113/152

第百十二話「守ったもの、守られるもの」

黒塗りの車に乗せられて、どれくらい走っただろう。

窓は塗り潰されていて、外は何も見えない。

たどり着いたのは、地下の、仕切られた小部屋だった。

相変わらず、ここがどこなのか、俺には分からない。

葉巻の煙の向こうで、ガレスが座っていた。

「来たな。」

「あぁ。毎度、迎えがご大層だな。」

「情報屋だ。用心は、仕事のうちだ。」

「……あんたらしい。」

俺は、向かいに腰を下ろす。

テーブルには、すでに酒が二つ、置かれていた。

—

手に提げていた紙袋を、テーブルに置いた。

「あ、そうだ。ガレス、これ。」

「……これは？」

「カステラ。」

「ほう。なぜ私に？」

「菓子折りだよ。約束したろ？」

「冗談だとも、言ったはずだが。」

「まぁいいじゃねーか。俺が、渡したかったんだよ。」

ガレスが、ほんの少しだけ、口の端を上げた。

「……物好きな奴だ。」

「まぁ、ガレスを好きな奴は少ないかも？」

「はは！言うではないか。」

ガレスが、グラスを軽く掲げた。

「とりあえず。生きてることに。」

「……らしくねぇ乾杯だな。」

「お前向けだ。」

——カチン。

グラスが、ぶつかった。

—

一口飲んだところで、ガレスが本題に入った。

「ジュディ。ブラックリストの件だが。」

「……あぁ。」

「裏のネットワークに出回った依頼を、七割ほど潰した。」

「……七割もか。仕事が早いな。」

「残りの三割は、わざと泳がせてある。」

「……潰さねぇメリットがあるのか？」

「全部潰しても、また湧く。三割を生かして、囮に使う。お前を狙う人間が、どこから動くか見えるからな。」

「……。」

——こえぇ。

この男だけは、敵に回したくねぇ。

「それに。」

ガレスが、葉巻を一口。

「そもそも、お前がターゲットの時点で、受ける傭兵はそう多くない。」

「え、そうなの？」

「お前は、ギルド内ではSランクの傭兵だ。」

「……へ？何その唐突な情報。」

「……まさか。お前、知らなかったのか？」

「知らねーよ。そもそも、依頼はあんたからしかもらってねぇし。ランクって何？」

「……無頓着な奴だ。デス・トゥルエレを屠ったのだ。当然だろう？」

「……あんまり、気は良くならねぇな。」

ガレスが、呆れたように煙を吐いた。

「今度、ギルドに顔を出してみろ。歴代でも、数えるほどしかいないぞ。Sランクは。」

「……マジかよ。」

「マジだ。お前は、私のお抱えの傭兵だよ。」

「……正直、あんた以外から受ける気もないしな。」

知らないところで、勝手に出世していたらしい。

「ヴェーラの後始末も、こちらでやっておく。ダンから受けた依頼も、お前に辿られんよう処理した。」

「……至れり尽くせりだな。いくら払えばいい？」

「いらん。」

「おいおい。それは、ダメだ。」

俺は、グラスを置いた。

そのまま言葉を続ける。

「あんたらしくもねぇ。お互い仕事してんだろ。俺は、あんたに責任を被せたんだ。」

「……。」

「金は、払う。それがケジメだろ？」

「お前が死ぬことは、こちらにとっては大きな損失だ。お抱えだからな。」

「……。」

「これは、当然の投資だよ。ジュディ。」

そんな言い方をされたら、こちらとしては何も言えなくなる。

俺は、グラスを掴んで一口飲んだ。

「ガレス。」

「……なんだ。」

「ありがとう。」

「っふ。それは、受け取っておこう。」

—

ガレスが、グラスを置いた。

「ダン・ベルンが、カルディアに来ている。」

「……ダンさんが？」

「バイオストーンから、休暇の許可が下りたらしい。家族と過ごすためにな。」

「へぇ。」

「アイラとリアも、無事だ。」

——よかった。

