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第百十五話「カリドへ行く者たち」

会議が終わった後、俺たちはそのままネルの第七研究室へ移っていた。

役員会議室のあの空気は、どうにも肩が凝る。

それに比べて、ここは多少マシだった。

雑然としていて、薬品くさくて、ネルがいる。

それだけで、幾分か息がしやすかった。

椅子が足りず、俺は適当な機材の縁に腰掛ける。

「では、編成の話をする。」

口火を切ったのは、ゴードだった。

傷だらけの手で、端末を広げている。

「カリド行きの面子についてだ。ジュディ、お前はどうする？」

「……え。俺？」

「当然だろう。お前がゼノ社長の意見を押し切ったのだ。」

「まぁ。それもそうなんだけど。」

「お前の我儘のせいで、私に余計な仕事が増えた。」

「……。」

チクリ。

明らかにゴードは不機嫌そうだ。

……ごめんね。

「アルカナの部隊は、最小限に絞るしかないだろう。」

「……なんでだ？」

「鉄火市に、企業の大部隊で乗り込めばどうなる。」

「……あー。」

考えるまでもない。

鉄火団もハピレスも警戒する。

下手すりゃ、市が始まる前に潰される。

「目立つわけにはいかん。よって、お前の護衛も含めて、ごく少数だ。」

「……アルカナって時点で目立ちそうだけどなぁ。」

「そのうえで、だ。」

「……無視ですか。」

アルカナの連中は、なんというか押しが強いな。

企業で上に上がるための条件なんだろうか。

ゴードが俺を見た。

「二手に分かれるぞ。」

「……二手？」

「あぁ。私を含むアルカナ部隊は、イグニスと接触する。表舞台からレガシーコードを探る。」

「なるほどね。鉄火団がイグニスのお抱えなら、そこからさらっと手に入るかもだしな。」

「あぁ。裏はジュディ、お前が担当しろ。」

「了解。直接、鉄火団と接触するってことだよな？」

「あぁ。ただし、鉄火団と接触するなら、裏にゆかりのある傭兵を雇うのが筋だろうな。」

「……裏にゆかりのある傭兵、ねぇ。」

裏の人間には、裏の人間。

理屈は、分かる。

——傭兵で、カリドに伝手のある奴。

俺は、心当たりを探した。

一人、思い当たった。

「……ヴィン、とかどうだ。」

——ぴくり。

隣でサヤが小さく動いた気がした。

俺は、構わず続けた。

「カリドを拠点にしてる傭兵だ。腕は確かだし、裏の伝手もある。」

「……ヴィン。そいつの得意分野は？」

「得意分野だぁ？なんでだよ？」

「いいから答えろ。いちいち疑問を持つな小僧。」

「……ちょっとは仲良くしようよ。……ハッカーだよ。」

ゴードが顎を撫でた。

「ハッカー、か。」

「何か問題なのか？」

「鉄火市は、通信の制限がかなりキツい。裏取引の場だ。盗聴対策で、外部通信はほぼ遮断される。」

「……それが、何か問題なのか？」

別に鉄火団と接触するための伝手を探しているだけだ。

この際、ハッカーがどうかは関係ないと思うが。

「逆に言うと、それだけ情報漏洩に関して神経質になっているということだ。」

「……あー。そんな中でハッカーが挨拶にきたんじゃ……。」

「逆効果だろうな。」

「んだよ。振り出しじゃねーか。」

頭をガシガシと掻いた。

他に、なんかあったかな。

この際、ガレスに傭兵をアテンドしてもらうのも手ではあるけど……。

「……あのさ。」

俺が思考をめぐらせていると、不意にサヤが口を開いた。

その声は、いつもより少し低かった。

「バッツとゼナ、どう？」

「……バッツとゼナ？」

「あの二人なら、いいと思う。」

サヤがキャンディの包みを弄りながら言った。

「今はカルディアを拠点にしてるけど、確かカリド出身だったはず。」

「……そうなのか？」

「うん。土地勘も、裏の作法も知ってる。傭兵としても、信用できるでしょ？」

「間違いないな。適任だと思う。」

バッツとゼナ。

フィーレでの一件以来の、サヤの古い仕事仲間だ。

腕は確かだし、何より、信用できる。

「ゴード。その二人、雇えるか？」

「フリーの傭兵なら問題ない。報酬はアルカナが持つ。」

「え、いいのか？ラッキー。」

「……その軽さ、なんとかならんのか。」

ゴードが訝し気にこちらを見た。

俺は、視線を逸らす。

視界に、サヤが写った。

サヤの表情が、いつもよりも硬かった。

何かを、迷っている顔だった。

その表情が何を意味するのか、俺には分からなかった。

—

「じゃあ、現状の想定をまとめるぞ。」

俺は、指を折りながら言った。

「アルカナ部隊は、ゴードと護衛で……三人くらいか？」

「あぁ。それが限界だろう。」

「傭兵部隊が、俺、バッツ、ゼナ。」

——うん。

これくらいが、ちょうどいい。

身軽で、信用できて、目立たない。

「よし。準備オッケーだな！」

——その時だった。

「「ちょっと待って。」」

声が二つ重なった。

カイラとサヤだった。

二人が俺を睨んでいる。

「……な、なんだよ。」

「ねぇ、ジュディ？」

カイラの顔は笑顔だ。

でも、声が珍しく低い。

……怖い。

「は、はい。」

