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第百十七話「カリドのギャング」

『ジュディ。お前、何に首突っ込んでんだ？』

初めて聞くヴィンの声色だった。

普段のテンションからは想像できないほど、低く、重い。

（……ちょっとだけ、野暮用でさ。）

『野暮用で、ギャングのリーダーに会いてぇときたか。正気じゃねぇな。』

（頼む。今のところヴィンしか、頼れる奴がいない。）

しばらく、沈黙が落ちた。

『……無理だ。それは、できねぇ。』

（無理なのは承知の上だ。その上で、どうか頼むよ。）

『分かってくれよ、ジュディ。ダチが死ぬきっかけなんざ、作りたくねぇんだよ俺は。』

その口ぶりから、おそらく『出来ないこともない』んだろう。

ヴィンは俺を思って止めてくれている。

それでも引けない理由が、今はある。

（ヴィン。俺の生死に関わる問題だ。）

『……なんだって？』

（頼む。）

『……。』

また、沈黙。

しばらくして、脳内にヴィンの舌打ちが響いた。

『わーったよ！ったくよぉ！よくよく考えりゃ～。余程の事情がなきゃ、ギャングに関わろうとなんてしね～わな。』

（……悪ぃな。ヴィン。）

『いいってことよ兄弟。でも、だ。』

（……なんだよ？）

ヴィンが少しだけ間をおいた。

『俺の紹介ってだけじゃあ、まず会うことはできねぇな。』

（……だよなぁ。やっぱ無理か？）

『当たりめぇだろ！お前、どこの馬の骨とも知れねぇ余所者だぞ？』

（……なんか、方法ないか？）

『はぁ。明日、これから送る座標に来い。俺様が直接間に入って、話だけは通してやるよ。』

——助かった。

ヴィンは、普段は軽薄な印象だが、義理は通す男だ。

（恩に着るよ。一つ貸しだな。）

『ただの貸しじゃねぇよ！高くつくからな。覚えとけよ、兄弟！』

通信が、切れた。

—

翌日。

俺たちは、ヴィンから送られた座標に向かっていた。

そこは、鉄火団の拠点。

カリドの最下層。

街の中でも、ひときわ薄暗い区画だった。

廃工場を、いくつも繋いだような造り。

どこを見渡しても、武装した連中が立っている。

それだけじゃない。一人ひとりの表情が険しい。

「……ピリついてんなぁ。」

「そりゃそうよ。」

ゼナが、周囲を警戒しながら言った。

「鉄火市の前は、一番ナーバスな時期。よそ者なんて、特に睨まれる。」

「……だよな。」

刺すような視線が、あちこちから飛んでくる。

歓迎されてないのは、痛いほど分かった。

「なぁ、バッツ。」

俺は、隣を歩くバッツに声をかけた。

「鉄火団のこと、もうちょい教えてくれるか？」

「あぁ。いいぜ。」

バッツが口を開いた。

こういう肌で知ってる話は得意らしい。

「鉄火団ってのはな。武器の密輸と販売を生業にしてるギャングだ。」

「武器の販売ねぇ。何かツテがあるってことだよな？」

「あぁ。イグニスお抱えでな。企業からおこぼれの武器を横流しして売ってる。」

「……へぇ。なんかギャングって割には、比較的ホワイトだな。」

「んなことねぇよ。武器の販売だけじゃねぇ、他の都市まで足を伸ばす。企業の輸送車を襲って、強奪だってやるぜ？」

「……全然ブラックだったわ。」

「じゃなきゃギャングなんて呼ばれねーだろ。で、奪ったモンを鉄火市で売りさばく。それが、奴らの稼ぎ方だ。」

——襲って、奪って、売る。

分かりやすい商売だ。

「でもな、ジュディ。」

バッツが、少しだけ声色を変えた。

「お前の言ってることも、当たらずとも遠からずだぜ？」

「……ん？ホワイトってところか？」

「あぁ。鉄火団は、ギャングの中じゃ、マシな方だ。」

「どこがだよ。強盗してんだろ？」

「やってることはアレだがぁ、義理は固い。約束は守る。話の通じる奴が多い。気持ちのいい連中だよ。」

「ギャングが、気持ちいい、ねぇ。」

「あぁ。……ただ。」

バッツが、一拍置いた。

「人の命は、軽い。」

「……。」

「義理は守る。でも必要とあれば、平気で人を殺す。そこは、勘違いすんな。」

——義理堅くて、気持ちがよくて。

でも、命は軽い。

なんか、ちぐはぐな連中だな。

「で、俺たちがこれから会うリーダーは知ってんのか？」

「……お前、マジかよ。」

「んえ？」

「それ、今聞くか？普通。」

バッツが呆れた顔でこちらを見ていた。

……確かに、聞くのが直前過ぎたかもしれない。

「悪かったって。で、知ってんのか？」

「なんか変なところで抜けてるよなぁ、お前。」

「……へへ。」

「……褒めてねぇからな？」

バッツはため息をついた。

完全に、呆れられてる。

ごめんね。

「——レンカ・ヒバナ。」

バッツが、名前を口にした。

「昔気質の、口の悪い女だ。」

「女、なのか？」

