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第百三話「家族」

ダンへの連絡に、返信はなかった。

バイオストーンの社員だ。

すぐに応答できない事情があるのかもしれない。

「……仕方ない、な。」

今日は、もう工房へ帰ろう。

夜ご飯は、なんだろうな。

アルトの声は、突如として聞こえなくなった。

意識が薄い時だけ声が届く。

つまり、今の俺はまだ、俺のままでいられているということだ。

とりあえず、うるさいのはなくなった。

でも、胸の内にある不安はなくならなかった。

—

工房に帰ると、カイラとサヤが待っていた。

カイラがパタパタと寄ってくる。

ちょっとだけ、気が抜けた。

「おかえりなさい！」

「うん。ただいま。」

「……何か、あった？」

カイラが、こちらを真っ直ぐに見つめてくる。

カイラはこういう時、結構鋭い。

「まぁ、ちょっと色々な？」

「色々？」

サヤが、ソファに座ったまま俺を見た。

「今日、カルディアでテロあったよね？」

「……あぁ。」

「ボンクラ、絡んでるでしょ？」

「……え、なんで。」

「硝煙の匂い。大体、予想つくって。」

カイラの顔が強張った。

サヤも、飴を舐める手を止めた。

「……サヤには、敵わねぇな～。」

「そういうのいいから。話して。」

俺は、少しだけ話す内容を整理する。

どこまで、伝えるべきか……。

「アルカナ第三支社でテロがあった。」

「……で？」

「俺とジャスで現場に入って、制圧した。死者は出てない。」

「……そ。あんた、怪我は？」

「ない。大丈夫だよ。」

「……嘘じゃねーよな？」

「なんでだよ。嘘つかねーよ。」

そう、嘘ではない。

体の傷はない。

……頭の中のことを除けば。

「でも、分かんねぇんだよな～。」

「何が？」

「現場にさ。バイオストーンの傭兵と、アッシュガードの兵士がいた。二つの組織が同時に動いていた。」

「……それって、少なくとも二つの組織からテロを受けたってことだよな？かなりまずくない？」

「あぁ。まずい……と思う。だから今、アルカナ側でも調査が始まってる。」

少しだけ、沈黙。

俺はそれ以上は何も言わなかった。

エルナに似た少女のこと。

アルトの上書きのこと。

ネルの診断のこと。

何も、言えなかった。

「……ジュディ。」

カイラが、俺をじっと見た。

俺が何かを隠していると、すぐに気づく。

本当に、二人には敵わない。

「全部、話してくれてる？」

「……。」

「ジュディ？」

俺は、少しだけ迷った。

それから、カイラの目を見た。

「……ごめん。今は、まだ言えない。」

「……。」

「ちゃんと分かったら、話す。約束する。」

カイラは、しばらく俺を見つめていた。

それから、小さく頷いた。

「……分かった。約束だよ。」

「あぁ。約束だ。」

サヤは、何も言わなかった。

ただ、飴を噛み砕く音だけがした。

—

夕食を終え、ベランダで一服をしていた頃。

ダンから通信が来た。

俺は、すぐに脳内で通信を開いた。

「ジュディ。遅くなってしまって、すまないね。」

「ダンさん、お久しぶりです。こちらこそ急に連絡してすみません。」

「いいんだよ。そちらも元気そうだね。」

「いや～。それが、そうでもなくて……。」

「……何か、理由ありのようだね。」

ダンはすぐに俺の状態を察した。

流石、企業の人間は話が早い。

「単刀直入に言います。今日、カルディアでテロが起きました。」

「……あぁ。」

「バイオストーン製のストーンウェアが現場から回収されています。」

「……。」

「少しだけ、お話お伺いできませんか？」

しばらく、沈黙があった。

「……正直に言おう。答えたい気持ちはある。」

「……ありがとう、ございます。」

「だが、ジュディ。君はMANAとの同盟関係にあり、アルカナの外部顧問でもある。」

「……はい。」

「私は、今はバイオストーンの社員だ。このまま話すことは、お互いにリスクがある。」

分かっていた。

これは、お互いの立場の問題だ。

何か手を打たなければ……。

俺が考えていると、ダンが口を開いた。

「……一つ、提案がある。」

「聞かせて、いただいても？」

「ガレスさん経由で、傭兵として君を雇いたい。」

「……傭兵？」

「内容はこうだ。アイラとリアを、ヴェーラに一時的に連れてきてほしい。」

「……。」