「お前、いい加減にしろよ？」

「い、いや。二人には——」

「この前、あれだけ話したよね？忘れちゃった？」

「……。」

「今度その態度取ったら、ぶっ飛ばすからね？」

カイラから、初めて聞く口調だった。

……サヤの影響だろうか。

「まぁ、そういうわけで。私たちも行くから。カリド。」

今度は、サヤだった。

キャンディを噛み砕いて、まっすぐ俺を見ている。

「ちょちょちょ、ちょっと待ってくれよ。」

「あんだよ？」

「……危ないじゃん？」

サヤが、ポカンとしている。

カイラもちらっと見てみる。

……ポカンとしていた。

……ま、まずい。

まずいと思った。

「……ボンクラ。」

「はい！」

「殺すぞ？」

「……。」

殺害予告だった。

洒落にならねぇ……。

「——っ。」

カイラが、俺の袖を掴んだ。

「危ないってことは、分かってるんだよね？」

「……あぁ。だから——」

「ジュディが、危ないとこに行くのに。」

「……。」

「私たちだけ、ここで待ってるなんて、もう耐えられない。」

——参ったな。

こうなると、二人は梃子でも動かない。

押し負けそうになった、その時。

「はぁい。ストップぅ。」

ネルが、間延びした声で割って入った。

「カイラ。サヤはともかく、あなたはダメ～。」

「……なんでよ。」

「あっは！嫌がってるぅ～。順番に言うねぇ～。」

ネルが、指を折り始めた。

「ひとつ。あなた、元イグニス社員。多分、鉄火団に顔が割れてるよねぇ？」

「……割れてないよ？」

「はい、嘘ぉ～。ふたつ。そもそもカリドは、イグニスのお膝元ぉ～。」

「……うぅ。」

「みっつ。そもそもあなた、私とレガシーコードの装置を組んでしょ～？」

「……そのつもりだけど。それは帰ってからでも……。」

「甘ぁ～～い！私と作る意味分かってるぅ～？」

「……。」

「あなたは、レガシーコードが手元に来る時までに、私に追いついてもらう。」

「……今だって負けないもん。」

その言葉で、ネルがニヤリと笑った。

「第七階層記述における反発係数の初期化条件は？」

「……え？」

「簡単な、問題だよぉ～？」

「第七階層記述における反発係数の初期化条件は？答えてみて？」

「……分かりません。」

「あっは！証明完了ぉ～。」

ぐうの音も出ないようだった。

カイラは、しばらく俯いていた。

やがて、小さく息を吐いて、顔を上げた。

「……わかっ……た。」

「ん。分かったようでなによりぃ～。」

「違うもん。」

カイラが小さく息を吸った。

「納得はしてないもん。」

「……ほぉ？」

「でも、今のままじゃダメだって気付けた。」

「……。」

「だから残る。置いていかれるんじゃなくて、私が選んで残る。」

ネルが、少しだけ目を細めた。

「いいねぇ。そういうの、嫌いじゃないよぉ～？」

カイラが、サヤを見た。

「サヤ。」

「……分かってるよ。」

「ジュディを、お願いね？」

「……うん。任せて。」

「ぜったい、無茶させないで。すぐ、助けに入って。」

「当たり前でしょ？ちょっとは信用してよ。」

カイラが頷いた。

それから、ちらりと俺を見て——またサヤに向き直った。

「サヤも。」

「……ん？」

「サヤも、ちゃんとサヤのまま、無事に帰ってきてね。」

——一瞬。

サヤの動きが、止まった。

キャンディの包みを弄る手が、ぴたりと止まる。

「……なに、それ。」

「ん～。なんとなく？」

「……意味わかんねぇ～～。ジュディに似てきたんじゃない？」

サヤは、笑い飛ばした。

いつも通りに。

でも。

カイラは、笑っていなかった。

ただ、まっすぐにサヤを見ていた。

——カイラのやつ。

何か、気づいているのだろうか。

—

「——っし。じゃあ、決まりだな。」

俺はみんなに向けて言葉を放った。

ゴードが端末を閉じた。

「鉄火市は、三日間。開催は、三日後だ。」

「……意外と、猶予はねぇな。」

「あぁ。明日には発つぞ。準備しておけ。」

——明日。

カリドへ、行く。

久々のあの土地に、少しだけ気が重くなる。

でも、行くしかない。

俺が、俺のままでいるために。

「ジュディ～～。」

帰り際、ネルに呼び止められた。

「ん？」

「これ、持っていきなぁ。一応、予備ぃ～。」

ネルが小さなケースを差し出した。

中には、二本のアンプル。

——青と、赤。

「無理すんなよぉ。特に、赤の方、ね。」

「……あぁ。分かってる。」

「……分かってないでしょ。」

「……。」

「死ぬ時はぁ、せめて私の腕の中で死んでねぇ★」

「縁起でもねぇこと言うなよ。」

「あっは！」

ネルが、ケラケラ笑った。

俺は、ケースを懐にしまった。

カリドへの旅が、始まる。

第百十五話、お読みいただきありがとうございました！

編成メンバーも決まり、いよいよカリドへ出発です。

そして、カイラの「サヤのまま帰ってきてね」。

カイラは、たまに鋭いんですよね。

サヤは、何を考えているのでしょうか。

明日も20:10に更新予定です！

ブクマやコメント、評価をいただけると、アルカナの部隊が一人増えます。

よろしくお願いします！