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もう、悪役令嬢になんかなりたくない

　翌朝。

　父の部屋へ薬を持っていくと、薄い朝日が寝台まで差し込んでいた。

　かつて領内を馬で駆け、不作の年には自ら泥に入り、領民と同じ釜の粥を食べた男は、今では一人で身体を起こすことさえ難しい。

「お薬です、お父様」

「ああ」

　エレオノーラは痩せた背へ腕を回して身体を起こし、薬を飲ませてから再び枕へ横たえた。

　父はしばらく静かに呼吸を整えていた。

「……この薬は」

「はい？」

「前のものとは違うな」

　エレオノーラの指が止まる。

「ええ。お医者様が、こちらの方がよく効くと」

「高いのだろう？」

「少しだけですわ」

　父は娘の顔を見た。

「エレ。その金は、どこから出ている？」

　父の問いに、一瞬、答えられなかった。

　鏡の前で白粉を塗る姉。赤い口紅。古びた外套。

　そして昨日、自分が握って帰った賞金証書。

　エレオノーラは笑った。

「お父様が救った領民の方々が、良くしてくださっているんです」

「……あの者たちが？」

「はい。少しずつですが、昔のお礼だからと」

　父はしばらく黙っていた。

「まだ、自分たちの暮らしだって楽ではないだろうに」

「皆様、お父様には恩がありますから」

　嘘だった。

　この薬を買ったのは、昨日エレオノーラが持ち帰った賞金だ。その前は、クラウディアが夜の街から持ち帰った銅貨だった。

「……そうか」

　父が小さく息を吐く。

「皆、元気でいてくれるなら……それでいい」

「はい」

「すまないな。お前たちには苦労をかける」

「苦労なんてしていませんわ」

　反射的に答えると、父は少しだけ笑った。

「そうか」

　やがて瞼が閉じる。

「……そうか」

　ほどなく、それは穏やかな寝息へ変わった。

　エレオノーラは眠る父の胸元まで、そっと毛布を引き上げた。

　真実を告げることなど、できなかった。

◆

　それから、勝てば金が入った。

　父には以前より良い薬が届き、クラウディアには王都の医師を呼べるようになった。

　だが、競技を続けるにはARPが要る。

　あの四百三十六も、兵装を使うたび減っていく。試合を重ねれば、いずれ尽きる。

　補うには、また誰かを傷つけなければならなかった。相手を傷つける意図と、実際の損害。その両方がなければ、術式は反応しない。

　茶会の招待状を皆の前で配り、一人にだけ渡さなかった。

　＋18。

　新調したばかりのドレスを、大勢の前で似合わないと言った。

　＋27。

　それでも、まだ足りない。

　ある日の午後。

「婚約者様とは、最近いかがですの？」

　エレオノーラの前には、一人の令嬢が座っていた。

　名前はリネット。少し前から婚約者の態度がよそよそしいと悩んでいる。

　そしてエレオノーラは、その婚約者が別の令嬢へ花を贈っていることを知っていた。

「リネット様」

「なあに？」

　まだ笑っている。

「先日、あなたの婚約者様がセシリア様へ薔薇を贈っておりましたわ」

　笑顔が固まった。

「……仕事のお付き合いでしょう？」

「二人だけで観劇にも行かれたそうです」

「……」

「それも、一度ではありません」

「もういいわ」

　声が震えた。

　ここで止められる。

　それでも。

「おそらく、あなたが考えているより――」

「もういいって言ってるでしょう！」

　リネットが立ち上がり、そのまま走り去った。

　＋92 ARP。

　その夜、エレオノーラは吐いた。

　翌朝。

「昨日はね、ぐっすり眠れたわ」

　白粉を塗っていないクラウディアが、食堂で紅茶を飲んでいた。

「朝までほとんど目が覚めなかったの。こんなに眠れたの、いつ以来かしら」

　少し嬉しそうに笑う。

「ありがとう、エレ」

「……はい」

　昨日、自分が泣かせた少女の顔が浮かんだ。

　誰かを泣かせれば、姉が眠れる。

　誰かの心を傷つければ、父の薬が増える。

　まるで他人の不幸を持ち帰り、自分の家の幸福へ換金しているようだった。

◆

　ある午後、学院の廊下で以前傷つけた少女とすれ違った。

「ごきげんよう」

　声をかけただけだった。

　少女は壁際へ飛び退いた。

「ご、ごめんなさい！」

「え？」

「今日は何もしてません。本当に、何も……！」

「待ってください。わたくしは――」

　一歩近づいただけで、少女は逃げた。

　その日の練習へ、エレオノーラは行かなかった。

◆

　学院裏の温室。

　夜の雨が硝子を叩いていた。

「見つけましたわ」

　ヴィクトリアが入ってくる。

「帰ってください」

「明日は予選の準決勝です」

「出ません」

「そう」

　あまりにも簡単な返事だった。

「私、もう誰も傷つけたくない！」

　薔薇の鉢植えが並ぶ温室に声が響いた。

「勝つたび誰かが泣いて、ARPが増えるたびに誰かがおかしくなって！　それなのに家へ帰れば、お父様のお薬が増えているんです！　お姉様が自分のベッドで眠っているだけで、嬉しくて仕方ないんです！」

