28話 ソコネと徴税官
「ハウ、大変だ！ 全員を集めろ！ 緊急会議だ！」
珍しく慌てたソコネさんがエントランスに飛び込んできた。僕は急いでアバターを出し対応する。
「どうしたんですか？」
「今全員いるか？」
僕は体の中の気配を探る。1、2、3、……9全員いるね。
「全員いますよ」
「良し！ 食堂に集めてくれ」
僕は、各部屋の開示版に<緊急事態食堂に集まってください>と表示した後ベルをチリリンと鳴らした。するとコトカさんは全力ダッシュで、アシルさんとゲオルグさんは、ゆっくり階段を降りてくる。その脇をゴブリンさんたちが慌てて通り抜ける。ファシェさんは、自室の窓から飛び出て玄関から入ってきた。
「緊急事態ってなんですか！？」
「ワルイヤツはオレが倒す！」
コトカさんは慌てた様子でソコネさんを問いただし、ググンさんは殺る気まんまんです。
ソコネさんは、キッチンのカウンターに立ちみんながそろうまで「座って待てと」腕を組んで立っていた。アシルさんが最後に食堂に入ってきたのを確認するとなぜ集めたのかを話し始めた。
「みんな緊急事態だ。明日……徴税官がくる」
徴税官？ ええと、徴税官は、税金の査定をして税を回収していく人だ。玄関口でお金を渡すだけだよね？ 確か僕らのギルドの場合は4000ラドだったかな？
「なんだ徴税官ですか。玄関先でお金渡すだけじゃないですか」
アシルさんは、予想通りたいした事じゃなかったと言いたいような素振りでそういった。
「徴税官が来るのは首都からだ……」
ソコネさんがそう言うと妙な静けさが場を支配した。そして、弾けるように怒号が響いた。
「首都ってことは、特別徴税官のスゴック・ゼニホシですか！？」
「追徴課税の悪魔か……」
アシルさんが驚きゲオルグさんが不吉な通り名を口にした。
ムム……。何やら厄介そうな人が来るみたいだね。
「そうだ。機嫌を損ねれば、細かいところまで突いて必ず追徴課税にしてくるぞ」
そして、みなが真剣な表情になり話し合いが始まった。
ソコネさんと、僕の二重チェックで申告漏れはないと確認している。けれども、難癖や捏造をされたとの声もあるので、しっかりと対策を練ることにした。
確認したうわさをまとめておくことにする。
・ゼニホシ徴税官のスキルはウソを見抜く物と危険を察知する物だといううわさがある。
・難癖や捏造をされたという話もある。
・嗜好品などの情報は仕事に差し支えるので、周囲に漏らしたことはない。
これに対する対策は、このように決まった。
・ウソをついてしまうと印象が悪くなるので絶対にウソをつかない。
・捏造などがされないように僕とソコネさんで、もう一度チェック。
・嗜好品はわからないので、無理にもてなさず都庁の庭でいただいたお茶のセットをそのまま出すことにした。
そして、奥の手として僕にしかできない作戦、プランBを考えておいた。
寝坊したら大変なので、今日はみんなが早めの眠りについた。
◆
翌日、みんなは、食堂に集まりお茶の準備万端で、徴税官が来るのを待ち構えていた。
コンコン！ ついにギルドハウスの扉がたたかれた。
僕は視点を外に向け徴税官を確認する。
そこに立っていたのは太り気味の中年男性だった。
髪の色は、焦げ茶のオールバック、顔に対して小さめの目で輪郭はでっぷりと丸い。服装は、黒字に白い縦の線が入ったスーツに黒い蝶ネクタイ。そして足元は黒光りする革靴、胸ポケットからは懐中時計のものと思われる金のチェーンが襟にあるフラワーホールへとつながっている。
嫌味な金持ちの見本みたいな人だ。僕は彼を見た瞬間にそう思った。
ソコネさんが、対応し食堂まで案内をする。
「こんにちは、ミッシュマッシュの皆様。私は、特別徴税官のスゴック・ゼニホシです。本日はよろしくお願いします」
ゼニホシさんの丁寧なあいさつにソコネさんは肩透かしを食らったが、緊張が少し緩和された。この雰囲気を持続させるために、休憩代わりにお茶を楽しんでもらった。
軽く茶葉や菓子の話をしたあと、ついに本題に入った。
「はてさて、この度私が来ましたのは、あなた方に収入の申告漏れが疑われているからでございます」
