老いたる勇者の魔王の倒し方

第2話 忘却

　アルトは落ちていた木を杖代わりにして、ゆっくりと歩いていく。だがその足取りはおぼつかない。今のアルトは身にまとっている防具すらも、重くて仕方ないのだ。

「危なくて見てられねえよ。ほら」

　ガタイの良いカイは、アルトの剣と荷物をひょいと背負う。

「なんだ？　俺はまだ、元気だ！　はあっ、はあっ」

「杖つきながら何言ってんだよ。いいから、任せとけって」

　少し歩いただけで息が上がるアルトをみかねて、カイは手助けをする。

　鋭い目つきと大きな体格で、どこか近づきにくい雰囲気を漂わせるカイだが、実際はとても世話焼きで、困っている人を見過ごせない性格だ。

　老人扱いされアルトはムッとしたが、体はずいぶんと軽くなった。

「アルトさま、試しに治癒魔法をかけているのですが、申し訳ごさいません。一向に効く気配がないのです」

　マナは唇を噛み締める。

　マナは一流の魔法使いだ。上品で柔らかな佇まいは、どこからどうみてもいいところのお嬢様だ。こんな可憐な彼女が魔王討伐を目標としていると聞けば、きっと誰もが驚くだろう。

「これは、代償だ。治癒魔法じゃ、どうにもできない」

　きっとどんな優秀な魔法使いでも、治すことはできない。

　なんと恐ろしい魔導書だ。

　これほどの魔導書を作れるのなら、自分で魔王を倒せばよかったのにと、アルトは製作者に文句を言いたくなった。

　岩石地帯をしばらく歩いていると、突然魔物が現れた。

　魔王が生み出した黒い生き物たちは、アルトめがけて襲いかかってきた。

「うん？　目の調子が悪いな……。モヤがみえる」

「魔物だよ！　アルト、下がってろ！」

　目をこすり前をよく見ようとするアルトを、カイは後方へと下がらせる。

　カイは斧を振り回し、次々と魔物を倒していく。マナは万が一のために、アルトを球体の防御魔法で守った。

　二人のおかげで、なんとかアルトは魔王への道を最小限の消耗で進んでいった。

　だが次第に魔物のレベルが高くなっていき、二人だけでは苦戦する場面もでてきた。

「くそっ！　マナ！　アルトを連れて引き返せ！」

「駄目です！　後ろからも魔物が！」

　薄暗い洞窟の中。四方八方を魔物の軍勢に囲まれ、絶体絶命のピンチに陥る一行。

「おお。これは、出番だな」

　アルトはそう呟くと、カイの背中をポンポンと叩く。

「あぶねえから、下がってろ！」

「俺の剣を、おろせ」

　アルトはカイに背負ってもらっている剣を触る。

「はあ？　どうすんだよ」

「いいから、いいから」

　カイは怪訝そうな顔をするも、魔物たちはすぐそこまで迫っている。

「ほら！　しっかり持てよ！　重てえから、両手でしっかりだぞ！　ぎゅっと握るんだ」

「わかった、わかったから」

　カイから渡された聖剣は、以前とは比べものにならないほど重かった。アルトは自身の衰えを感じ、時間がないことを悟る。

　だが今は、この戦況を打開せねばならない。

「カイ、マナ。壁ぎわに寄れ」

　アルトは「よっこいせ」と剣を持ち上げると、よろけて転びそうになった。

　カイとマナはいつ剣の重みでアルトが倒れるかと気が気でない。

「あぶないっ……。しっかり…しっかり……」

「人の戦闘でこんな緊張すんの初めてだ。心臓にわりい……」

　心配する二人をよそに、アルトは震える腕に力をこめる。すると、剣が光を放ち始めた。

　神々しい光に、魔物たちの動きが止まる。

　アルトは渾身の力で剣を振り上げ、何やらぼそっと呪文を呟くと、光が辺り全体を包んだ。

　そして光にあてられた魔物たちは一瞬にして消え去った。

「すげえ……」

「これが、勇者の力なのですね」

　カイとマナは唖然とした。　

　出会ったときから弱々しかったアルト。だが彼は、老いてはいても正真正銘の勇者なのだと、改めて理解した。

　衰弱していて、なおこの威力。その力は本物で、彼こそが、魔王を倒す人物なのだ。

　二人はアルトを尊敬の眼差しで見た。

　だが直後アルトがよろけて膝をついたので、慌てて駆け寄った。

「アルト！？　大丈夫か！？」

「アルトさま！　どこかお怪我を！？」

「うっ……」

　アルトの顔が苦痛で歪む。

「ぎ、ぎっくり腰、かも……」

　そう言うアルトの顔は、さらに老けていた。

「アルト。おまえ、また！」

「アルトさまの消耗が激しいです。どこかで休みましょう！」

　二人の声は、アルトには届いていない。

「いかん、このままでは……」

　アルトはぼそぼそと呟く。

「アルトさま？　痛むのですか？」

　マナが背中をさするも、アルトの頭はそれどころではなかった。

「このままでは、忘れてしまう……」

　大切なことを。

　いや、もうすでに、何か大切なことを忘れているのかもしれない。

「三つ……、いや、ちがう？　二つの……？」

　だが、それがなんだったのか、彼は思い出せない。

　アルトは消耗を覚悟し、かすれた声で伝えはじめた。

「二つって、何のことだ？」

「あれだけは…何があっても…」

「あれ？　なんだ、なんの話だ？」

「魔王の倒し方に関する話かもしれません！」

　カイは目を見開く。

「アルト！　言ってもいいのか？　体力もつか？！」

「忘れる、まえに……。ほん……、ほんを……」

「本？　魔導書のことか？」

　カイは急いで荷物のなかから魔導書を取り出し、アルトに見せる。

「ああ……。それを、なくすな……」

「魔導書そのものが、魔王を倒す鍵なのですか！？」

「持っとくだけでいいのか！？」

　二人は懸命にアルトに尋ねるも、アルトはそれについてはもう話さなかった。

「おねがいだ……。ふたりとも、いっしょに、いてくれ……」

「ここにおりますわ。大丈夫です。魔王を倒すそのときまで、一緒です」

　マナは震えるアルトの手を優しく握る。

「アルト、もう少しなにか情報を」

　とカイが言いかけた途端、アルトの老いが急激に進行した。

　髪は色をなくし、腰は曲がったままもとに戻らず、もはや自力では歩行困難となってしまった。