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謎の部屋

「狭いけど、なんとかいけるかな」

　小さなランタンで暗い隙間を照らしながら、ルキはゆっくりと隙間の中を進んでいた。

　しばらく進んだところで、若干の刺激臭が鼻を突く。

「……なんだろ、火薬の臭いかな……？」

　こんな場所で火薬の臭いがするのは妙だ。

　勘違いかも知れないと、何度も臭いをかいで記憶の中を検索したが、やはり思い浮かぶは火薬の臭い。

　まず思い浮かんだのは、最近多発している爆発事件。

　あれは魔力管(メイジパイプ)の故障が原因だと勝手に想像していたが、もしかしたら真相は別にあるのかも知れない。

　火薬の臭いは進めば進むほど濃くなっていく。

　そして少し広い空間が現れた。

「どうやらここで行き止まりみたいだ」

　ランタンの灯りに浮かんできたのは、真っ黒な壁だった。

「これって、連結橋のドームなのかな」

　連結橋は全体がドームに覆われている。これがドームの一部である可能性は高い。

「ちぇ、もしかしたら車窓があるかなって期待したのに。つまらないなぁ」

　コンコンと壁を叩いてみても、音はほとんど返ってこない。よほど分厚い壁なのだろう。

　この壁はただのドームの一部。特に面白いこともない。

　ルキはがっかりしながら来た道を引き返そうとした。

「あれ……？」

　ランタンの灯りに照らされて、壁を叩いた手が写る。その手は、なんと真っ黒に染まっていた。

「うわぁ！　真っ黒だ！」

　手を匂ってみると、煤の匂いがした。

　そうだ。鼻は麻痺してしまったけど、ここは火薬の臭いに包まれていた。

「まさか、あの壁を壊そうとしていた人がいた……!?」

　一体何のために？　ノア号の破壊が目的？　それとも別の何かがあそこにある？

　ルキはもう一度黒い壁に手を当てて、何かあるか探ってみた。

　すると壁の中央に、小さな穴を見つけた。

「……これ、鍵穴だ。もしかしてここは金庫なのかな」

　ここが金庫だとすれば、火薬の臭いや煤も説明できる。

　誰かがこの場所を発見し、爆破して内部を見てやろうと考えたわけだ。

「何か文字が掘ってある。……えっと……『ノアの鍵』の主を待つ……？　一体どういう意味だろう……？」

　その意味はまったく理解できなかったが、この鍵穴と文字は、ここに何かあることの証明でもあった。　

「鍵かぁ……。……ん？　鍵？」

　自宅や職場には鍵はないため、ルキが持っているのは、さっきアユラから貰ったこの鍵だけ。

　アユラは言っていた。

　――『この鍵には秘密がある。必ずお前の力になってくれる』と。

「ハハハ、まさかね」

　ルキは半信半疑に笑いながら、鍵穴に鍵を挿してみた。

「――――あれ……？」

　鍵は鍵穴とぴったり一致し、くるっと回すとカチリと音がした。

　――その瞬間、真っ黒だった壁が、神々しく輝き始めたのだ。

「な、なんなの、これ……!?」

　黒い壁の真ん中に一筋の光の線が入り、壁は音もなく開いていった。

　――●〇●〇●〇――　

「……な、なにが起きたんだ……？」

　扉が開き切ると、光は消えていく。

　眩んだ目は少しずつ暗闇に慣れていくが、それと反比例するように、目の前で起きた事象に、ルキの頭は混乱していった。

「壁の中に部屋がある……？」

　目が完全に闇に慣れたところで、ルキは部屋の中の様子を伺った。

　おそるおそる室内へ侵入し、周囲を確認したが、そこには見たこともないような装置が大量に置かれていた。

「な、なんだこれ……!?」

　壁の至る所に、黄緑色の線が伸び、淡く青色に光る箱もある。

　魔巧技師見習いとして数々のデバイスを目にしてきたルキだが、ここにあるものすべてが初めて見るものであった。

