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第百十三話「気まずい診察」

アルカナ本社、第七研究室。

定期の検査だった。

「はい。右手、出して。」

「……。」

俺は、右腕のストーンウェアを差し出す。

ネルが、端末を腕にかざした。

数値を、読み取っている。

「うん。次、心音取るよ。」

「あ、あぁ。」

冷たい器具が、胸に当たる。

ネルは、何も言わない。

機械の小さな駆動音だけが、やけに大きく聞こえた。

「よし。終わり、かな。」

「……ネル？」

「何？」

「なんか、変じゃないか？」

「……何が。」

——やっぱり、変だ。

いつもなら、検査の合間に余計な軽口が飛んでくる。

「死相が出てるよぉ★」とか、「献血多めに取るからぁ★」とか。

……容易に想像できるな。

今日は、それがない。

ただ、淡々と作業をこなしている。

「いや、いつもより、静かだなって。」

「……気のせいじゃない？」

「気のせいじゃない。」

「……バカの癖に。」

それ今、関係なくねぇ？

—

ネルは、データを保存して、椅子を回した。

俺と、向き合う形になる。

少しだけ、間があった。

「……なんかな。」

「あ、あぁ。」

「この前から、胸がザワッとすんの。時々。」

「……ザワッと？」

「やっちまったなー、って。」

——この前。

ピンと来た。

この場所でネルが、カイラとサヤに言った。

何故俺に突っかかるのか。

甘えすぎだ、と。

「……あれ、気にしてんのか？」

「気にしてるっていうか。」

ネルが、自分の手のひらを、じっと見た。

「……ラベリングが、できなくてさ。」

「ラ、ラベリング？」

「あの時の私は、あくまでも説明役だった。」

「……あぁ。」

「なのに、私の感情を出すことを、止められなかった。」

「……。」

「いや。『止めたくなかった』が、正しいかな。」

ネルの声は、淡々としていた。

怒ってもいない。

泣いてもいない。

ただ、戸惑っていた。

「想定してなかったんだよ。自分が、あんなふうになるなんて。」

「……ネル。それは——」

「言わないで。」

「……ん？」

「まだ名前は、つけないで。お願い。」

「……。」

——名前。

たぶん、ネルはそれが何なのか、薄々分かっている。

分かっていて、名付けたくないだけだ。

「……サヤに、さ。」

「え、サヤ？」

「うん。あの子に、結構酷いこと言ってたんだな。私は。」

「……。」

「彼女の感情を、決めつけて弄んだ。その上、代用品までチラつかせた。」

「……えっと。何の話だ？」

「ジュディは、分からなくていい。私が今、理解しただけ。」

何のことかは、分からない。

でも、ネルが「酷いこと」を理解したのは、たぶん悪いことじゃない。

……と思う。

俺は、何も言わなかった。

—

ネルが、咳払いをした。

仕事の顔に、戻る。

「さて、検査結果だけど——」

「……ちょっと待って。心の準備を——」

「結論、上書きは進んでる。これまでの比じゃない速度で。」

「……待ってって、言ったじゃん。」

「この前の吐血も、頭痛も。一時的な不調じゃない。」

「……無視なんすね。」

「アルトが濃くなって、ジュディが薄くなってる。その影響が身体に出てる。」

俺の気持ちとは裏腹に、ネルは淡々と事実を述べる。

まるで、気持ちを押し殺しているみたいに。

なぜだろう。

それがなんだか、とても人間らしいと思った。

「A-3Rに触れてから、進みが強くなったと見ていいね。」

「……そうか。」

「でも、これはあくまでも現状のお話。」

ネルが、こちらを真っ直ぐに見つめた。

強い、決意をしている目だった。

「プロジェクト・ミラーのデータがある。手がかりは、ある。」

「……手詰まりじゃ、ないってことか。」

「うん。まだ、ゼロじゃない。」

「まだ」という言葉に、どれだけの猶予があるのか。

聞くのが、少し怖かった。

—

「さて。これで現状のお話は終わり。」

「……まだ、何かあんのか？」

「うん。今後のお話。」

