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第百十四話「生き延びる術」

週に一度行われる、アルカナの役員会議。

長い楕円形のテーブルには、いつもの面々が座っている。

しかし今日は、いつもより人が多かった。

社長のゼノ・アルカナ。

軍事開発部門のゴード・ラムス。

技術研究部門のネル・クライス。

都市開発部門のエルド・ヴィオ。

入口付近に、ジャス・サイン。

そして今日は、俺の隣に二人。

カイラとサヤだった。

「なぁ、サヤ。」

「……何よ。」

「なんで、二人もいんだ？」

「ネルが、呼んだからだけど？」

サヤが、少しだけ緊張した顔で言った。

普段みたいに雑に聞く空気じゃなかったらしい。

……ごめんな。

カイラは、静かに背筋を伸ばしている。

サヤとは違って、あまり動揺は見られなかった。

「カイラ？」

「ん？どうしたの、ジュディ？」

「いや、そのなんだ、大丈夫か？」

「……ん～？」

「……ん？」

カイラは何のことだか分からないようだ。

首を傾げている。

そのうち、何かに気付いたように口を開いた。

「私、一応イグニスではそこそこ偉かったんだよ？」

「……そういえば、そうか。」

「うん！だから、こういう空気は慣れてる！」

「……。」

「心配してくれて、ありがとう。」

すげぇな、カイラ。

この空気は、俺でも未だに緊張するのに。

ネルが、端末を弄りながら笑った。

「んふふ。今日はジュディの話がメインだからねぇ～。」

「……そうなの？」

「そうなの。当事者は多い方がいいでしょ？」

今日の進行は、ネルらしい。

この間の様子が少し心配だったが、今はいつものネルだ。

なんとなく、安心した。

「……ジュディ～。」

「ん？何だよ。」

「バカなんだからぁ。気ぃ使うなよぉ？」

「……。」

……マジで大丈夫みたいだな。

この癪に触る感じが、なんだか懐かしかった。

いつもならエルドが回す会議を、今日はネルが握っている。

それだけで、何の話かは察しがついた。

——俺の、上書きの話だ。

—

「じゃ、始めるよぉ～。」

ネルが、端末を操作した。

テーブル中央のモニターに、二つの波形が表示される。

片方が俺。

もう片方には、見覚えのある記号があった。

——A-3R。

アルカナ第三支社で出会った、エルナの複製体。

あの氷の少女の、識別番号だった。

「ハピレスから抜いたデータ、ぜぇんぶ解析したよぉ。」

「……何か分かったのか？」

「うん。結論から言うね。」

ネルが、二つの波形を重ねた。

ぴたりとは、重ならない。

でも、形がよく似ていた。

「ジュディもぉ、A-3Rもぉ。どっちも、この世界にとっての『異物』。」

「……異物。」

「うん。本来、いちゃいけないモノ。」

「……。」

「これは、この世界の『ルール』そのものだねぇ。まずはぁ、これが前提ぃ～。」

すでに、分かってはいた。

俺は、この世界には存在しないはずの『エラー』だ。

世界は、何かしらの辻褄を合わせるために、俺をアルトへと置き換えようとしている。

改めて言われると、胃の奥が重くなる。

「で、ここからが大事。」

ネルが、こちらを見た。

語尾を、伸ばさなくなった。

「上書きを止めるには。世界の『ルール』そのものに、手を入れるしかない。」

「……んなこと、できんのか？」

「うん。ジュディを『エラー扱いしてる』判定そのものを、書き換える。」

——スケールが、でかすぎる。

正直、ピンとこなかった。

「方法は、二つ。」

ネルが、指を二本立てた。

「ひとつ。魔法使いに、直接やってもらう。」

「……魔法使いなら、可能なのか？」

「そもそも魔法使いは、世界の『ルール』に干渉できる人間のことだよ。」

「……え、そうなの？」

「そ。ストーンウェアなしで魔術を使えるなんていうのは、世界の『ルール』に則った力の行使に過ぎない。魔法使いの本領は、そっちだよ。」

「だからこそ、一部では畏怖される対象になっていたって訳か……。」

エルナが、そうだった。

あいつなら、できたのかもしれない。

「なら、話は簡単じゃねーか？魔法使いに頼めばいいんだろ？」

「いや、これは現実的じゃないね。」

「なんでだよ？」

「魔法使いは、ほぼ絶滅してる。」

ネルが、軽く肩をすくめた。

「生まれた瞬間、ほぼ人体実験送り。生き残るのが稀。エルナ・クロイツは、ほんっとに例外。」

「……。」

「現状、生存が確認できてる魔法使いは——」

