第百四話「バイオストーン」
テーマパークを出た後、リアとアイラをホテルの部屋まで送った。
リアは疲れ果てて、ベッドですぐに眠ってしまった。
丸くなって、小さな寝息を立てている。
アイラが優しく毛布をかける。
……その姿は、親そのものだった。
アイラが、俺に軽く頭を下げた。
「ジュディ。今日はありがとう。リア、すごく楽しそうだった。」
「いいえ。俺も楽しかったですよ。」
「……あまり、無理はしないでね？」
「……え？」
予想外の言葉に、少しだけ戸惑ってしまう。
アイラの顔は、何かを察している顔だった。
「私たちにできることがあれば、何でも言って。」
「……ありがとう、ございます。」
「それは、こっちのセリフよ。」
「……。」
「何度でも、言わせてね？」
「はい。」
俺は軽く会釈して、部屋を出た。
少しだけ、足取りが軽かった。
—
ホテル一階のカフェに向かった。
そこには、ダンが先に座っていた。
俺は向かいに座り、コーヒーを注文した。
ダンは、紅茶を飲んでいる。
周囲には、数組の客がいた。
静かだが、人の目はある。
ダンが口を開いた。
「さて。護衛の報告を聞こうか。」
「はい。特に問題なく完了しました。脅威の兆候はありませんでした。」
「……そうか。ご苦労だった。」
形式的なやり取り。
護衛と依頼主の、当たり前の会話。
——その裏で、脳内通信が繋がった。
（ダンさん。聞こえますか。）
（あぁ。聞こえている。）
ダンがカップを持ち上げ、一口飲んだ。
表情は変わらない。
（早速、本題に入ってもいいですか？）
（あぁ。手短に済まそう。）
（カルディアでのテロ。バイオストーン製のストーンウェアが使われていました。）
（あぁ。この一連のテロ事件。首謀はバイオストーンだよ。）
（……正直、企業も隠す気はないですよね。）
（そうだね。それだけのものを、バイオストーンは掴んでいる。）
ダンが少しだけ間を置いた。
紅茶のカップをソーサーに戻す。
（ダンさん。あなたは今、企業ではどんな立場ですか。）
（管理職だ。研究開発部門の、プロジェクトマネージャーにあたる。）
（……たった三年で。すごいですね。）
（……生き残るために、必要なことをしただけだよ。）
……生き残るために、か。
正直、三年前のダンはかなり危うい立場だった。
死に物狂いで、掴んだ立場なのだろうと想像できた。
口では、ダンが護衛の追加契約について話し始めた。
「明日以降の護衛スケジュールだが、次回はリアのスクール行事に合わせて調整したい。」
「了解しました。詳細をいただければ対応します。」
——脳内通信は、続いている。
（直近一年で、バイオストーンの技術開発速度が異常に上がっていますね？）
（あぁ。その通りだ。）
（原因は、分かりますか？）
ダンが少しだけ目を伏せた。
（……実は、技術速度の躍進には、私の貢献もある。）
（……。）
（私は元アルカナ社員だ。アルカナのエネルギー事業に関しては……確信は持てないまでも、あたりはつけていた。）
（エネルギー事業……。召喚や、魔石のことも？）
（……あぁ。確証も、裏付けもなかったがね。ただ、私がバイオストーンの信頼を勝ち取るためには、仮説でも情報を提供することが生き残る道だった。）
ダンの声が、少しだけ重くなった。
（……そうですか。）
（ジュディ。私はテロの発端と言っても過言はない。）
（……。）
（私を、責めてもいい。）
（生きるための選択を、俺には否定できませんよ。）
（……そうか。）
口では、ダンがリアの好きな食べ物について話していた。
「リアは最近、チョコレートケーキに目がなくてね。」
「分かります。さっきも売店で三回おねだりされました。」
「はは。甘やかしすぎだよ。」
——脳内通信。
（では、召喚に関して、どこまで掴んでいますか？）
（……確かに、私はバイオストーンに情報を提供した。）
ダンが、紅茶を一口飲んだ。
（——ただ、その情報を受けて、バイオストーンが何をしているかまでは分からない。）
（……。）
（極秘プロジェクト扱いだ。私は元アルカナ社員。これ以上の情報は掴めない。立場的にも、これが限界だ。）
俺は、少しだけ肩を落とした。
ここまで来て、壁か。
（……もう一つだけ。言えることがある。）
（……それは？）
（社内で、召喚に関する情報が本当にない。不自然なほどに。）
（……。）
