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第百二話「望まぬオーバーライド」

気が付けば、白い空間にいた。

ここに来るのも、一年ぶりか。

『よぉ。ボンクラ。』

「……。」

声のする方へ振り向く。

煙草を吸っている、アルトがいた。

相変わらず、人差し指と親指で摘まむ独特の吸い方だった。

「……その呼び方をしていいのは、一人だけだ。」

『なんだよ。連れねぇじゃねーか。』

「久々だよな。元気にしてたか？」

『っは！人の心配かよ。相変わらず甘ぇな。』

アルトは、煙を吐きながらこちらに歩み寄る。

見た目は俺に瓜二つだが、違う。

こいつからは、なんというかカリスマを感じる。

同じ顔なのに、まるで別人だ。

「……俺がここにいるってことは、体はお前か？」

『いんや。お寝んねだ。だらしねぇことにな。』

「……そうか。じゃあ、起きるだけだな。」

俺は、アルトを横切り前へ進もうとする。

アルトに道を遮られた。

『……待て。』

「……なんだよ？」

『ちょっと、やべぇ状況かもしれねぇ。』

「あ？」

『俺の意識が、デカくなってる気がする。前より、ずっと。』

「……。」

『お前の記憶も、感情も、さっきからやけにクリアに見えてる。今までの比じゃねぇ。』

アルトが、自分の手を見つめた。

白い空間の中で、その手が妙にくっきりと見えていた。

『何が起きてるのかは、俺にも分からねぇ。ただ、嫌な予感がする。』

「……。」

具体的に何がどうなっているのかは、アルトにも分かっていないらしい。

ただ、こいつの勘は信じていい。

なんとなく、そう思った。

「なんか、心当たりあんのか？」

『おそらく、トリガーはあの魔法使いとの接触だ。』

「……エルナか？」

『違ぇよ。エルナじゃねぇ。まずはそこを切り離せ。』

アルトの声が、一瞬だけ低くなった。

エルナの名前が出た時、こいつの目がわずかに揺れた。

一瞬だった。

すぐに、いつもの顔に戻る。

「じゃあ、あいつは誰なんだよ？」

『おそらく、腹違いの妹だな。間違いねぇ。ヴェルトは、ああ見えて絶倫のはずだ。』

「適当こくなよ。分からねぇなら、素直に分からねぇって言え。」

『あぁ、分からねぇ。』

「……。」

『ただ、あの魔力はエルナに似てた。それだけは確かだ。』

アルトが、白い空間の天井を見上げた。

天井なんてないのに、そうする仕草が妙に人間くさかった。

『接触した瞬間、俺の中で何かが弾けた。お前の記憶も感情も、一気にこっちに流れ込んできた。』

「……それって。」

『逆もあっただろ？俺の記憶がお前に流れたはずだ。』

「……あぁ。」

さっき頭に流れ込んできた映像。

雨に濡れる街。小さいエルナを見下ろす視線。

あれは、アルトの記憶だった。

「で、それの何が問題なんだよ？」

『問題は、俺の意識に比例して、お前の意識が小さくなってることだ。』

「あ？」

『だから、言っただろ？何かやべぇって。』

「……。」

アルトの意識が大きくなり、比例して俺の意識が……。

その先に待つものは、なんとなく想像がついた。

「……お前は、どうしたいんだ？」

『あ？』

「このまま行けば、お前は生き返れるかもしれねぇぞ？」

アルトが、しばらく黙った。

それから、鼻で笑った。

『馬鹿かお前。俺はもう死んでんだよ。』

「……んなこと、知ってるよ。」

『いいか？俺は、間違った選択も含めて俺として死んだんだ。』

「……。」

『それを、誰にも否定なんざさせねぇ。クソくらえだね。』

「誰も、否定なんてしてねぇだろ？」

『いや？それでテメェが死んだんじゃ否定されたも同然だ。』

「あ？」

『お前は、俺が庇ったエルナが託した命だろ？』

「……。」

『テメェが、生きるんだよ。』

その言葉に、嘘はなかった。

少なくとも、俺にはそう聞こえた。

