第28話 討伐
受注手続きを急ぐ受付嬢。
だが急報を届けたドワーフは、こんな非常事態にきちんと手続きをする連中に苛立った。
「何をのんびりしてるんだ！ ドラゴンは2頭だぞ！」
再び冒険者ギルドが騒然となった。
ただでさえ災害同然の脅威。Aランクでも勝てるかどうかギリギリで、8年前にクリスが挑んで相打ちになった――と世間では思われている――そんな怪物が2頭。
となれば理論的に考えて、Aランクでも対処できない事態だ。国が滅ぶレベルの非常事態であり、対処など考えようもない。まさにベクターが例に出して述べた通りだ。
しかし――
「2頭……！」
ニタリと笑うベクター達。
その顔には、不安も焦りもない。
おいしい獲物をみつけた盗賊団みたいな獰猛かつ凶悪な笑みだ。
「はい……え？ なぜ嬉しそうに……？」
人間レベルの威力では剣も魔法も通じない相手。それが2頭。
受付嬢や周囲の冒険者たちにしてみれば、難易度が上限突破して絶望こそすれ、喜ぶのは意味がわからない。
しかしベクターたちは「倒せる」という前提で考える。倒すのは簡単だが探すのが難しい。そんなドラゴンが2頭。しかも向こうから来た。つまり素材が2倍で、探す手間が省けた大チャンス。
「おかわりまで一緒に来てくれるなんて親切だな」
「お肉が2倍の増量キャンペーンね。食べ放題だわ」
血肉を食べたいベクターとクリスは言わずもがな。
「牙、爪、骨、鱗……売って良し、加工して良し……むふふふ」
財宝がほしいスミスも「食べない部分」が倍増するので売ってよし加工してよしの王手飛車取り。
「山岳王国の危機に立ち向かう竜殺しの英雄譚……！ しかも2頭相手に……これはそそるね」
フォルテにとってもドラゴンを2頭相手に戦う冒険譚なんて、他では得られないネタである。
「これがAランク……」
強さの基準が違いすぎて常識が通用しない。
まるで別の生物を見ているようだ。
もっとも、Aランクなのはベクターとクリスだけで、フォルテとスミスは冒険者ですらないのでランク外だ。
「受注手続きはまだか？ せっかく倒すなら依頼料も欲しいんだが」
受注手続きをしてから討伐しないと、討伐してから受注では報酬が出ない。
臨機応変を嫌うように見えるほど厳格な国民性ゆえの、他では見られない手続き重視のローカルルール。
それがドワーフたち自身の首を絞める。
ベクターたちはあくまでローカルルールに従っているだけ。現地住民に合わせてやっている立場だ。あとから文句を言われないように、ここはきちんと処理しておく。
ドラゴンに自分たちで挑んでも勝ち目がないドワーフたちは、ぐぬぬと唸りながら手続きが終わるのを見守るしかない。
「は、はい。いま完了しました」
「よし、行くぞ！」
ぞわり、とベクターのロングコートが不定形にうごめく。
ドラゴンを餌にする猟犬が、いま解き放たれた。
◇
冒険者ギルドを出たベクターたちは、空に2頭のドラゴンを見つけ、まずはドラゴンより高く飛んだ。
「我らを見下ろすか、人間風情が！」
「地を這う虫どもめ、わざわざ死にに来たか！」
ドラゴンはその優れた探知能力で、ベクターたちの存在にすぐさま気づいた。そしてやたらと高いプライドのせいで、それを見過ごすことはできなかった。
だが、それに対してベクターたちは首を横に振る。
「殺しに来た。素材よこせ」
「食べに来たわ。お肉ちょうだい」
「奪いに来た。財宝、ためとるじゃろ？」
「歌いに来たんだよ。素敵なステージになってほしいね」
堂々たる強奪宣言。
ドラゴンは鼻で笑った。
「剣も魔法も通用せず、鱗に傷のひとつも付けられない人間ごときが、よくも吠えたものだ」
「盗っ人猛々しいにも程がある」
相手にもしないドラゴン。
だが、今度はベクターが鼻で笑った。
「盗っ人猛々しいは、こっちのセリフだな。
自分では採掘も加工もできないドラゴンが、どうやって財宝を集めた？ 採掘や加工ができる種族から奪っただろ。抵抗する相手を殺したこともあるはずだ。今もそのつもりで来たんだろう？
それをお前ら、なにを我が物顔でふんぞり返ってやがる」
「弱肉強食は世の定め。だが挑発してでも戦いたいというのなら――」
「ひとつ試してやろう。果たして『戦い』になるかどうか」
小手調べとばかりに、ドラゴンが尻尾を振るった。