「目的は、そうだな。ヴェーラのテーマパークに、家族で遊びに行きたいから。とかどうだい？」

俺は、思わず笑った。

「家族がヴェーラに来る間の護衛として、君を雇う。そうすれば、ただの依頼主と傭兵だ。少し話をするだけであれば何の問題もないだろう。」

「……妙案ですね。それで行きましょう。でも、いいんですか？」

「何がだい？」

「体裁を装っているとはいえ、ダンさんにとってもリスクがあるはずだ。」

ダンは、少し間を置いた。

「ジュディ。僕はね、君に返しきれないほどの恩がある。」

「……。」

「それを返す機会に恵まれて、嬉しいくらいだよ。」

……この人は、変わらないな。

「ダンさん。ありがとうございます。」

「こちらこそ。では、ガレスさんに連絡を。」

「了解です。」

通信を切った。

すぐに、ガレスに繋いだ。

—

「よぉ、ガレス。」

「夜分に何だ。碌なことがないと想像するが。」

「鋭いね。ダン・ベルンから依頼が来た。」

「ダン・ベルン。ヴェーラのバイオストーン社員か。内容は把握している。」

「……早ぇな。」

ダンとの通信後、すぐにガレスに繋いだはずだけど。

通話をしながら、ダンが依頼をしていたのかもしれない。

「依頼のメールを見た。もちろん、お前をアサインしよう。」

「……優秀な大人に囲まれて、恵まれてるよ俺は。」

「っは。世辞はよせ。」

本当に、話が早くて助かる。

この情報屋は、相変わらず仕事ができる。

「ガレス。一つだけ、話しておきたいことがある。」

「あぁ。」

「ただし、他言無用で頼む。」

「……聞こうか。」

カイラとサヤに言えないことを、ガレスには話す。

自分でも、ずるいと思う。

けれどこれは、感情ではなく情報の扱いだ。

ガレスには、正確に伝えなければならない。

俺は、テロの現場であったことを話した。

エルナに似た少女のこと。

アルトの上書きが加速していること。

ダンに会う本当の理由。

ガレスは、黙って聞いていた。

「……なるほどな。」

「悪いな。ちょっとガレスを利用するような形になる。」

「何を言っている。お前の生死の話だろう。」

「……。」

「ダンへの護衛は本物だ。お前の事情が重なっただけのこと。何も問題はない。」

「……助かるよ。ガレス。」

「落ち着いたら酒でも飲もう。奢れ。」

「今度はリモートじゃ嫌だからな？」

「……それは、保証できないな。」

通信が切れた。

俺は煙草を吸って、空を見上げた。

……明日、アイラとリアを迎えに行く。

—

翌朝。

ベルン家の自宅前。

扉が開いた。

アイラが顔を出す。

「ジュディ……。お久しぶり。」

「お久しぶりです。アイラさん、お元気でしたか？」

「えぇ。なんとか。」

アイラの顔色は、あの頃よりずっと良くなっていた。

本当に、別人のようだ。

「ジュディ！！！」

奥から、小さな影が飛び出してきた。

リアだった。

俺の腰に、全力で抱きついてくる。

「うおっ！リア！久しぶりだな！」

「久しぶり！ジュディ！パパに会いに行くんでしょ！？」

「あぁ。そうだよ。」

「やったーーー！！」

リアが、ぴょんぴょん跳ねている。

……本当に、大きくなったな。

「リア。荷物は持った？」

「持った！クマかっちゃんも持った！」

「よし。じゃあ、行くか。」

アイラが、小さな鞄を手に出てきた。

「ジュディ。よろしくお願いね。」

「こちらこそ。お任せください。」

三人で、駅へ向かう。

リアが俺の手を引っ張りながら、ずっと喋っていた。

スクールのこと。友達のこと。新しく覚えた遊びのこと。

「ねぇねぇ、ジュディ！テーマパークってどんなところ？」

「俺も、行ったことないんだよな。」

「えーーー！じゃあ一緒に初めてだね！」

「そうだな。一緒に初めてだ！」

リアの手は、相変わらず小さかった。

でも、前より少しだけ力が強くなっていた。

—

夜行列車。

客席に座っていた。

リアは窓際の席で、もうぐっすり眠っている。

小さな寝息を立てていた。

アイラは、リアの隣で静かに目を閉じている。

眠っているのか、起きているのか。

俺は、通路を挟んだ反対側の席に座っていた。

……前にヴェーラに行った時は、貨物列車だったな。

エルナと、リアと、三人で。

あの時は、客席には乗れなかった。

俺に、IDがなかったから。

エルナも、魔法使いだとバレるのを避けていたから。

今は、客席に座っている。

IDもある。立場もある。

でも、隣にエルナはいない。