『……とにかく、起きたらあのネルとかいう研究者に診てもらえ。』

「っは。お前、案外人を頼るタイプなんだな。」

『うるせぇ。頼ってるわけじゃねぇ。利用すんだよ。』

白い空間が、揺らぎ始めた。

目覚めが近いのだろう。

「アルト。」

『あん？』

「……サンキュー。」

『止めろ。男に惚れられても、いいことなんざなかったぜ。』

アルトが背を向けた。

その背中が、少しずつ薄くなっていく。

『——生きろよ。ジュディ。』

声だけが残った。

白い空間が、溶けていった。

—

「ジュディ！」

声が聞こえた。

甲高い、聞き覚えのある声。

俺は目を開けた。

天井が見えた。見慣れた天井。

「……ここは？」

「第七研究室だよぉ～。マジ、焦らせんなよぉ～。」

ネルが俺の顔を覗き込んでいた。

眼鏡の奥の目が、いつもより少しだけ真剣だった。

「……ネルが心配するとはな。」

「研究ぅ～。頓挫したらゼノ社長に殺されるぅ！」

「……ですよね。」

体を起こす。

頭が重い。鈍い痛みが残っている。

だが、動けないほどではなかった。

「何があった？」

「ジュディがぁ～。現場で倒れたんだよぉ。ジャスが担いできた。」

……ジャスに感謝だな。

あとで礼を言おう。

「で、ネル。」

「うん～？」

「天才なら、もう大体状況掴めてるよな？」

「あっは！言うねぇ。」

「じゃあ、頼む。」

「でもぉ、うーん。どこから話そうかなぁ～。」

ネルが端末を操作し、モニターにデータを表示した。

波形のようなグラフが二つ並んでいる。

「これがぁ、前回のスキャンデータ。で、こっちが今回。」

前回のグラフは、大きな波形の中に小さな波形が収まっている。

今回のグラフは、小さい方の波形が明らかに大きくなっていた。

「大きい方がジュディ。小さい方がぁ～、アルト。と仮定する。」

「仮定？」

「今のところ、こっちからアルトの意識に直接アクセスする手段がないからねぇ～。波形の動きから推測してるだけぇ。」

ネルが、ペンでグラフを指した。

「前回から比較すると、アルトの波形が約三十パーセント増大してる。」

「……三十パーセント。」

「でぇ、その分、ジュディの波形がぎゅ〜って押し潰されてる。」

「……。」

アルトが言っていた『意識の増減』。

こうして数値で見ると、笑えなかった。

「……これ、どういう状態なんだよ。」

「ざっくり言うとぉ。ジュディの意識の領域が、アルトに食われてる。」

「食われてる？」

「上書きだよぉ。アルトの意識が、ジュディの意識を塗り替えようとしてる。」

上書き。

その言葉が、胸に刺さった。

俺が、俺でなくなる。

キムラ・ジュディが、アルト・フェルンに塗り替えられる。

「……冗談だろ。」

「あっは！冗談にしとくぅ？」

「……。」

ネルが、ペンを回しながら続けた。

口調が、変わった。

「これは世界の矯正力、とでも言うべきものだと思う。」

「……矯正力？」

「本来この体にいるべきはアルトだった。世界がそれを正しい形に戻そうとしている。」

「……俺を消して、アルトに戻すってことか。」

「んー。ジュディの存在は世界にとって『エラー』だからね。エラーを修正しようとする力が働いてる。そう考えると辻褄が合うかな。」

……くそ。

やっと、自分の居場所を見つけた矢先にこれかよ。

まさか、世界から否定されるなんてな。

凹むどころの話じゃない。

「正直、放っておいたらどうなるかは、分かんない。」

「原因は、わかるか？」

「……倒れる直前にジュディの魔力値が異常に跳ね上がってる。何かと接触した？」

「……あぁ。」

俺は、少しだけ迷った。

エルナに似た少女のことを、どこまで話すべきか。

「現場に、魔法使いがいた。氷の魔術を使う、若い女だ。」

「ほぉ？」

「手首を掴んだ瞬間に、頭の中にアルトの記憶が流れ込んできた。」

ネルの目が、光った。