　涙が頬を伝う。

「でも、その薬と夜を買っているのは、わたくしが誰かを泣かせたお金なんです。最近は、人を見るたびに考えるようになりました。この人なら、どこを傷つければ一番ARPが出るんだろうって！」

「エレオノーラ」

「人の痛みが分かることが、こんなことのために使われている。そんな自分が嫌なんです！　もう……悪役令嬢になんかなりたくない！」

　パシン。

　平手の音が、雨音を割った。

　頬が熱い。

　ヴィクトリアの右手が、エレオノーラを打っていた。

「甘ったれるんじゃなくてよ！」

「わたくしは、もう辞めたいと言っているんです！」

「聞こえています！」

「だったら、辞めさせてください！」

「わたくしの許しなど要りません！」

　エレオノーラは、打たれた頬を押さえた。

「先生が……悪役令嬢になれと、おっしゃったんでしょう」

「ええ。あなたに才能があると知って、この競技へ誘ったのはわたくしです」

　ヴィクトリアは振り上げた手を下ろした。

「ですが、続けるかどうかまで、わたくしに決めさせてはいけません」

「……辞めても、いいんですか」

「お辞めなさい。あなたがそう決めるなら。ただし、辞めればベアトリスの席が埋まるわけではありません」

　雨が硝子を叩いた。

「続けて勝ったところで、同じです。あなたがどれほど苦しもうと、あの方を傷つけた事実は変わりません」

「では、わたくしは……どうすればいいんですか」

「まず、忘れないことです」

　ヴィクトリアの声がわずかに震えた。

「ベアトリス・ハインツの名前を覚えていなさい。あなたを見て逃げた少女の顔を覚えていなさい。自分が口にした言葉を忘れないでいなさい！」

「そんなの、苦しいだけじゃありませんか！」

「そうです！」

「それを一生背負えと言うんですか！」

「少なくとも、自分から捨ててはいけません！」

　しばらく雨音だけが続いた。

「わたくしも昔、忘れようとしました。競技なのだから仕方がなかった。そう言い聞かせれば、随分と楽でしたわ」

　ヴィクトリアの薄い唇が、自嘲するように歪む。

「人を傷つけたことに、自分まで痛まなくなったとき。そのとき、本当に悪女になるのです」

　やがてヴィクトリアは目を伏せた。

「……それと、先ほど叩いたことは謝ります」

「今ですの？」

「今です」

「お話を聞くだけなら、叩かなくてもできますわ」

「……ええ」

「次は、言葉でおっしゃってください」

「そういたします」

　エレオノーラは鼻をすすった。

「今夜は、お帰りなさい」

　ヴィクトリアは扉へ手を掛けた。

「あとは自分で決めなさい」

◇

　温室を出たヴィクトリアは、人気のない廊下で柱へ手をついた。

　咳が一度、二度。

　白いハンカチを口元へ押し当てると、純白の布に紅い薔薇の花弁のような染みが広がった。

　ヴィクトリアはそれを折り畳み、懐へ戻した。

「……立ち上がりなさい、エレオノーラ」

◆

　その夜、屋敷へ戻ったエレオノーラは、クラウディアの部屋の前で立ち止まった。

　扉が少し開いている。

　姉が眠っていた。

　白粉を塗っていない。口紅もない。外套は椅子に掛かったまま。

　以前なら、この時間には家にいなかった。

　今は、誰にも触れられず、誰にも値段を付けられず、ただ静かに眠っている。

　――こんな顔を見たら、戦うしかない。

　そこまで考えて、首を振った。

　違う。

　クラウディアは戦えとも、金を稼げとも、自分を救えとも言っていない。

　エレオノーラは部屋へ入り、ずれていた毛布を姉の肩まで引き上げた。

「……もう少しだけ、やってみますわ」

　返事はない。

　翌朝。

　練習場へ入ったヴィクトリアを、黄金の縦ロールを巻いたエレオノーラが待っていた。

「……来ましたのね」

「はい」

「お姉様のため？」

　エレオノーラは少し考え、首を振った。

「それだけではありません。今度は、わたくしが決めました」

　ヴィクトリアは扇を開いた。

「では停止訓練、千五百本」

「昨日より五百本も増えておりますわ！」

「昨日は休みましたでしょう？」

「だからといって増やしすぎです！」

「お嫌ならお帰りなさい」

「やります！」

「よろしい。では――回しなさい！」

◆

　そして現在。

　準決勝を勝ち抜いたエレオノーラは、最後の一戦に立っていた。

　王国悪役令嬢選手権《グランド・ヴィレネス・トーナメント》女学院予選決勝。

　残存ARP、十二。

　正面には髪上戦列艦(ドレッドノート)を戴くアーデルハイト。

　エレオノーラは両腕を揃え、黄金の螺旋を正面へ突き出した。

　十二でも、届かせる。

　だが、回転は上がりきらなかった。撃ち込まれた砲弾を弾いた瞬間、右の螺旋が大きくぶれ、肩まで痺れが突き抜ける。

　踏み出しかけた足が、大理石を擦った。

　砲弾一発を弾くのが精一杯。あの艦首の装甲へ食らいつけば、止められる。残りを振り絞っても、その先までは穿てない。

　ドリルの回転を落とした。

　もう一度、誰かを傷つけなければ。