窓の外を、夜の景色が流れていく。

三年前と同じ路線。同じ方向。

でも、何もかもが違っていた。

……エルナ。

お前がいたら、何て言うかな。

「ハリー・ポッチャリーの続きは？」とか、言いそうだな。

顔も、声も、あの姿も。

まだ、鮮明に思い出せる。

「……。」

俺は、窓に額を預けた。

振動が、頭に伝わる。

今は、前を見よう。

あの子の正体を知るために。

俺自身を守るために。

列車は、夜を走り続けた。

—

ヴェーラに着いた。

駅の改札を出ると、朝の光が眩しかった。

運河沿いの街並みは、記憶の中と大きくは変わっていなかった。

石造りの建物。

魔力で動く小舟。

橋の上を歩く人々。

ただ、一つだけ変わっていたことがある。

ストーンウェアの装着率が、明らかに上がっていた。

バイオストーンの技術が浸透しているということか。

会議で、エルドが言っていた通りだ。

「パパーーー！！」

リアが、改札を抜けた瞬間に走り出した。

その先に、ダンが立っていた。

リアが、ダンに飛びつく。

ダンが、リアを抱き上げた。

「リア！また、大きくなったなぁ！」

「えへへ！パパ、痩せた？」

「そうか？ちゃんと食べてるぞ。」

アイラが、少し遅れて歩いてくる。

ダンの前で、足が止まった。

「……ダン。」

「アイラ。久しぶりだな。」

「……うん。」

——ギュ

二人が、唐突に抱き合った。

少しだけ、面食らった。

「……元気そうで、よかった。」

「……あなたこそ。」

俺は、少し離れた場所からその光景を見ていた。

……これが、家族か。

壊れかけて、離れても、それでも二人は一緒にいる。

俺が守りたかったものが、あそこにあった。

「ジュディ。今日は、本当にありがとう。」

ダンが、俺に向かって頭を下げた。

「いえ。傭兵として雇われてるだけですから。」

「あぁ。そうだったね。でも、もう少しだけ付き合ってもらえるかい？」

「分かってます。傭兵として、あなたたちを見守りますよ。」

ダンが、少しだけ笑った。

「じゃあ、行こうか。」

—

ヴェーラ中央テーマパーク。

バイオストーンが運営する、ヴェーラ最大の娯楽施設らしい。

リアが、入口を見た瞬間に叫んだ。

「すごーーーい！！」

正直、俺も同じ感想だった。

でかい。派手。

アトラクションが所狭しと並んでいる。

俺は、三人の少し後ろを歩いた。

護衛という立場だ。

家族の団らんに割り込む気はない。

リアがダンの手を引っ張って、あちこちのアトラクションを指差している。

アイラが、その横で静かに笑っている。

ダンが、リアに振り回されながらも嬉しそうにしている。

……いい光景だな。

前の世界で、テーマパークに行ったことがある。

明里と二人で。

まだ、娘が生まれる前だった。

あの時も、こんな感じだったな。

明里が楽しそうに笑っていて、俺はそれを見ているだけで幸せだった。

……元気にしてるかな。

ふと、そう思った。

向こうでは、もう生まれている。

明里の隣には、俺じゃない俺がいる。

それでも、元気に育っているだろうかと、思ってしまう。

名前は、何になったんだろう。

笑っているだろうか。

会えないと分かっていても。

思うくらいは、許されるだろう。

今の俺の帰る場所は、あの工房だ。

それは、変わらない。

「ジュディ！」

リアの声で、我に返った。

「ジュディも乗ろうよ！一緒に！」

「いや、俺は——」

「いいのよ！一緒に乗ってあげて！」

アイラが、少しだけ笑った。

「……。」

「リアが喜ぶから！ね！」

ダンも頷いている。

「ジュディ。」

「はい。」

「変なことしたら、殺すからね？」

「……しませんよ。」

「リアは、渡さない。」

「……。」

ダンさん。

もうちょっと、信頼してもらえないでしょうか……。

俺は、リアの隣に座った。

アトラクションが動き出す。

リアが、きゃーきゃー言いながら俺の腕にしがみつく。

小さい手が、ぎゅっと握ってくる。

……あぁ。

俺の娘も、こんな風に笑うんだろうか。

たとえ会えなくても、胸を張れる自分でいよう。

そのためにも、今を生きなきゃな。

第百三話、お読みいただきありがとうございます。

テロや上書きの話が続いていたので、今回はちょっと一息。

ベルン家の団らん、久しぶりでしたね。

明日も20:10にお会いしましょう！

ブクマやコメントをいただけると、リアがテーマパークでもう一周します。

よろしくお願いします！