「アイレスギアの技術じゃない……。ここはフォルドニアとの連結橋だから、フォルドニアの技術なのかな……？」

　そんな独り言を述べたが、頭の中では違うと分かっていた。

　可能性があるとすれば研究の国メルキトロンの技術だが、それもどうもしっくりこない。

　壁の緑色に光る線は、すべて中央に置かれた台座へと向かっていた。

　青く光る装置も、それを中心に配置されているようだった。

　ルキは恐る恐る中央の台座へ向かい、覗き込んだ。

「あれ？　これ、魔力回路かな？」

　台座の上は、複雑な魔力回路が剝き出しになっていた。

　そこで気づいたのは、この回路が破損していることだった。

「いくつか線がないし、魔力漏れもあるなぁ。部品も足りないし……えっと、僕の持っている部品で代用できるかな」

　工具一式は常に持ち歩いているので、修復作業は可能だ。

　しかし、この部屋の設備はルキの知らない技術ばかり。

　修復なんて出来ないんじゃないかと内心思いながらも、ドライバーと熱ごてを取り出して修復を始めてみた。

「……ここの部品はガラスチップで代用できるな。ここはリングスリーブをはめて……」

　確かに知らない組み合わせの回路だ。でも何故かルキには、この回路の修復が簡単に思えていた。

「ここを繋いであげて――できた……！」

　最後の線をガラス線で繋ぐ。

　すると壁の緑色の光る線が、台座に向かって走り始めた。

　そして――。

「だ、台座が開いた!?」

　魔力の供給を受けた台座は、パカッと開いて中を露呈したのだった。

　何が出てきたのだろうと、ワクワクしながら台座を覗く。

「また鍵穴がある」

　台座の上には何もなく、文字もない。ただ小さな鍵穴が一つあるだけだった。

　この部屋の入り口を開いたこの鍵なら、この鍵穴にも合うかも知れない。

「ど、どうしようかな……？」

　ルキは少しだけ躊躇したが、やはり好奇心には勝てず、台座の鍵穴に鍵を差して、意を決して回してみた。

　――その瞬間。

「うわぁ!?」

　瞼を閉じてもまだ眩しいほどの強い光が、台座から放たれた。

　ルキは恐怖で、思わず身体を丸める。

　――『ほほう、こんな小僧が我が主になるとはな』

「……声？」

　台座の光は、すぐに収束した。

　ルキは目を開けて部屋を一通り見まわしてみるが、台座に集まった光が消えていること以外は、入った時と変わりない。

　身体の方も異常はない。耳も正常に音が聞こえている。

　変な幻聴が聞こえたと思ったが、きっと気のせいだろう。

　内心ホッとして、小さく深呼吸した。

「あ、そうだ。忘れずに抜いておかないと」

　光を失った台座から鍵を抜く。

　しかしその鍵だけは、元通りとはなっていなかった。

「鍵が光ってる!?」

　引き抜いた鍵は、うっすらと光り輝いている。当然アユラからもらった時には光ってなどいなかった。　

「な、なんなんだ、この鍵……？　もしかしてデバイスだったのかな……？」

　台座から魔力を供給されて光っているのか。なんにせよ、この台座影響であることは間違いない。

　とはいえ鍵は光るだけ。何か害を及ぼす訳では無い。

「まぁ、いいか。それにしても、この部屋はなんなんだろう……？」

　何故ノア号にこんな部屋が存在するのか。誰が何の目的のために作ったものなのだろうか。

　当然考えても答えが出るはずはないが、少なくともこの部屋には何か秘密があるはず。それも価値のある秘密だ。

　何者かが火薬を使ってまで部屋に侵入しようと試みているほどだ。余程重要な秘密なのだろう。

　つまりルキは今、このノア号に隠された秘密に触れてしまったというわけだ。　

「親方に相談してみよう」

　部屋や鍵について、アユラなら何か知っているかもしてない。

　今後のことも含め、一度アユラに相談しようと決めたルキは、ひとまず連絡橋へ戻ることにした。