「女だからって舐めんなよ？鉄火団を、ここまでデカくした張本人だ。」

「……マジかよ。」

「まず、腕っぷしが誰よりも強ぇ。そこら辺の傭兵程度じゃ、相手にもならねぇよ。」

「……。」

「そして、筋を通す女だ。義理を欠いた相手には、容赦しねぇ。」

ゼナが、後を引き取った。

「私たちが現役だった頃は、あの人はまだ幹部だったわ。遠くから見てた程度だけど。」

「見た感じの印象とか、どんな感じなんだ？」

「……さぁ？まぁでも、下手なこと言わない方がいいでしょうね。」

「……違いねぇな。」

口が悪く、筋を通す女。

そして、強い。

会う前から、気が重くなってきた。

「……。」

俺たちが話している間、サヤは何も言わなかった。

ただ口の中で、キャンディを小さく転がしている。

サヤは、勘がいい。

でも今の沈黙が、その勘のせいなのか。

それとも、別の何かなのか。

俺には、まだ分からなかった。

—

拠点の入口。

そこで、ヴィンが待っていた。

「よぉ、兄弟！久しぶりじゃねーの！」

軽薄な笑みを浮かべた、長身の男。

相変わらず、声がデカい。

「悪ぃな、ヴィン。手間かけて。」

「いいってことよ！……っと。」

ヴィンの視線が、サヤで止まった。

「サヤぁ！！！久しぶり——」

「触んな。喋んな。近寄んな。」

「おほほぅ！相変わらず塩対応ぅ！気持ちぃ！」

「……。」

サヤが心底嫌そうな顔で、ヴィンから距離を取った。

ヴィンは、ケラケラ笑っている。

——本当に、苦手なんだな。

ちょっと、面白い。

「ま、冗談はこの辺にして。」

「……どこが、冗談だったんだ？」

「少しは空気読んでくれよ、兄弟。——ほら、入口だ。」

ヴィンが、拠点の奥へ顎をしゃくった。

そこには、見張りと思われる護衛たちがいた。

「さすがに、数が多いな。」

「当然だろ。鉄火市の前日だぜ？正直、アポイント取るのも相当キツかったぜ。」

「……悪ぃな。」

「いいって！昨日から耳にタコだって！今度、いい人紹介してくれよ？」

「はは！分かったよ。」

ヴィンは、あっけらかんと言っているが相当無理をしたんだろう。

本当に、今度いい人を紹介するべきかもしれない。

……ツテはないけど。

俺たちは、そのまま入口へと歩き出した。

見張りの男たちが、睨みを効かせる。

「——止まれ。」

入口を固めていた屈強な男が、前に出た。

鉄火団の護衛らしい。

「ヴィン。話は聞いている。」

「あははぁ。ど、どうもぉ～。」

「入る前に、武器を預けてもらおうか。」

「……。」

……まぁ、そうだよな。

予想はしていた。

だが、丸腰でギャングのアジトに入るのは、流石に分が悪い。

「悪ぃけど、それはできねぇな。」

「……何？」

「あんたら、ギャングだろ？さすがに丸腰はちょっとな。」

「……ならいい。お前たちを中に入れないだけの話だ。」

「ちょっとは、頭使ってくんないか？」

丸腰で入るのは、リスクが高すぎる。

口八丁で乗り切れるなら、ここでリスクを冒しておく。

「……あんたら、俺たちが何の用で来たのかは聞いてないんだろ？」

「……。」

男は黙秘した。

よし。ここだ。

「勝手に俺たちを追い返してみろ。大将にこってり絞られるかもな？」

「……それと、これとは話が別だ。」

「分かった。じゃあ、現実的な話をしようか？」

「……なんだと？」

「まず、なんで武器を取り上げる？」

「当然のことを。こちらのリスクを下げるために決まっている。」

「じゃあ、意味ねーな。」

「……。」

俺は、右手を上げた。

そのまま、バッツへと視線をやる。

「俺のこれは、戦闘用ストーンウェアだ。横にいる男なんて、両腕とも武器だぜ？」

「……。」

「さすがに、ストーンウェアはもぎ取れねぇよな？もぎ取ったとしても、今度は魔術って手もある。」

「……何が言いたい。」

「武器の一つや二つ、取り上げたところでお互いのリスクは変わらねぇって話だよ。」

「……っち。口の回る男だ。」

「褒め言葉として受け取っておく。でも、あんたらも、なかなかやるじゃねーか？」

俺は、フロアの上に目をやった。

暗がりにいくつもの銃口が光っていた。

——狙撃手。

入口を抜けた先、フロアをぐるりと囲むように配置されている。

「こっちが妙な動きをすりゃ、その場で蜂の巣だろ？」

「……気付いていたのか。」

「あぁ。それに、ストーンウェアに関しても何かしら対策はしてあるはずだ。」

「……。」

「ここまで対策されてたら、寝首を掻く前に死ぬだけだ。」

「……。」

「ほら、リスクは変わらねぇだろ？」

護衛の男が、しばらく俺を睨んでいた。

そのまま、こめかみに手を当てる。

誰かと通信をしているようだ。

しばらくして、低く唸るように言った。

「……通れ。」

