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3 歓迎会

フェンが正式に仲間となったその日の夕方。レインたちは、街の大通りから少し外れた食堂へ足を運んでいた。

「それで、本当にここでいいんですか？」

リリアが店の看板を見上げながら尋ねる。

「高い店じゃないですけど」

「今日はお祝いだからな」

レインは少し照れくさそうに頭をかいた。

「フェンも仲間になったことだし、何もしないのも変だろ」

そう言って足元を見る。灰色の毛並みを揺らしながら歩いていたフェンは、不思議そうに首を傾げていた。自分が話題になっていることは分かっているらしい。

「ウォフ？」

「お前の歓迎会だよ」

「キュッ！」

レインの肩に乗っていたチビが元気よく鳴いた。自分も歓迎会をしたかったと言いたげな様子である。

「チビの時は余裕なかったからな」

冒険者になったばかりで、毎日を生き抜くだけで精一杯だった。食事を豪華にする余裕などなかったのである。

「じゃあ、今回は二匹まとめてお祝いですね」

リリアが微笑んだ。

「そうだな」

店内へ入ると、香ばしい肉の匂いが鼻をくすぐった。夕食時ということもあり、店内は仕事帰りの客で賑わっている。

「いらっしゃい！」

店員に案内され、四人掛けの席へ腰を下ろした。正確には二人と二匹だ。フェンはレインの足元で大人しく座り、チビはテーブルの端から興味津々に周囲を見回している。

「フェンは何が食べられるんだろうな」

「お肉じゃないですか？」

「ですよね」

二人で相談しながら注文を決めていく。しばらくして料理が運ばれてきた。焼き立てのパン。野菜の入ったスープ。香草をまぶしたローストチキン。そしてフェンとチビの前には、味付けをしていない茹で肉が置かれる。

「ほら、フェン」

レインが皿を差し出す。フェンは少し警戒しながら匂いを嗅いだ。しかし問題ないと判断したのか、ゆっくりと口を付ける。

「ウォフ」

次の瞬間。凄まじい勢いで食べ始めた。

「……よほどお腹が空いていたんですね」

リリアが苦笑する。森の中で一匹で生き抜いてきたのだ。満足に食事を取れない日もあっただろう。フェンは肉を食べ終えると、今度はパンを見つめ始めた。

「それも食べるのか？」

「ウォフ」

試しに小さくちぎって渡す。すると普通に食べた。

「何でも食べるんですね」

「育ち盛りなのかもな」

そんな話をしていると。

「キュッ！」

チビがフェンの皿へ飛び込んだ。狙いは残っていた最後の肉である。

「おい！」

しかしフェンは怒らなかった。むしろ当然のように肉を半分譲る。

「ウォフ」

「キュ！」

二匹は仲良く並んで肉を食べ始めた。

「仲良いですね」

「意外だったな」

レインは少し笑う。助けたばかりの頃は、互いに警戒していたはずだった。それでも今では自然と隣にいる。その様子を見ているだけで、胸の奥が温かくなった。

「改めて」

リリアがコップを持ち上げる。

「フェンの加入、おめでとうございます」

「おめでとう」

レインも水の入ったコップを掲げた。

「ウォフ？」

「キュ？」

事情を理解していない二匹も、とりあえず鳴いて応える。

「「乾杯」」

コップが軽く触れ合う。賑やかな店内の喧騒の中で、その小さな音だけが不思議とはっきり耳に残った。冒険者としての生活は楽ではない。怪我もする。危険も多い。明日どうなるか分からない。それでも。こうして笑い合える時間は確かにあった。

「これからよろしくな、フェン」

レインが頭を撫でる。フェンは少しだけ目を細めた。

「ウォフ」

その声は、以前よりずっと穏やかに聞こえた。チビも負けじとレインの肩へよじ登る。

「キュ！」

「分かってるよ。お前もな」

レインが苦笑しながらチビの頭を撫でた。二匹の従魔。頼れる仲間。そして隣には、一緒に戦ってくれるリリアがいる。気付けば、いつの間にか一人ではなくなっていた。レインは目の前の光景を見渡しながら、小さく笑う。

「……明日からも頑張るか」

その言葉に答えるように。

「キュ！」

「ウォフ！」

二匹の鳴き声が重なった。