ネルが、一拍置いた。

「アッシュタウンを実質的に支配する、アーヴィン・ロックウェル。ただ一人だけ。」

——アッシュタウン。

以前、アルカナ第三支社のテロ現場にいたアッシュガードの拠点。

……どうにも、きな臭いな。

「現状そいつに頼むには、リスクがあるってことか。」

「そういうこと。A-3Rの件もあるし、接触すること自体がヤバめだね。」

「それは、やり方次第なんじゃねーか？極端な話、力づくって選択肢もある。」

ネルの代わりに、ゴードが口を開いた。

腕を組んだまま、淡々と言う。

「アーヴィン・ロックウェルに、武力行使はまず通用しない。」

「……何か、知ってんのか？」

「あぁ。アッシュガードの長でもあり、デスと同じ三英雄の一人でもある。」

「……デスと同じ、か。」

「デスを退けたお前なら、と思わんでもない。だが、相手は魔法使いだ。条件が違いすぎる」

——なるほどな。

現状、アッシュタウンには手出しができない。

そう割り切る他ないんだろう。

いや。他に選択肢がないのなら、俺はやる。

このまま行けば、どちらにしても俺の命はない。

……上等じゃねーか。

ネルが、口を開いた。

「ジュディ。」

「……なんだよ？」

「そう考えるのも、無理はない。でも、今は落ち着いて聞いて。」

「……。」

「もう一つの方法について話す。こっちが、今は本命。」

ネルが、二本目の指を折った。

「『レガシーコード』を、手に入れる。」

—

「……レガシーコード？」

「魔法の記述が、丸ごと残ってる記録媒体。」

ネルが、モニターを切り替えた。

びっしりと、見たこともない記号が並んでいる。

「これがあればぁ、専用の装置を組むことで、世界の『ルール』に接触できる。」

「……魔法使いがいなくても、ってことか。」

「そういうこと。手間はかかるけど、天才の私でなんとかできる分、こっちの方が現実的かな。」

「……自分で言うなよ。」

「事実だから。」

カイラが、小さく口を開いた。

「……装置の方は、私も手伝える。たぶん。」

「お、頼もしいねぇ～。カイラちゃん？」

「……。」

「ついてこれないなら、速攻で切り捨てるから。」

カイラが、こくりと頷いた。

それきり、また口を閉じる。

——理屈は、分かった。

要は、その『レガシーコード』とやらを探せばいいってわけか。

「そいつは、どこにあるんだ？」

「んふふ～。どこだと思う？」

「……もったいぶるなよ。フィーレとかか？」

フィーレには、図書館がある。

俺が元の世界へ帰る際に、手がかりを探して訪れた場所だ。

あそこなら、何かしらの情報がありそうなものだが。

ネルが、にぃ、と笑った。

あ、これハズレだな。

「残念でしたぁ★」

「……。」

「あはは！ジュディ、今どんな気持ち？ねぇ、どんな気持ち？」

「……悔しいから、話進めてくれ。」

ネルが満足そうに頷く。

このやり取り、意味あったか？

「フィーレは、魔法使いに対してめちゃくちゃ排他的な都市。痕跡が、根こそぎ消されてる。」

「……。」

「で。可能性が高いのは——」

ネルが、モニターに地図を出した。

砂漠の、一点。

「カリド。」

——その地名に、俺の手が止まった。

カイラとサヤの肩が、わずかに動いた気がした。

「『レガシーコード』なんてヤバいもの、企業が表で扱うわけないでしょ？」

「……まぁ、そりゃそうだな。」

「あるとすれば、裏市場。『鉄火市』。」

「……鉄火市。」

「カリドのギャング、『鉄火団』が仕切ってる闇市。世界中の、ヤバいモンが集まる。」

ネルが、端末を閉じた。

「そこに、『レガシーコード』が流れてる。確度は、高いよぉ。」

「……つまり、ギャングに会いに行けってことか。」

「ご名答ぉ★」

—

——カリド。

久々に聞く名前だった。

あの地下都市には、いい思い出が少ない。

——右腕を失った。

——カイラの父であるライアスを、手にかけた。

——そして、サヤの兄であるクロウを失った。

思い出すと、義手の指先が、少しだけ冷たくなる。

「では、決まりだな。」

エルドが、進行を引き取った。

「鉄火市は、近く開催される予定だ。レガシーコード入手のため、カリドへ調査班を——」

「待て。」

——ゼノだった。

それまで、一言も発していなかった男が、静かに口を開く。

「ジュディは、行かせるな。」

「……は？」

俺は、思わずゼノを見た。

ゼノは、こちらを見もしない。

「鉄火市は、様々な裏稼業の者が集まる場だ。ハピレスも来る可能性が高いだろう。」