心の底から、そう思った。

「明日、顔を出せ。」

「……あー。行きたいは、行きたいんだけどな。」

「なんだ。煮え切らないな。」

「いや、こっちも色々あんだよ。上書きだの、なんだの。」

「リアが、お前に会いたがってるらしいぞ。」

「……。」

「ダン経由で、伝言だ。『お兄ちゃんは、いつ来るの』だとよ。」

……ずるいだろ。それは。

「……しょうがねぇな～。」

「顔がニヤけているぞ。」

「……。」

—

それから、しばらくは他愛のない話をした。

ガレスは、案外よく喋った。

画面越しの、最小限の言葉とは違って。

グラスが、半分ほど空いた頃。

俺は、なんとなく言った。

「また、ちゃんと飲もうぜ。落ち着いたらさ。」

「……『落ち着いたら』か。」

ガレスが、葉巻の灰を落とした。

「その言葉ほど、信用ならんものはないな。」

「……ひどくない？」

「また、顔を出せ。」

「……。」

「飲もうじゃないか。何度でも。」

——軽口の、はずだった。

でも今の俺には、妙に刺さった。

ガレスは、こちらを見ていなかった。

ただ、葉巻の煙を眺めている。

その横顔が、何も言っていないのに、何かを言っていた。

「……善処するよ。」

「あぁ。善処しろ。」

煙が、ゆっくりと天井に消えた。

—

翌日の昼。

ベルン家の前に立った。

カルディアの、住宅街の一角。

小さな、けれど温かそうな家だった。

扉を叩くと、すぐに開いた。

アイラが、笑顔で出迎えてくれた。

「ジュディ。最近は、よく会ってくれるわね。」

「え、えぇ。お邪魔でしたか？」

「とんでもないわ！住んでほしいくらい！」

「はは！それは、流石に悪いですよ。」

胸が温かくなる。

今のこの家には、あの頃の冷たい空気なんて見る影もなかった。

「ふふ。どうぞ、上が——」

「お兄ちゃん！！！」

奥から、小さな影が飛び出してきた。

リアだった。

全力で、俺の腰に抱きついてくる。

「うおっ！リア！！」

「お兄ちゃん！相変わらず、目つき悪いね！」

「……それ、いつも言うの？」

「でもでも。リアはかっこいいって思うよ！」

……あぁ。可愛い。

部屋の奥から、殺気を感じた。

ダンだった。

「やぁ。ジュディ。」

「ダンさん、この間は——」

「覚悟はいいかい？」

「……何のです？」

「私は、できているよ？」

「……だから、何のですか……。」

相変わらずだった。

娘のこととなると、この人は物騒になる。

—

居間に通された。

アイラが、お茶を出してくれる。

リアは、俺の隣にぴったりくっついて離れない。

俺は、湯呑みを置いて、ダンに向き直った。

「ダンさん。」

「なんだい？」

「今回の件、本当にありがとうございます。助かりました。」

「はは。前にも言っただろう？恩返しさ。」

「それでも、感謝は言わせてほしいです。俺の都合で、巻き込んでしまった。」

「……巻き込んでしまった、なんて。」

ダンが、少しだけ眉を寄せた。

「そんな寂しいことは、言わないでくれ。」

「……。」

「私たちは、友人だろう？」

「……俺は、そう思ってますが。」

「なら、いいじゃないか。」

ダンが、湯呑みを手に取った。

「ジュディ。君は、人を助けるのが、本当に上手い。」

「……。」

「でも——助けられるのは、下手だね。」

心臓が、跳ねた。

俺の周りの人たちは、想像以上に俺を見てくれている。

「サヤにも、似たようなことを言われましたよ。」

「はは。なら、間違いないな。」

ダンが、目を細めた。

その目は、優しかった。

仕事の話をする時の、企業の人間の目じゃない。

ただの、父親の目だった。

「君は、まだ若い。」

「……いや。まぁ、そうでしょうか。」