ドラゴンにしてみれば、侮辱に対して身の程を教えてやるための、あえて軽い一撃だ。
それでもトラックが横転するような威力がある。受ければけたたましい轟音が響くはずだった。
――ぽすん。
ドラゴンの尻尾は、極めて静かに受け止められた。
盾に変形したベクターのロングコートが、いともたやすくドラゴンの尻尾を受け止める。
ベクター自身と素材との魔力が共振して流動しつつもトラス・ハニカム結晶構造体を維持する結界を含んだ盾は、衝撃を完全に分散吸収してごくわずかな光と熱に変換し、それすら複雑な反射の迷路に閉じ込めて消し去る。ゆえにこのロングコートは黒いのだ。
しかしベクターは「これでは強すぎる」と感じ取った。卵を割るのにパワーショベルやプレス機を使ったような手応えだったのだ。もっと手加減しなければ、粉々に吹き飛んで食べる肉が残らないかもしれない。
「クリスのリハビリ相手にちょうどいいか。
せいぜい頑張って『戦い』になるようにしてくれよ？」
今のベクターなら、結界でドラゴンを包んで完全に動きを封じることもできるし、ロングコートをハンマーにでも変形させて豆腐のように叩き潰すことも容易い。
だがベクターはそうしなかった。クリスには8年のブランクがあり、人間の体で戦う感覚を取り戻すリハビリ相手を求めていたからだ。
「生意気な……！」
「ふんっ！」
今度は爪を振り下ろすドラゴン。
当然のように、それも無音で受け止めるベクター。
飛び出したクリスが、すれ違いざまに斬りつける。
「ちぇっ……やっぱりナマってるわね」
斬りつけた鱗は、半分ほど切れていた。
8年前なら一刀両断して皮まで斬っていたのに、鈍ったものだ。
スミスが作った空中歩行の靴を履いて、ドラゴンの顔へと駆け上がる。
「フォルテ。防御は任せろ。クリスに呪歌を頼む。激しいやつをな。ドラゴンへのデバフは無しでいい。
スミス。俺に呪歌はいらん。やりすぎてしまう。クリスだけに限定してくれ」
「激しいやつね」
「承知じゃ」
フォルテが歌い始める。疾走感のある力強い歌だった。
スミスがダブルネックギターをかき鳴らす。呪詛を使った音の増幅と変調により、そのサウンドはエレキギターに似る。
聞くもの全てに効果を与える呪歌が、スミスのギターで対象を限定され、クリスだけが恩恵を受けた。
「煩わしい！」
「これならどうだ！」
ドラゴンはブレスを吐いた。
だがそれもベクターの結界に遮断された。今度はロングコートを使わない、いつもの結界だ。共振がない分、強度は劣る。その結界がわずかに光った。ホタルほどの淡い光だが、それはブレスの威力が凄まじいことを物語っていた。光ったということは、結界内部に閉じ込めきれなかったということ。尻尾や爪の一撃とは明らかに一線を画する威力だ。
だが、それでもベクターの結界を壊すには遥か及ばない。しょせんは淡く光っただけ。それは威力のすべてが光と熱に変換されて散らされたということ。運動エネルギーはすべて失われ、結界を変形させる外力は残らなかったということだ。
「はぁっ！」
クリスが剣を一閃。今度は豆腐を切るように抵抗無くスパッといった。
ベクターが防ぐと分かっていても、リハビリのためにブレスの軌道から脱出したクリスは、ドラゴンの頭部を横へ迂回していた。それは処刑人が斬首刑の罪人に向かう位置。
その剣は鱗を一刀両断し、その下にある皮も切り裂く。剣術は自転車と同じように、1度覚えたらブランクがあっても忘れることはない。鈍った感覚は1度で修正されていた。
だがそこへフォルテの呪歌が乗る。それはスミスの伴奏で効果を増幅されていた。結果、勢い余って、剣の刃渡りでは届かない位置まで斬撃が伝播する。
――ずるり。
クリスがその場を離れてようやく、切られた事に気づいたように首が落ちる。
もう1頭のドラゴンが後を追ったのは、その直後のことだった。
「よっしゃ、食うぞぉ！」
「焼肉、焼肉♪」
「巣を探さねば。財宝はどこじゃ」
「うーん……あっさり勝ちすぎだね」
戦闘は通過地点に過ぎず、それぞれの目的を果たそうと動き出す3人。
ドラゴンと戦う英雄譚にしては盛り上がりが……と戦闘そのものが目的だったフォルテは悩むのだった。
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