33話 アシルと明星教団員
盗賊を撃退し長期遠征からみんなが返ってきた数日後。
僕の前に馬車が止まり、そこから降りてきた見知らぬ3人組が庭の門前で止まりました。
近づいてきているのは分かっていたけど敵意がないのでそのままにしておいたのです。
「ごめんください、アシル宣教師がこちらに滞在していると聞いたのですが」
どうやら、彼らはアシルさんのお知り合い、それも明星教の関係みたいですね。なぜ分かるかといいますと、みなさんトゲ鉄球のついた武器を持っていうるからです。
大きなトゲ鉄球がついた両手持ちのメイスの人は全身鎧を着た大男。
トゲ鉄球がついた片手用のメイスを二本持っているのは、アシルさんと同じ服を着ている中年男性。
最後に声をかけてきたのは、鞭の先に小さなトゲ鉄球がついているような武器を持っている女性だ。彼女は、他の二人とは違いドレス姿です。
男性の二人は、この人の護衛かな？ 見た感じそんな雰囲気です。
呼びかけに誰も気がついていないようなので、個室の掲示板を使いアシルさんに知らせる。部屋の中でバタバタと音が聞こえた後に急いで門へと向かった。
「おや！ お久しぶりですね！」
「お久しぶりです。アシル様」
アシルさんが、あわてて階段を駆け下りた音で何事かと降りてきたメンバーが食堂の窓からののぞいています。
アシルさんが様付で呼ばれているのを見たメンバーは、うわぁ……。と声が漏れそうな表情をしています。
「まぁ！ 素晴らしいそれは、宵の明星カバーですか？」
アシルさんが、さっきから経典を妙に縦にしていると思ったら、あのカバーに気がついてほしかったんだね。
それから少し言葉をかわし、アシルさんは僕の中に3人を招き入れた。
食堂に集合していたメンバーをみて、今回ばかりは自分が面白がられているとわかったみたいでちょっとだけ口角が下がる。
付き合いも長くなりましたからちょっとした表情の変化も見逃しませんよ～。
「みなさん。こちらは、私の知り合いの明星教徒のアリールさん、メルカプトさん、アルキルさんです」
紹介された3人は順番に頭を下げる。ドレスの女性がアリールさん、中年の男性がメルカプトさん、そして大男がアルキルさんのようです。
ギルドのみんなは食堂からちらっと顔を出し、軽く会釈だけして引っ込んだ。そして小声で「本当にあったのか明星教……」「みんなトゲトゲを持ってる」「あの中年男は、かなり魔力が高そうだな」などいろいろ話しあってます。
「さて、私の部屋に祭壇を設けていますので行きましょうか」
「祭壇が在るのですか？ 素晴らしいことです。ぜひ拝見させてください」
明星教の一段は階段を上がっていった。
「おい！ ハウ！ ヤバイ事をしていないか様子を見てくれ！」
僕を呼び出したのはソコネさんです。すぐにアバターを出して答える。
「部屋をのぞくのは禁止って、言いませんでしたっけ？」
僕は、ギルドハウスをするにあたり、プライベートを守るということをみんなと約束しました。
「いや、しかし聞いたこともない宗教だぞ……実在するとなれば怪しすぎて見過ごせないだろう……」
ああ～そうか、明星教が何なのか知っているのは僕だけだったね。いい機会だからアシルさんから学習した明星教について、説明したほうがいいね。
「明星教のことなら、僕がしってますので説明しますよ」
そう言って僕はメンバーに話を聞かせる。
明星教……この宗教の始まりは、古すぎてよく分かっていないようです。
変わった教義は少なく、明星を信仰すること、それと武器を持つ場合は明星を模した棘付きの鉄球を使用することです。他の教義は他宗教と変わらず法律の前身のような生活におけるルールのようなものですね。
宗教ごとに結構違う創世神話の中で、明星について語られています。それは、僕たちがいる世界ができる前の世界の空にあった星らしい。
”母なる世界は、死を迎える。人と神の子孫が協力しこの世界を作る。しかし母なる世界から旅立っても、同じ空模様が巡る母なる世界の空を忘れるな。夜空でひときわ輝く金の星、明星を……。”
よくわからないね。世界ができるとか世界が死を迎えるとかさっぱりだ深く考えないようにしましょう。
この説明を聞いたギルドメンバーも首をかしげるばかり。僕も同じ感想です。
「とにかく宗教としてやることは、トゲ鉄球武器を使うことと金の星を忘れるニャってことだろ？」
「そうですね。明星のファンクラブみたいなものですね」
特別仕様のブックカバーとか喜んでいたから、劇場で役者さんの絵姿や限定グッツを買うのと同じようなものだよね？
「そういうことか、1000年たてば、ファンクラブも立派な宗教って言った学者がいたよな」
そんなことを、話していたら大きな咳払いが聞こえた。振り返るとアシルさん達がいた……。
その一団から、ドレス姿のアリール一歩前に踏み出した。
