悪役ドリル令嬢――気弱な私ですが、人を傷つける才能だけはありすぎましたわ ～病に倒れた父と姉を救うため、毒舌で稼いで社交界の頂点へ成り上がり。邪魔する敵は縦ロールドリルで穿ちます～

嬉しくて、ごめんね……

　翌朝。

　エレオノーラは、その言葉が比喩でも冗談でもなかったことを思い知った。

「顎をお上げなさい！」

「十二キロも頭へ載っておりますのよ！」

「たった十二キロです！」

「十二キロを『たった』と言う淑女を、わたくし初めて見ましたわ！」

「悪役令嬢は髪型に負けません！」

「これは髪型ではなく武具です！」

「その通り！」

「認めるんですの！？」

　鉄芯入り縦ロールを装着したまま大階段百往復。ハイヒールでの重心移動、扇子投擲、紅蝶爆花(リボン・グレネード)の投擲訓練。高速移動したあと、紅茶を一滴もこぼさず停止する制動訓練まである。

　高笑いは一日千本。

「おーっほっほっほっほ……！」

「声が小さい！」

「九百回を超えておりますわよ！」

「九百回程度で喉を潰してどうします！」

「普通の淑女は九百回も高笑いしません！」

「普通がお望みならお帰りなさい！」

「意地でも千回やって差し上げますわ！」

　初めて天空円舞(パニエ・ロンド)を起動した日は、そのまま頭から天井へ突っ込んだ。

「先生！　人はパニエでは飛びません！」

「今、実際に飛びましたわ」

「墜落したんです！」

「でしたら、次は着地まで優雅におやりなさい」

「そういう問題ではございません！」

　だが、ヴィクトリアが最も厳しく教えたのは攻撃ではなかった。

　止めることだった。

　夜の練習場で、両腕へ縦巻穿孔兵装(ドリル・ロール)を装着する。

「回しなさい」

　黄金の螺旋が唸る。

「もっと」

「これ以上は制御できません！」

「もっとです」

「危険ですわ！」

　あまりの回転に身体が引かれ、その場に踏み留まっているだけでも精一杯だった。

　その正面へヴィクトリアが立つ。

「危ないです、先生！」

「では、それをお止めなさい」

「は？」

「今です」

「無理です！」

「止めなさい」

「このままでは、先生を巻き込みます！」

「ならば、なおさら止めなさい！」

　一歩も退かなかった。

「あなたはベアトリス・ハインツへ最初の一言を放ったとき、効いたと分かったのでしょう！」

「……はい」

「そこで止められた！」

「はい！」

「それでも止めなかった！」

「……はい！」

「ならば覚えなさい！　傷つけるだけなら、魔獣にもできます！」

　その言葉が、胸の奥まで突き刺さった。

「けれど、あなたは淑女でしょう！」

「……！」

「力を持つことと、それを最後まで使い切ることは同じではありません！　どこまで使うのか、どこで止めるのか――最後の一回転まで自分で決めなさい！」

　高速回転する黄金の螺旋。その先にはヴィクトリアの眉間がある。

「止めなさい、エレオノーラ！」

「止まれぇぇぇッ！」

　腕が軋む。

　一回転。

　半回転。

　四分の一。

　螺旋は、ヴィクトリアの額から指一本のところで停止した。

　エレオノーラはその場へ膝をつく。

「……できました」

「ええ」

「少しくらい褒めてくださっても？」

　ヴィクトリアは止まった螺旋へ白手袋の指を添えた。

「強い者とは、出せる力が大きい者ではありません。出してしまった力を、それでも最後に自分の意思で止められる者です」

　翌日も、その翌日も、回して止めた。

　本番で一度止めるために、練習では千回止める。

　それがヴィクトリアの教えだった。

◆

　初めて公式戦の入場門へ立った朝、エレオノーラは自分の膝が震えていることに気づいた。

　練習では何度も武器を振るった。けれど、その先に立っていたのはヴィクトリアだった。今から戦うのは、こちらを倒すために武器を振るってくる見知らぬ令嬢である。

「怖いですか？」

　隣でヴィクトリアが訊いた。

「……はい」

「結構」

「そこは励ますところではありませんの？」

