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第九十九話「外部顧問：キムラ・ジュディ」

工房の朝。

いつも通りのはずだが、今日は少しだけ憂鬱だった。

いや、今日だけじゃない。

毎週この日は、こうだ。

「……嫌だな～。行きたくないなぁ～。」

トーストをかじりながら、ぼやく。

カイラとサヤが俺を訝しげに見つめていた。

「ボンクラ。それ、毎週のように言うの止めてくんない？」

「ね？ご飯、美味しくなくなるよね。」

「……ひどくない？」

俺が、アルカナの外部顧問になって一年が経った。

それから、毎週一回は役員会議に出席している。

アルカナとの契約で、ネルの研究に付き合うこと。

役員会議にオブザーバーとして出ること。

その二つが条件だった。

代わりに結構な金と、MANAへの情報共有も許可されている。

正直、割に合わないと思っている。

何が嫌って、あの空気だ。

何回行っても、慣れない。

「サヤ～。」

「あんだよ？」

「代わりに行くとか、どう？」

「絶対、嫌。」

即答だった。ひどい。

でも、次だ。

俺は、カイラを見つめる。

この工房の、最後の砦。

「……。」

「な、何？そ、そんなに見ないで？」

あ、照れてる。

可愛い。

「カイラ。よければ——」

「嫌だ。」

「……まだ、何も言ってませんが？」

「嫌だ。」

「……そ、そうですか。」

全交渉が撃沈した。

俺はコーヒーを飲み干し、立ち上がる。

上着を手に取った。

サヤが俺を目で追っていた。

「じゃあ、行くか～。」

「結局、行くんじゃん。」

「ま、仕事だしな。」

「……じゃあ、あの無駄な会話なんだったのよ。」

いやいや、ダメ元ってあるじゃん？

そんなことを思いながら、玄関へと向かう。

「あ、ジュディ！」

カイラに呼び止められた。

「今日、夜ごはんは？」

「ん！みんなで食べたい！」

「えへへ。分かった。」

「遅くなるようなら、連絡するよ。」

いつもの、ここへ帰る約束。

俺は、二人に向かって言った。

「ほんじゃ！行ってきます！」

「「いってらっしゃい！」」

—

カルディアの中央に位置する、アルカナ本社。

役員会議の前に、もう一つ仕事があった。

ネルの研究に、付き合うこと。

これもまた、俺の憂鬱になる原因の一つだった。

通い慣れた、第七研究室。

ネルと向かい合わせに座っていた。

「んふふ！その後、進展はなさそうだねぇ～？」

「あぁ。たまに声は聞こえるけどな……。」

研究の内容は、俺の中にいるであろうアルトについてだ。

目下、アルカナの最も重要な研究テーマは俺らしい。

世界を救うという意味は、未だに分からないが。

「ジュディがぁ、生まれてもう三年だっけ？」

「まぁ、そんなもんだな。」

「よしよしぃ～。『さんしゃい』でちゅね～？」

「止めろや。」

「あっは！」

といっても、研究の内容はこうやって話すだけだ。

献血やらデータスキャンやらもあるが、薬物投与などは断固拒否した。

ネルも渋々受け入れている。

「サンプルがさぁ～。ジュディだけだから……。」

「ん？」

「下手なことできないんだよねぇ～～。」

「そっすか。」

「……でもね。」

ネルが、急に語尾を伸ばさなくなった。

真剣な話になる時の癖だ。

「確実に、『進行』してる。それは言えるよ。」

「……それは、どういう意味だ？」

「アルトの意識が、大きくなってる。」

「……。」

「前回のスキャンと比較してもね。明らかに、存在感が増してる。」

「……それって、まずいのか？」

「今すぐどうこうって話じゃない。でも——」

ネルが、俺をじっと見た。

「放っておいたら、どうなるか分からない。」

「……。」

「まぁ～。他は全然変わんないけど★」

スイッチが戻った。

いつものネルだ。

いつもと変わらない。