「……だから、何だよ。」

「お前は、ハピレスのブラックリストに載っているだろう？」

「……。」

「死ぬ確率が、極めて高い。否定できんだろう？」

——ズキ、と頭の奥が痛んだ。

「お前は、手元にある貴重なサンプルだ。現状、アルトという死者を観測できる世界で唯一の存在。」

「……。」

「ここで失うのは、損失が大きすぎる。割に合わん。」

淡々としていた。

俺を心配しているわけじゃない。

ただ、勘定している。

俺という『資産』を、無駄に失いたくない。

それだけだった。

「ゴード。」

「はい。」

「貴様が行け。レガシーコードを回収しろ。ジュディは、本社で待機だ。」

「……承知いたしました。」

——勝手に、話が進んでいく。

……冗談じゃねぇ。

俺の命を、勝手に勘定すんじゃねぇ。

—

「待てよ。」

俺は、立ち上がっていた。

「これは、俺の問題だ。」

「だからこそ、だ。」

ゼノが、ようやくこちらを見た。

表情は、薄い。

「お前が動けば、お前が死ぬ。私は、お前に死なれては面倒だ。」

「……言うに事欠いて、面倒ってか。」

「あぁ。お前を欠いては効率を損なう。」

——あぁ。

こいつは、そういう奴だ。

俺を救いたいんじゃない。

俺を、失いたくないだけ。

そこに、温度はない。

別に、腹は立たなかった。

ゼノは、最初からそういう男だ。

「……悪ぃけど。」

俺は、ゼノを真っ直ぐ見た。

「自分のことは、自分でやる。」

「……。」

「俺は、外部顧問だ。あんたの言うこと聞く義理は、ねーよな？」

——以前にも、言った台詞だった。

ゼノの目が、わずかに細まる。

「馬鹿の一つ覚えか？」

「物忘れが激しいみたいだから、事実を言ってるだけだぜ？おじいちゃん。」

「……小僧が。」

「あんたの都合も、分かってる。」

「……ならば、引け。」

「ゼノ社長。悪いな。」

俺は、続けた。

「引かねぇ。」

「……。」

「自分の生き死にを、他人に委ねたくない。」

しばらく、沈黙が落ちた。

ゼノは、何も言わない。

ただ、こちらを見ている。

やがて、小さく息を吐いた。

「……ゴード。」

「はい。」

「同行しろ。」

「……よろしいのですか？」

「素直に、聞く男ではない。」

ゼノが、椅子に背を預けた。

「ならば、せめて死なせるな。貴様が、護衛と調査を兼ねろ。」

「……承知いたしました。」

「ジュディ。」

「……あんだよ。」

「死ぬな。お前が死ねば、私の研究が振り出しに戻る。」

——どこまでも、自分のためか。

俺は、鼻を鳴らした。

「あぁ。死なねぇよ。」

「……。」

「ありがとうな。おじいちゃん。」

ゼノは、答えなかった。

ただ、目を閉じた。

—

「——では。本日の議題は、以上となります。」

エルドが、会議を締めた。

ぞろぞろと、皆が立ち上がる。

ネルが、俺の肩を軽く叩いた。

「ジュディちゃん。」

「なんで、ちゃん付け？」

「んふふ～。ジュディは、私の被験者なんだよねぇ？」

「……まぁ。はい。」

「死ぬなよなぁ～～。私のなんだからなぁ～？」

「……お前も、それかよ。」

ネルは、にっと笑って、研究室の方へ消えていった。

俺は、ふと隣を見た。

サヤが立ち上がらずにいた。

モニターには、まだカリドの地図が残っている。

その一点をじっと見ていた。

「……サヤ？」

「……ん。」

「どうかしたのか？お腹痛い？」

「……べつに。」

「……。」

サヤは、それだけ言って立ち上がった。

キャンディを、口に放り込む。

いつも通りの仕草だった。

でも、いつもより、少しだけ遅かった。

——カリド。

クロウを、失った場所。

何か、思うことがあるのかもしれない。

「……。」

聞こうとして、止めた。

今じゃない。

そんな気が、した。

「帰ろう。ボンクラ。」

「……あぁ。」

サヤが、先に歩き出した。

その背中が、いつもより小さく見えた。

俺は、何も言わずに、後を追った。

第百十四話、お読みいただきありがとうございました！

第二章、開幕です。

ゼノは、相変わらずですね。

ジュディのおじいちゃん煽りにも、まったく動じてません。

そして、久々のカリドの名前。

ジュディ、カイラ、サヤ。

三人にとって、ちょっと重たい土地ですね。

明日も20:10に更新予定です！

ブクマやコメント、評価をいただけると、ゴードの護衛がちょっとだけ張り切ります。

よろしくお願いします！