「怖くなくなったら、わたくしが引きずり下ろします。怖いまま行きなさい。それでも勝ちたいのでしょう？」

　父の薬瓶と、夜の外套を羽織る姉が浮かぶ。

「……はい」

　鐘が鳴った。

　対戦相手は、ミレーユ・バルザック男爵令嬢。大振りな鉄扇を両手に持ち、開始と同時に真正面から突っ込んできた。

「新人だからって容赦しませんわよ！」

「望むところ――きゃあっ！」

　言い終わる前に鉄扇が顔の横を抜けた。

「ちょっと！　本当に殴りますの！？」

「競技ですもの！」

「それはそうですけれど！」

　観客席から笑いが起きる。

　エレオノーラは慌てて天空円舞(パニエ・ロンド)を起動したが、恐怖で身体が固くなり、練習ほど高く飛べない。

　そこへ鉄扇が迫った。

　反射的に縦巻穿孔兵装(ドリル・ロール)を回す。

　黄金の螺旋がミレーユへ向いた。

　あと少し踏み込めば、肩を抉る。

『……可哀想な方』

　ベアトリスの顔が浮かんだ。

　エレオノーラの足が止まる。

「何を――」

「っ！」

　身体を捻り、ドリルの軌道を変えた。

　黄金の螺旋はミレーユの肩ではなく、右手の鉄扇だけを巻き込む。火花とともに蝶番が砕け、扇が空を舞った。

「武器だけを……？」

　そこからエレオノーラは、相手の腕ではなく武器を狙い、脚ではなくドレスの裾を切った。最後は左の鉄扇を破壊し、その勢いのままミレーユを場外へ追い込む。

「勝負あり！　勝者――エレオノーラ・アルヴェイン！」

　場外へ戻ると、ヴィクトリアが待っていた。

「随分と不格好でしたこと」

「初勝利した弟子への第一声がそれですの？」

「ですが」

　黒い扇が閉じられる。

「よくやりましたわ」

　エレオノーラは少しだけ目を伏せた。

　その日の夕方、手には生まれて初めて自分で得た賞金証書があった。

◆

　屋敷へ帰ると、クラウディアは鏡台の前にいた。

　白粉。赤い口紅。古びた外套。

　いつもの夜の支度だった。

「お姉様」

「おかえりなさい。試合は？」

「勝ちました」

　口紅を持つ手が止まる。

　エレオノーラは賞金証書を差し出した。

「これだけ、いただけました」

　クラウディアは金額を長いこと見つめていた。

「お父様のお薬が買えます。お姉様のお医者様も呼べますし、学院のお金も払えます」

「……そう」

　エレオノーラは姉の指からそっと口紅を取り、外套を椅子から下ろして丁寧に畳んだ。

「だから、今夜は行かなくていいんです」

「でも、明日は？」

「明日の分もあります」

「次のお薬は？」

「買えます」

　一つ答えるたび、姉の声が小さくなった。

「だから、今夜は誰にも買われなくていいんです」

　クラウディアの唇が震える。

「……本当に？」

「はい」

「今夜は……行かなくてもいいの？」

「はい」

　白粉を塗った頬を、涙が一筋流れた。

「よかった……」

　その声は、途中から泣き声に変わった。

　今夜は知らない男についていかなくていい。病んだ身体を値踏みされなくていい。安い女だと笑われることもない。

「ごめんね……」

「どうして謝るんですか」

「だって、あなたが誰かを傷つけて、そのお金を持って帰ってきたんでしょう？」

　エレオノーラは答えられなかった。

「それに……あなたが平気なわけないじゃない。昔から、誰かが泣いているだけで一緒に泣いてしまうような子だったもの。そんなあなたが人を傷つけて、自分だけ傷つかないわけがないでしょう」

　クラウディアは妹の服を掴んだ。

「あなたが誰かを傷つけるたび、その人だけじゃなくて……あなたまで傷ついて帰ってくるんでしょう？」

「お姉様……」

「それなのに私、嬉しいの。今夜は誰にも買われなくていいって思ったら、嬉しくて、ほっとして……」

　細い腕が背中へ回る。

「嬉しくて、ごめんね……」

　クラウディアは、そのまま妹の胸で泣いた。

　エレオノーラは何も言わず、姉の髪を撫で続けた。

　――勝って、よかった。

　その思いだけが、胸に残った。