重箱の隅をつつくどころか、どうやら確信を持って特別徴税官が派遣されたようです。
「収入の申告漏れですか？ そんなはずはニャいと思うのですが……」
ソコネさんが、ストレスからか自分の尻尾をギューと握り始めた。
「さて、では始めます……。<真実の天秤>よ来たれ！」
これは！ 聴取を始めるのかと思ったら、彼は突然スキルを使用した。このスキルは僕の知識に中にはないものだ。
座っている彼の後ろにいつのまにか大きな天秤が浮かんでいた。ブロンズ製のような色合いの天秤の皿には、肯定と書かれた柱と、否定と書かれた柱が乗っている。現在は待機状態なのか釣り合った状態で水平を示している。
「これは一体ニャんですか？」
「これは真実の天秤です。このスキルの効果範囲内にいる者の記憶を読み取り質問を肯定、否定で表してくれるのです」
「私たちが答えるのでしょうか？」
うーん。僕が、記憶を読むのに似た感じの能力なのかな？
「ではまず試してみましょう。このギルドの名前は、ミッシュマッシュであるか？」
ゼニホシさんが、天秤に向かって質問するとファーンという楽器のような音がなった。その後に天秤の皿から否定の柱が消え去り、肯定の柱が残りそちらへ天秤が傾いた。
「はい、このように私がした質問に答えてくれるのです。ですので、あなたたちは見ているだけでよいのです……フフフ」
あー、これは、何の抵抗もしようがないタイプの能力だね……。
「あと私は、悪意検知スキルも持っていますので、おかしなことは考えないほうがいいですよ。一言も話さないことをおすすめします」
僕らはその言葉に黙って見届けるしかなかった。
「彼らは、収入の記載漏れがある」
天秤は否定を指し示した。
「おや？ では、次の質問です」
そうして彼は質問を続けて行った。
・支出をごまかしている。 否定
・建築費用を調達した。 否定
・建築費用を支払った。 否定
彼は、うーんとうなりながら質問を続ける。
・ギルドハウス建築を依頼した。 否定
・ギルドハウスは移築された。 否定
・ギルドメンバーがギルドハウスを建設した。 否定
「一体どういうことなのです！？ この答えでは、この建物を誰も建てていないことになります！」
ゼニホシさんは、思わず大声を上げる。僕たちは、何を疑ってどうして彼が派遣されたのかを完全に理解した。
「質問です！ ギルドミッシュマッシュは私に隠し事をしている！」
天秤は肯定を指し示す。
税をごまかしていないことがわかったなら、申請通りの税金を回収して帰ってほしいんだけどな……。
「必ず秘密を暴いてみせます！」
でも彼はおかしなスイッチが入ってしまったみたいだった。
それから彼は、寄付を受けたや、脅したなど様々なことを問いただすも正解にたどり着けないでいた。質問が思い浮かばなくなったようでかなり頻度が落ちてきたその時だった。
「はぁ……。もう……。えっと……。ギルドハウスという建物は存在しない？」
自分でも何を言っているのかわからなくなった彼の質問が真実端を捕らえた。天秤はぐぐと傾き肯定を指し示した。
「存在していない？ では今私がいるここはいったい……」
ゼニホシさんは、ソコネさんをギロリとにらみつけた。するとソコネさんは、壁に向かって小声で「プランB発動」と指示を出してきた。
僕は急いでプランBの準備を始めた！
説明しよう！ プランBとは、全ギルドメンバーを陥落させたルアープレゼント作戦なのである！
これあげるから内緒にしてね！ という簡単な作戦です。
それって買収では？ との質問にソコネさんは、「これはけして買収ではない！ 経済破壊を避ける協力をしてくれたお礼だ！」といってました。ソコネさんがそう言うなら、きっとそうなんだね。
僕は急いでゼニホシさんの記憶を読み取り、2階の一番奥の空き部屋にルアーをだした。そして、ソコネさんがゼニホシさんを部屋に誘い込むのを待った。
「実はこの家には秘密がありまして……」
ソコネさんから悪意を感じなかったのか、彼は、怪しみながらも空き部屋の前までついてきた。
「ここに、あなたの望むものがあります。それを受け取ってからこの家の秘密について考えてほしいのです。私たちは食堂でお待ちしていますので、後ほどいらしてください」