でも、俺の中で何かが動いていることだけは、確かだった。

—

役員会議室。

長い楕円形のテーブルに、六人が座っていた。

社長のゼノ・アルカナ。

軍事開発部門のゴード・ラムス。

技術研究部門のネル・クライス。

都市開発部門のエルド・ヴィオ。

カルディア政府責任者のフレム・ノア。

そして、俺。

入口付近に、ジャス・サインが立っている。

フレムの護衛だが、会議にも同席することがある。

進行は、いつも通りエルドだった。

「では、本日の議題に入ります。」

エルドが端末を操作すると、テーブル中央のモニターに地図が表示された。

各都市に、赤い点が散っている。

「まず一点目。直近三ヶ月で、アルカナ関連施設への攻撃が十件以上発生しています。」

十件以上か……。

前の四半期と比べて、倍以上だった。

「対象はいずれも支社、または物流拠点。本社への直接攻撃はありません。ただし、頻度と精度が上がっている。偶発的な犯行ではなく、組織的な動きと見るべきです。」

ゴードが腕を組んだ。

「犯行声明は？」

「出ていません。現場の痕跡から、複数の組織が関与している可能性があります。」

「つまり、黒幕がいるな。」

エルドが頷いた。

「断定はできません。ただ、各事件の手口に共通点があります。使用されたストーンウェアの型が、いずれもバイオストーン製です。」

「なら黒幕は、ほぼ確定だな。」

「えぇ。正直、隠す気はありませんね。」

……バイオストーン。

ヴェーラの企業だ。

生体とストーンウェアの融合技術に強い。

正直、名前を聞くだけで胃が重くなる。

あの都市に、いい思い出が少ないからだ。

まぁ、いい思い出のある都市の方が少ないけど。

「二点目。バイオストーンの動向についてです。」

エルドがモニターを切り替えた。

「直近一年で、バイオストーンの技術開発速度が異常に上がっています。特にゲノムテクノロジー関係ですね。」

ネルが鼻を鳴らした。

「これだとぉ～。アルカナの情報が多少漏れてるって考えられるねぇ～～。」

「……アルカナ内部に、スパイがいると？」

「いやぁ～？どっちかというと人材流出の方かなぁ～？」

「……出向社員の引き抜き、ですか。」

「んふふ～。まぁ、でもこの程度じゃまだまだぁ。可愛いもんだねぇ。」

テロの多発。

しかも、使われたストーンウェアはバイオストーン製。

バイオストーンの急成長。

偶然と思うには、出来すぎている。

てか、ほぼ黒だろ。これ。

「ゼノ社長。ご意見はございますか。」

エルドが、ゼノに向けた。

ゼノは、しばらく黙っていた。

「……監視を続けろ。ただし、こちらから手を出す段階ではない。」

「了解しました。」

「バイオストーンが動いているのであれば、動機がある。動機が分からぬうちに手を出せば、こちらの一手で全体の幸福指数を下げかねない。」

相変わらずだ。

冷静で、合理的で、どこまでも他人事みたいな口調。

「——では、本日の議題は以上——」

——ビー、ビー、ビー、ビー。

警報だった。

会議室の照明が、赤に切り替わる。

全員が動きを止めた。

その中で、エルドだけが即座に端末を操作した。

「——アルカナ第三支社。攻撃を受けています。」

カルディアの、支社。

ここから、そう遠くない。

俺は立ち上がった。

「ジャス！」

「分かっている。」

ジャスが扉を開けた。

ゼノが、静かに口を開いた。

「ジュディ。お前は外部顧問だ。現場に出る契約ではない。」

「知ってるよ。外部顧問なら、あんたの言うこと聞く義理はねーよな？」

「……。」

そのまま、会議室を飛び出した。

第九十九話、お読みいただきありがとうございます。

第二部初回は、外部顧問として生きるジュディの一日でした。

ちょっとアルカナと仲良くなってますよね？多分。

では、10分後にお会いしましょう！

ブクマやコメントをいただけると、サヤかカイラが役員会議に出席するかも。

よろしくお願いします！