（おそらく、表の研究部門ではなく、外部に流している。）
（……外部？他企業に委託してるってことですか？）
（いいや、ギャングだ。）
（……。）
ギャング、か。
この世界に来て、何度かやりあったことはある。
あり得なくはないが、そこまで深く繋がってるのか。
（各企業には、裏のことを任せるお抱えのギャングがついている。）
（……初耳ですね。）
（表では処理できない研究や実験を、外部に出すんだ。）
（……なるほど。）
（バイオストーンのお抱えのギャングは、『ハピレス』。）
——ハピレス。
初めて聞く名前だった。
（ハピレス……『幸福のない』名前ですね。）
（あぁ。皮肉な名前だろう？）
（まぁ。ギャングっぽいと言えば、そうなんですかね。）
俺は、コーヒーを一口飲んだ。
苦い。いつもより、苦く感じた。
（そこには、確実に情報があるはずだ。）
（……ありがとうございます。）
（……もっと、疑ってもいいんだよ？）
ダンが、ティーカップを静かに見つめている。
まるで、信用するなとでも言うように。
（確かに、この情報の真偽は分かりません。）
（……。）
（でも、あなたがリスクを負って話してくれたことが、嬉しい。）
（……もっと、若者らしくしたらどうだい？）
（はは。もちろん、裏も取りますよ？）
（ほぅ。ツテがあるのかい？）
（えぇ。信頼できる情報屋がいます。）
（……そうか。役立つことを祈っているよ。）
——脳内通信が、切れた。
カフェの音が戻ってきた。
カップの触れる音。遠くの笑い声。空調の低い唸り。
ダンが、俺を真っ直ぐ見た。
さっきまでの柔らかい目ではなかった。
「先ほど君は、今日の護衛は問題なかったと言ったね。」
「……えぇ。」
「……あの体たらくでか？」
声が、変わっていた。
冷たく、突き放すような口調。
——来たか。
俺は、察した。
「あなたこそ、こんな無茶苦茶な注文は初めてですよ。」
「傭兵風情が、生意気な口を利くな。」
「依頼主なら、上から物を言っていいんですか？」
「……君はクビだ。」
「……上等です。もう関わりたくもない。」
周囲の客が、ちらりとこちらを見た。
依頼主と傭兵の、ありがちなトラブル。
そう見えていればいい。
「明日は来なくていい。代わりの傭兵を頼む。」
「……。」
「どこへでも好きにしろ。顔も見たくない。」
ダンの目は、冷たかった。
でも、ほんの一瞬だけ。
本当に一瞬だけ、目尻が下がった。
……ダンさん。
ありがとう。
俺は席を立ち、カフェを出た。
振り返らなかった。
—
ホテルを出て、夜のヴェーラを歩いた。
運河沿いの街灯が、水面に揺れている。
俺は脳内で、ガレスに通信を入れた。
「よぉ、ガレス。」
「お前は、あいさつはそれしかないのか？」
「いいじゃんか別に……。ダンさんから、情報を貰ったよ。」
「聞こうか。」
俺は、ダンから聞いた内容を伝えた。
バイオストーンの技術躍進。
召喚に関する情報の不自然な空白。
ハピレスの存在。
ガレスは黙って聞いていた。
「……なるほどな。ハピレスか。」
「え、知ってるのか？」
「元々私はそちらに強い情報屋だ。ギャングの動向は商売道具だからな。」
「頼んだことなかったな……。」
「お前の要望は、厄介な企業周りのものばかりだったからな。」
「ガレス。その、今までごめんな？」
「っふ。全くだ。お前の依頼はリスクが高い。」
少しだけ、いつものガレスの口調が戻った。
「ハピレスについて、教えてくれないか？報酬は弾む。」
「あぁ。ヴェーラの拠点までは割れているぞ。」
「いいね。話が早い。」
「……明日、もう一度連絡する。」
「……おいおい。今でもいいぜ？」
「いや、まずは裏付けだろう。それと『勝手口』は明日の方が都合がいい。」
「……なるほどね。」
「ではな。」
通信が切れた。
俺は運河の手すりに背を預けた。
夜風が、頬を撫でた。
——ハピレス。
バイオストーンの裏側を担うギャング。
そこに、あの子の正体に繋がる情報がある。
——行くしかない。よな。
明日。
俺は、ハピレスに潜入する。
第百四話、お読みいただきありがとうございます。
護衛と依頼主の、表と裏。
口ではケンカ、頭では取引。
スパイ映画っぽくてグッドですね。
明日も20:10にお会いしましょう！
ブクマやコメントをいただけると、ダンがチョコレートケーキを奢ってくれるかもしれません。
もうクビだけど。
よろしくお願いします！