ネルが、机から小さなケースを取り出した。

中で、二つの液体が、淡く光っていた。

透明なカートリッジの中。

青と、赤の液体が、それぞれ静かに揺れている。

「これは、お薬。ジュディの右腕のストーンウェアに、もう組み込んである。」

「……いつの間に。」

「検査中にちょいちょいっと。」

「……怖ぇよ。せめて一声掛けてよ。」

「ありがとう。」

「褒めてねぇよ。」

ネルが、青を指した。

「青は、アルトに呑まれそうになった時。」

「……。」

「ジュディの意識を、無理矢理、繋ぎ止める。」

「進行は、止まんの？」

「止まらない。あくまでも、意識を繋ぎ止めるだけ。」

「……。」

「副作用は、正直かなり重い。頭痛、吐き気、吐血、魔力不全。下手したら、青を使った方がしんどい。」

——俺を俺として、繋ぎ止める薬。

そういうことらしい。

次に、ネルは赤を指した。

「赤は、逆の効果がある。」

「逆の効果？」

「ジュディの意識を、鎮める。一時的に、アルトに体を預ける。」

「……そんなの、使わねぇよ。抜いてくれ。」

「最後まで聞いて。上書きには『波』がある。」

「……。」

「大きな波が来て、ジュディが体を動かせない時。アルトに体を任せる。」

「……非常手段ってわけか。」

「うん。」

——アルトに、渡す。

俺が、俺でなくなるための薬。

そう、聞こえた。

「……それ使ったら、俺はどうなるんだ？」

「一時的に眠るだけ。でも、アルトの記憶はジュディにも引き継がれると思う。」

「だから安心ってわけじゃないけどな……。」

ネルが、少しだけ間を置いた。

「……正直、上書きの進行をどうこうできるものじゃない。」

「……。」

「あくまでも一時的な、その場しのぎ。」

正直、嫌な薬だった。

青も、赤も。

どっちも、まともな選択肢じゃない。

「使えとは、言わない。」

ネルが、ケースを俺の方へ押した。

「ただ、持ってなきゃ、選べないでしょ。」

「……。」

「選べないのが、一番、最悪だから。」

—

俺は、ケースを受け取った。

ネルの手が、少しだけ、離れるのが遅かった。

「……っ。」

その顔を、見る。

「……なんで、ネルがそんな顔すんだよ。」

「……私、どんな顔してる？」

「……苦いもの食った時みたいな顔。」

「そっか。」

ネルが、自分の頬に、軽く触れた。

「参考に、する。」

——自分の表情すら、分析しようとする。

でも、その顔が、もう答えになっていた。

ネルは、感情の名前を知らない。

知らないまま、それを浮かべている。

「んじゃ、ネル。色々ありがとうな。」

「まだ、お礼を言われるようなことはしてないけど。」

「……いや、十分してくれてるよ。」

「……。」

ケースを、ポケットにしまった。

帰ろうと、立ち上がる。

「……ジュディ。」

「……あんだよ？」

「私は、嫌だ。」

「……何が。」

「嫌、なんだよ。」

ネルは、こちらを見なかった。

端末の画面を、見ている。

そこに映っているのは、たぶん、俺の検査結果だ。

「マジで、死ぬなよなぁ。」

——「ぁ」。

いつもの、軽口の語尾だった。

でも今のは、ちっとも軽くなかった。

大げさに明るい声で、ネルに話しかける。

「……分かってるって！」

「……。」

「ネルの、被験者なんだろ？」

「うん。」

「勝手に、死なねぇよ。」

「……バカの癖に。気ぃつかうなよぉ。」

ネルは、こちらを見なかった。

ただ、画面の数値を、ずっと見ていた。

研究室の扉を閉める時。

背中で、小さな声が聞こえた気がした。

——本当に、嫌だなぁ。

でも、たぶん、気のせいだ。

そういうことに、しておいた。

第百十三話、お読みいただきありがとうございました！

ネルの回でした。

普段あんなにうるさいのに、今日は静かでしたね。

青と赤。

信号機なら進めと止まれですが、こちらはどっちも、なかなかしんどい薬です。

覚えておいてください。テストに出ます。

明日も20:10に更新予定です！

ブクマやコメント、評価をいただけると、ネルが検査をちょっとだけ優しくしてくれます。

よろしくお願いします！