27話 コトカと回収屋
「そこで、私のフライパンが魔狼の頭を捕らえたのよ！ パコーンてね！」
ボクは今エントランスでコトカさんと雑談をしていた。
コトカさんは、遠征から帰ってきてから魔狼の群れを撃退した話を良くするようになった。基本ソコネさんのガードをしているコトカさんが直接魔物を倒したことがうれしかったようです。
彼女の武器は大人数調理用の大きなフライパンです。以前にきちんとした武器は使わないのこと聞いたことがある。すると、殴ってよし、防いで良し、石を打ち出して良しとかなり使い勝手が良いと答えが帰ってきた。
あの大きなフライパンはパエリアを調理する時なんかにも活躍しています。ですので魔狼の頭をカチ割った話をされると少々複雑です。
「おっとそろそろ、時間だね。でかけてくるね」
一方的に話しかけてきたコトカさんは一方的に話を切り上げると外へでかけていった。
一体何の時間なんだろ？ どこへ行くのだろう。気になったボクはアバターを戻し、様子を見るために視界をコトカさんに追従させる。
荷車を引いて街の方に移動し始めた。それは、いつもの仕事用の大きな荷車ではなく、最近になって買った普通に人が引けるサイズの荷車だった。
なにか大きなものでも買うのかな？と予想をしながら尾行を続ける。すると、コトカさんは街の外れの孤児や浮浪者が集まる場所へと入っていった。
「お？ 諸君！ 集まっているな！」
コトカさんが声をかけた集団は、ボロボロの服を着てやせ細っている6人の子供たちだった。
「はい！ 隊長！」
一番大きな子供がビシッと敬礼をしてそう答えた。
「さて諸君！ 今日は、約束通り食料確保の方法を伝授する！」
「アイアイサー！」「あいあいあー」
普通の孤児とは違い彼らは見た目こそ変わらないが、かなり元気が良さそうだ。小さい女の子がきちんと言えてないのが微笑ましい。
「ニャンコ師匠いわく！ 魚を与えるのではなく、魚の釣り方を教えよ！ とのことです。この教えにしたがい君たちに食料を手に入れる方法を伝授する！」
「アイアイサー！」「あいあいあー」
ふむふむ、少し分かってきたぞ。たぶんコトカさんが孤児に食事を分け与えていたんだね。けれども、それを見たソコネさんが自立できる方法を教えるようにアドバイスしたんだね。
「さぁ！ 出発だー！」
子供たちは荷車を引くコトカさんの後をついて行く。コトカさんが向かったのは、町の北側にある製造業が集まる地域だ。
コトカさんの一団は、製造業の店の裏手に回り店主に声をかけていく。
「こんにちは～。回収屋です～」
その声に反応し裏口から店主と思われる男性が、フタのない樽を持って出てきた。
「ほらよ！ 廃棄物を一樽1ラドで引き取ってくれるんだろ」
店主さんは、オガクズがいっぱい詰まった樽をコトカさんが引いてきた荷台に載せた。そして店主さんはコトカさんに1ラド銅貨を渡した。
「毎度あり！」
「ははは、ゴミが安く処理できてこっちも助かるよ」
店主さんが、店の中に戻るとコトカさんは子供たちに話しかけた。
「さて、回収屋さんのやり方はわかったかな？」
「はい！」「あい！」
コトカさんは、腕を組み大きく二回うなずくと「では次のお店へ出発だー！」といって移動を始めた。
同じ事を3軒でやると樽が4つになり荷車が満杯になった。子供たちは、回収屋の仕事をすっかり覚えたようで最後の店では声掛けも任されていた。
もらったお金は、4ラドだ。パンが4個ほど買えるけど全員には行き渡らないね。
「良し！ 荷車がいっぱになったので、このゴミを処理しに向かいます！」
「隊長！ ゴミはどこに持っていくんですか！」
ふむ、何度か行き来して人数分のお金を稼ぐのかな？
「それは街の南です！」
「ゴミの山に捨てるの？ 兵隊さんに怒られるよ？」「れるよ！」
この子達は、ボクがここに来てから街の南の外れに行ったことがなかったみたいだね。
「フフフ、ゴミの山はもうありません！ 私たちのギルドハウスがあるのです！」
「ギルドハウスにゴミを捨てるの？」「てうの！」
コトカさんがやりたいことを完全に把握したよ。お金はおまけで目的はあくまでゴミだったってことだね。
「ゴミを食べ物にできるすごい仲間がいるの！」
「えー！ すごい！」「ごい！」
そういうことなら事前に相談してくれても良かったのに、まぁ信頼してくれている証拠かもね。
僕は、視点を本体に戻しコトカさんたちが訪れるのを待つことにした。
しばらくたつと外が騒がしくなってきた。
「「ご飯を食べよ～ご飯をたべよ～！」」
子供とコトカさんたちが、楽しそうに歌を歌いながらこちらへ向かってくるのが見えた。
「ただいま～。ハウちゃん来てー」
コトカさんがいつものように扉をバーンと開け元気よくあいさつをする。いつものように僕は、呼びかけた本人の姿を借りてエントランスにアバターを出す。
「コトカさん、おかえり」
「うわ！ 隊長が増えた」「うえた！」
ビクビクしながらついてきた子供たちは僕の姿を見てとても驚いている。
「じゃ～ん！ この人がゴミをご飯に変えてくれるひとなので～す！」
「双子なのです？」「えす！」
僕は、子供たちにこの姿について説明することにした。
「はじめまして。僕はハウ、誰かの姿を借りないと話ができないんだ」
「そうなの。だからねハウちゃんを呼んだ人の姿で出てくるんだよ」
子供たちは僕たちの話を聞いたけど、よく分かっていないようだった。一番大きな子供の記憶を読みアバターを習得すると、そちらのアバターに切り替えた。
「うわー！ これ僕？ おもしろいね」
子供たちは僕を不思議そうな目で見つめている。するとコトカさんが僕の肩をたたいてこう言った。
「じゃ！ ハウちゃん、計画通りにお願いね！」
……え？ けいかく？ えーっと……何も聞いてないよ……ね？
「計画って……」
僕が声を掛けると、コトカさんはハッとした顔をした。
「あー！ 言うの忘れてた！ 朝ってなに話してたっけ！？」
どうやら、今朝話しかけてきたのはこの計画を話すためだったらしい。話が脱線したあげく、そのまま本来の用事を話し忘れて出かけてしまったらしい。
「この子達が持ってきたゴミを食べものに変えてあげて！」
ずっと様子を見ていたので、僕は、二つ返事で了承しました。すると子供たちが荷車を全員で押しながらエントランスに入ってきた。
「お願いします！」「あす！」
僕はすぐに荷車の樽の中に手を突っ込み、オガクズ、野菜くず、鉄くず、骨くずを手のひらから吸収していく。
吸収し終わると、食堂へ移動した。レシピ増やしと言われて、いろいろ食べさせられた記憶の中から適当なものを探る。野菜とハムのサンドイッチと日持ちする乾パンを出して食堂のテーブルに並べた。
「うわー、結構な量になったね」
今回吸収した物は結構ミップが高い。特に鉄くずはかなりのミップ量になった。余って乾パンにした分量は、1月分はあるね。
子供たちは、大喜びで食料に飛びついた。サンドイッチをお昼ご飯としてこの場で食べ始めた。
わいわい楽しそうに食べているのを眺めているとコトカさんから提案があった。
それは、この子達が持ってきたゴミの分を貯金しておいて食事を提供してほしいというものだった。僕は、快くその依頼を受けることにした。
こうして子供たちによる<回収屋>が誕生したのでした。