「もっと、大人に甘えていいんだよ。」

「……。」

「助けられるのも、覚えなさい。それも、生きるってことだ。」

……ずるいな。

大人に、そういう顔で言われると刺さる。

「……善処します。」

「ふふ。それでいい。」

——あぁ。

ガレスにも、同じことを言った気がする。

俺は、どうやら。

そういうのが、下手らしい。

—

その後は、リアと遊んだ。

新しく買ってもらったという絵本を読み、

スクールであった話を聞かせてもらい、

くまかっちゃんのグッズを、紹介してもらった。

一緒にいるだけで、楽しい。

楽しいな。

「ねぇ、お兄ちゃん。」

「ん？」

「ちょっと、疲れてる？」

「……そんなことないよ？」

この子は、鋭いな。

思えば、初めて会った時もそうだった気がする。

確かに、ここ数日まともに眠れていない。

色々あったしな。

カプチーノとか、アルトとか……。

リアが、ソファをぽんぽんと叩いた。

「じゃあ、ここで寝ていいよ。」

「いや。せっかくリアといるんだし……。」

「いいの。リアが、隣にいてあげるから。」

……敵わないな。

こういうのには。

俺は、ソファに背を預けた。

リアが、当然みたいに、隣にもたれてくる。

小さくて、あたたかかった。

「……すー。」

「……。」

ものの数秒で、リアから寝息が聞こえてきた。

いや、寝るんかい。可愛い。

……まぁ、いいか。

俺の意識は、するりと沈んでいった。

リアの体温が、心地よかった。

—

ダン・ベルンは、夕食の支度を終えて、居間へ向かった。

「ジュディ。そろそろ、夜ご飯——」

「シーッ。」

アイラが、人差し指を口に当てた。

「……あ、あぁ。」

ダンは、口をつぐんだ。

妻の視線の先を、追う。

ソファの上で、二人が眠っていた。

ジュディと、リア。

ジュディは、リアを抱きしめるようにして、目を閉じている。

リアは、その腕の中で、安心しきった顔をしていた。

それだけで、分かった。

この青年が、どれだけ娘を大切にしているか。

ダンとアイラは、二人を起こさないよう、そっと毛布をかけた。

「……こうやって見ると、兄妹みたいね。」

アイラが、小さく笑った。

「あぁ。ジュディは、若い。」

「普段の態度からは、私たちより年上なんじゃないかって思うけれど……。」

「この寝顔は、ただの青年だよ。」

ダンが、静かに言った。

眠っているジュディの顔は、いつもの鋭さがなかった。

ただの、疲れた若者の顔だった。

「……本来なら。」

アイラが、ぽつりと言った。

「まだ、大人に守られてもいい年なのにね。」

ダンは、何も言わなかった。

ただ、眠る二人を見つめていた。

しばらくして、アイラが言った。

「守りましょう。二人を。」

「……そうだね。」

「どの口がとは、思うけれど。」

「はは。情けない大人達だよな。」

アイラとダンは、ジュディに助けられた。

この一人の青年に、どれだけ救われたか。

だからこそ。

二人は、強く誓った。

「守り抜こう。何があっても。」

「……えぇ。」

「それが、我々大人の、本来の役割だ。」

居間には、二人分の、静かな寝息だけが響いていた。

第百十二話、お読みいただきありがとうございました！

ガレスのアジトは、相変わらずどこにあるのか分かりません。

カステラ、口に合えばいいのですが。

ベルン家、平和でしたね。

リアもすっかり元気で、お兄ちゃんっ子になりました。

ジュディは、人に甘えるのが本当に下手な男です。

周りが揃ってそれを言うあたり、筋金入りですね。

明日も20:10に更新予定です！

ブクマやコメント、評価をいただけると、リアが一緒にお昼寝してくれます。

よろしくお願いします！