「そりゃ。どーも。」

俺たちは、そのまま中へと足を進める。

護衛の男に、呼び止められた。

「……待て。」

「なんだよ？」

「お前の言うように、少しでも妙な動きをすりゃ、その場で蜂の巣だ。覚えとけよ。」

「……あぁ。肝に銘じとくよ。」

——交渉、ってほどのもんじゃなかった。

ただ譲歩してもらっただけ。

俺は、内心で息を吐いた。

「さっすが兄弟だなぁ！話がうめぇ！」

ヴィンが、俺の肩を叩いた。

うるさいと思った。

—

拠点の奥。

ガラクタと武器の山を抜けた先。

だだっ広い、フロアがあった。

中央に古びたソファ。

そこに、一人の女が足を組んで座っていた。

歳は、四十ぐらいか。

赤い髪を無造作に束ねている。

右腕に旧式のストーンウェアが見えた。

体格がいい。

バッツと並んでも、見劣りしないんじゃねーか。

——あれが、レンカ・ヒバナ。

一目で、分かった。

纏う空気が、他の連中と違う。

「……どーも。こんにちは。」

「入口で、随分大口を叩いていたね？」

「あ、やっぱ聞いてるよな。」

「当然だよ。根拠のない度胸は、あるみたいだね。」

レンカが、煙管をふかしながら言った。

しわがれた、低い声。

「度胸ってほどじゃない。ちょっと相談しただけだよ。」

「……他の場所では、気をつけな。青さに免じただけだよ。」

「……。」

レンカが、組んでいた足を崩した。

そのまま、俺たちを値踏みするように視線を向ける。

「さて。客が来たって聞いて、わざわざ待ってやったんだ。」

「……。」

「ヴィンの紹介でなけりゃ、門前払いだったよ。感謝しな。」

「……どうも。話を聞いてくれて、助かる。」

「で？アタイに、何の用だい。」

——よし。

ここからが、本番だ。

「単刀直入に言う。」

俺は、レンカの目を見て言った。

「鉄火市に出る予定の商品を一つ、競売の前に直接売ってほしい。」

「……ほぉ。」

レンカの目が細まった。

「どの商品だい。」

「レガシーコード。」

——その名を出した瞬間。

レンカの煙管を持つ手が止まった。

「……ヴィン。」

「な、なんすか。」

「お前、とんでもねぇ客を連れてきたな。」

「えっ、あ、いや、俺はただ……。」

レンカが、ゆっくりと煙を吐いた。

「あれが、何か分かって言ってんのかい。」

「……ヤバいモンだってのは、分かってる。」

「ヤバいなんてもんじゃないよ。」

レンカが、ソファに背を預けた。

「中身がなんなのか、アタイにも分からん。だがね。最近、あれに付く値の付き方が、普通じゃない。」

「……値の付き方。」

「方々の勢力が、目の色変えて競り合ってる。あんなモン、見たことがないよ。」

——なるほど。

鉄火団も、中身までは知らない。

だが、異常な値がついたから、危険だと分かっている。

「ま、いいさ。売り物は、売り物だ。金さえ積みゃ、相談には乗ってやる。」

「……話が早ぇな。」

「アタイは、商売人だからね。」

——意外だった。

もっと、渋られると思っていた。

このまま、話が進むのか——。

そう思った、その時。

「……おい。」

レンカの視線が、俺を通り越して、後ろへ向いた。

サヤを、見ていた。

「……あんた。」

「……なに。」

サヤが、訝しげに眉を寄せる。

レンカは、しばらく、サヤをじっと見ていた。

煙管を、口から離す。

何かを、確かめるように。

「……似てるね。」

「……は？」

「目元が。」

——空気が、変わった。

レンカの声が、商売人のものから別の何かに変わる。

「あんた、兄貴がいただろ。」

「……なんで。」

サヤの声が、わずかに揺れた。

レンカが、ふっと、笑った。

だが、その目は、笑っていなかった。

「やっぱりね。ヴィンから客の名前を聞いた時に、まさかとは思ってたんだ。」

煙が、ゆっくりと立ち上る。

「クロウ・ウインドウ。あんたの、兄貴だね。」

——その名前に。

サヤの肩が跳ねた。

「……なんで、兄貴の名前を——。」

「なんで、ねぇ。」

レンカが、立ち上がった。

旧式のストーンウェアが、軋んだ音を立てる。

「決まってるだろ。」

俺を見る。

サヤを見る。

そして、懐かしむような、憎むような、複雑な目をした。

「あいつは——昔。」

レンカの声が、低く響いた。

「アタイの、右腕だったのさ。」

第百十七話、お読みいただきありがとうございました！

レンカ・ヒバナ、登場です。

口の悪い、筋を通す女。鉄火団のボスです。

そして、まさかのクロウ・ウインドウ。

サヤにとっては、聞き流せない名前が出てきました。

え、ギャングだったの？

続きは、明日20:10です！

ブクマやコメント、評価をいただけると、レンカがもう少しだけ語ってくれます。

よろしくお願いします！