「その学者はサピエロンの学者で翌日変死体で発見されました。ハイガイ教が、サピエロンの国教になる少し前の話ですね。それから……」
その後もアリールさんは話し続けた。
ハイガイ教が国教になったことによる他宗教への弾圧、異端審問会という組織の誕生。それに、アシルさんの出身地である明星教が運営しているの孤児院も異端審問官に襲撃され、オルアニオンに逃げてきたことを話した。
場の空気は一気に重くなった。あふれ出るようにアシルさんの暗い過去が暴露されていく。
「そのとき孤児院の生き残りが我々です」
話が終わると周囲は静まり返る。明星教を茶化していた僕たちは、ただ黙るしかなかった。
”弾圧された宗教”言葉にするとたったこれだけなのだ。
知識ではなく思い出の範囲に入ってしまって読み取れなかった過去だ。いつものアシルさんからは想像もできないような悲惨なものだった。
「すまないニャ。あんたらのことを誤解していたみたいだ」
ソコネさんは、椅子から降りてアリールさんに握手を求める。アリールさんは、「それも含めて広めていくのが私達宣教師の役割ですので」といって握手を受け入れた。
「そんな暗くてつまらない話はどうでもいいのですよ！」
しんみりした空気をぶち壊すアシルさんが乱入してきた。
「それよりもハウさんこれお願いしますよ」
そう言ってアシルさんは、宵の明星冥助カバーを指でトントンと指し示した。
アリールさんたちに視線を移す。先ほどとは変わって僕に期待が最高潮に達しているような情熱的な視線を向けていた。
ふと視線をそらしソコネさんを見るとコクリとうなずき”やってやれ”と声が聞こえたような気がした。
僕は、いつものように彼女たちの知識を読み取り始めた。
－＝＜学習開始＞＝－
対象：アリール
知識：サピエロン王国の一般知識
スキル：<建築設計><鞭3>
アバター：アリエール(人間・女性)
擬態家：なし (明星教孤児院)
ルアー：明星経典カバー(明けの明星仕様)
－＝＜学習完了＞＝－
サピエロン出身なので、サピエロンの一般知識が読み取れましたね。なんだかひどい国みたいです。
スキルになんと＜建築設計＞を持っています！ これは、建物の図面を書くと、実際に建てられるものか、問題点がないかを教えてくれるスキルです！
これは、かなり良いですね！ 僕の能力と組み合せればあるいは……。
－＝＜学習開始＞＝－
対象：メルカプト
知識：基礎魔法知識、中級魔法知識
スキル：<土魔法6>
アバター：メルカプト(人間・男性)
擬態家：なし (明星教孤児院)
ルアー：明星経典カバー(月夜の明星仕様)
－＝＜学習完了＞＝－
おお！ ついに僕も魔法が使えるときが来ました！ でも魔法ってミップをダイレクト消費するから魔力が回復する生物と違って僕は使いづらいかな。
－＝＜学習開始＞＝－
対象：アルキル
知識：<殴打5>（+Lv1） <重鎧3>
スキル：
アバター：アルキル(人間・男性)
擬態家：なし (明星教孤児院)
ルアー：明星経典カバー(昼の月と明星仕様)
－＝＜学習完了＞＝－
フムフム、思い鎧を着てすばやく動けるスキルに殴打のアップグレードですね。僕の戦闘スタイルのベースに良いかもしれませんね。
読み取りが終わった僕は、要望通り３冊のカバーを机の上に生み出した。物自体は貴重なようですが、材料はよくあるものなので負担はほぼありませんでした。
３人は、ご機嫌でそれぞれのカバーを手に取りすぐに経典に装着しました。
そして彼らは、何度も何度も頭を下げてお礼を言いながら乗ってきた馬車に乗りこむとそそくさと去っていった。
「うーん。あいつらは、何しに来たんだ？」
考え込んでるソコネさんを見て僕は、あることに気がついた。
アシルさんあの人達に僕の存在と何ができるかってことをサラッとバラしていなかった？
そのことをポロッと口にするとソコネさんは、頭を抱えて「この俺が出し抜かれたのか？」と言ってうずくまってしまいました。
するとすぐにファシェさんとゲオルグさんが、アシルさんの両脇を抱えました。
「まっ！ 待ってください！ 出し抜いたなんてとんでもない！ 僕は彼女のスキルが有用でしたのでそれでですね！」
そう言うとアシルさんは、僕をじっと見つめる。
「容疑者はこう言っているが、ハウは何を学習したんだ？」
多分これってあのスキルのことだよね？
「<建築設計>ですか？」
スキル名を聞いたみんなは、大いに盛り上がった。拘束されていたアシルさんは、いつの間にか胴上げに変わっていた。
「うわああ！ 近い！ 天井が近いです！ 危ないです！」
……室内での胴上げは大変に危険ですので真似しないようにしましょう。
とにかく、暗い過去を持つアシルさんをはれもののように扱うこともなく、いつもどおり？ に戻ってよかった！