こういう時のネルは、研究者の顔をしている。

「その魔法使いの見た目はぁ？」

「……。」

「ジュディぃ？」

「……エルナに、似てた。」

ネルが、しばらく黙った。

いつもの笑みが、少しだけ消えていた。

それから、ゆっくりと椅子に座り直した。

「そりゃあ、面白いねぇ。」

「面白い？」

「研究者としては、かなりワクワクだよねぇ～。」

「……。」

「エルナに似た魔法使いとの接触で、アルトの上書きが加速した。」

「……あぁ。」

「二つの事象に相関があるとすれば——」

ネルが、自分の顎を指で弾いた。

「何らかの魔力的な共鳴が起きた可能性がある。エルナと同じ魔力構造を持つ存在との接触が、アルトの意識を刺激した。」

「……つまり、あいつに近づくほど俺は危ないってことか？」

「かもねぇ。逆に言えばぁ～、あの子の正体が分かれば対策も立てられるかもしれないけどぉ～。」

ネルが立ち上がった。

そのまま背筋を延ばして、肩をポキポキと鳴らす。

「とりあえずぅ、今日はもう帰んなよぉ。データは私が解析しとくからぁ。」

「……あぁ。」

「あ、あとぉ。」

「なんだ？」

「ゼノ社長には、私から報告するからぁ。余計なこと言わなくていいよぉ。」

ネルにしては珍しく、気を遣った言い方だった。

……いや、こいつの場合は自分の研究を守りたいだけかもしれないが。

「助かるよ。ネル。」

「んふふ。じゃあくっついてもいぃ～？」

「それは、もうちょっと積んでから。」

「……ちぇ～～。」

—

第七研究室を出て、廊下を歩く。

アルカナ本社の廊下は、いつも静かだ。

窓の外には、カルディアの夕焼けが広がっていた。

……あの子。

俺は、あの子をエルナと呼んだ。

そう呼んでしまった。

あいつが何者かも知らないまま。

エルナは死んだ。三年前に。

それは、変わらない事実だ。

なのに俺は、似た顔を見ただけで名前を叫んだ。

あれは、希望じゃない。

ただの、未練だ。

『まだ、んなこと悩んでんのかよ？』

——っ。

立ち止まった。

声が、頭の中から聞こえた。

（……あ？なんで……。）

『意識がデカくなった影響だな。境目が薄くなってる。』

（マジ、気持ちわりぃ……。）

『こっちのセリフだ。野郎と脳みそのシェアなんざ、全裸でカルディア闊歩しろって言われたほうがマシだぜ。』

（……どっちもどっちじゃねーか？）

『ただ、ずっとこうってわけじゃなさそうだな。今はお前の意識が薄いから、声が届いてるだけだ。』

（……くそ。マジでヤバいんじゃねーか？）

『そう言ってるだろうが。どちらにせよ、まずは原因究明だ。』

廊下の窓際に、背を預ける。

夕陽が、目に沁みた。

（……ネルの研究を待つだけじゃ、足りねぇな。）

『じゃあ、どうすんだ？』

（……あ？）

『あ？じゃねーよ。ネルっていう女の助け待つだけか？今度くっつかせてやれよ。』

（いつも一言多いんだよテメェは。）

『いいから。どうすんだよ。』

（……あの子の正体を調べる。アッシュガードは論外だ。ってなると、バイオストーンに接触するのがいいかもな。）

『何かあるって言い方だな。』

（あぁ。一人心当たりがある。）

『……。』

（ダン・ベルン。元アルカナ社員で、今はバイオストーンに務めてる。）

『……なるほどな。』

（あいつなら、バイオストーンの内部情報に近い位置にいるはずだ。）

『信用できんのか？』

（少なくとも、嘘はつかねぇ男だよ。）

『……へぇ。お前がそこまで言う奴か。』

俺は、窓から離れた。

脳内通信を起動する。

——ダンへ、通信を入れた。

第百二話、お読みいただきありがとうございます。

脳内同居人、始まりました。

プライバシーとは。

明日も20:10にお会いしましょう！

ブクマやコメントをいただけると、アルトが黙ってくれるかもしれません。

多分、黙りません。

よろしくお願いします！