

「……サヤ？」

「ジュディ、いいから。」

サヤが、俺を見た。

その目は、揺れていた。

怒りなのか、悲しみなのか、俺には分からなかった。

「これは、私のするべき戦いだ。」

「……。」

「今は、引っ込んでて。」

——サヤがレンカに向き直る。

「私も、あんたが気に食わない。」

「……はっ。」

「兄貴のことは一万歩譲って、まだいい。」

レンカが、笑った。

今度は、楽しげに。

「いいねぇ。そういう目は、嫌いじゃない。」

「……私を否定するも、まだいい。」

「……。」

「代わりって言ったのだけは、許さない。ジュディが、どんな思いで、帰ってきたと思ってる。」

——代わり。

その言葉が、俺にとってどれだけ重いか。

サヤは、知っている。

「はは。そこなのかい。単純な小娘だ。」

——フロアが、静まり返った。

俺は、口を挟めなかった。

これは、サヤの戦いだ。

さっき、サヤ自身がそう言った。

サヤがしばらく黙っていた。

それから——拳を握った。

「……やってやるよ。ババア。」

「……上等だよ。小娘。」

レンカが、右腕の旧式ストーンウェアを、軋ませた。

「明日。鉄火市の、初日。またここへ来な。」

——こうして。

サヤの戦いが、決まった。

俺には、何もできなかった。

ただサヤを見ていることしか、できなかった。

第百十八話、お読みいただきありがとうございました！

クロウ・ウインドウ。

サヤの知らない、兄の過去でした。

妹のために手を汚して。

妹のために、その手を捨てた人。

しかし、意外にもサヤの沸点はジュディ。

不思議な一戦が始まります。

明日も20:10、続きます。

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よろしくお願いします！