ソコネさんの言葉に欲望をかき立てられたゼニホシさんは、「見るだけ見るか……」とつぶやいた。
彼は、扉を通れるギリギリだけ開けて部屋に滑り込んで来た。そして、僕がベッドの上に出したルアーを驚きの表情で見つめたまま固まった……。
「ま、まさか……。いや、しかし……」
彼はすごく迷っているようで、なかなかそれに手を付けようとはしなかった。
しかし僕が出したルアーは、彼を誘うようなしぐさをすると、彼は「据え膳食わぬは男の恥」とつぶやくと、タガが外れたように飛びついた。
◆
「おい、ハウ。うまく行ったか？」
食堂で話しかけてきたソコネさんにアバターを出して対応する。
「うん！ バッチリ！ 今、夢中になってるよ！」
僕は、作戦が成功したことをみんなに伝えた。
「良かったですね。それで徴税官殿は、何をもらったのですか？」
アシルさんの質問は、説明するのが難しかったので食堂のテーブルの上にそれを出すことにした。
「これです」
テーブルの一部が黒くなりそこが盛り上がるとグニグニと形を変え始める。形が整うと表面の色や内部が再現されていく。ルアーが完成すると同時にアシルさんとゲオルグさんが「おお！」と声を上げた。
テーブルの上に現れたのは、薄布一枚を掛けた裸の女性だった。
艶のある紫色の流れるような髪、ぷるんとした艶のある唇、つり目ぎみな妖艶な瞳。はりのある大きな胸、それと反するような細くて美しいくびれ。完璧とも言える体のラインにアシルさんとゲオルグさんは、目がくぎ付けになる。
「ニャ！ ニャんだこれ！」
「うわ！ ハウちゃん何だしてるの！ 早くしまって！」
え？ これ出しちゃダメだったの！？ 僕は学習した内容をもう一度確認する。
－＝＜学習内容＞＝－
対象：スゴック・ゼニホシ
知識：簿記、高所得者階級の常識
スキル：＜真実の天秤＞＜悪意感知＞
アバター：スゴック・ゼニホシ (人間・男性)
擬態家：ゼニホシ邸
ルアー：元No.1娼婦 セリア (サキュバス・女性)
－＝＜学習完了＞＝－
僕は、急いでルアーをしまうとアシルさんとゲオルグさんは、小さく「あっ」と声を出した。その様子を見てファシェさんはふたりをギロリとにらむと二人は慌てて目をそらした。
「まさかルアーで人が出てくるとは想定外だったニャ……」
「それにしても、徴税官殿は、なかなか降りてきませんね、ナニをしているんでしょうかね？」
僕は、アシルさんに言われて空き部屋の様子をちらっと見て、その内容を報告する。
「えっとね、今ふたりは、子づく……ムグ！」
僕は、ふたりが、していることを伝えようとしたらファシェさんに口をふさがれた。僕は、ググンさんとジアさんのアレを半年ほど見てきたので、なぜ言ってはいけないのかがよくわからなかった。
「アシル！ あんた今の分かってて聞いたでしょ！」
アシルさんは、ヘラヘラ笑いながら逃げようとした。けれど、コトカさんに捕まってしまい恒例のボコボコタイムに突入した。
「はぁ……。ニャにをやってるんだおまえらは……」
ソコネさんは、これからゼニホシさんの説得があるのにドタバタし始めたメンバーを見てため息をついた。
「おや、お騒がしいですな」
ゼニホシさんがいつの間にか、食堂へと降りてきていた。ソコネさんはびっくりしながらもすぐに交渉に入ろうとした。
「あの……」
ゼニホシさんは、交渉に入ろうとしたソコネさんに手をかざすと小さく首を振った。
「もう良いのです。引退した彼女が、ここに匿われているということだったのですね……。深くは追及しません彼女がここにいるという秘密も守りますよ」
うーん。何か勘違いしているけど納得しているからべつにいいのかな？
「分かっていただけましたか。ではこちらが課税分のお金です。お収めください」
ソコネさんは、瞬時に話を合わせてあらかじめ用意していたお金を渡した。お金を受け取った彼は、中身を改めると「確かに額面どおり受け取りました」とお金を受けとった。そして、少し寂しそうな表情でギルドハウスを後にした。
こうして徴税官は追徴課税をすることなく帰っていったのでした。
