21話 ドア・イン・ザ・フェイス
引き続き第3者視点です。
「ミッシュマッシュが持ち帰った物の詳細を聞こう」
そう言われた衛兵は、仮面の5人に目を向けないようにしながらソコネから聞いた話をそのまま伝えた。
シュートエライは思わず大きくため息を付いた。サピエロン王国がおとなしい魔獣をけしかける能力と、水竜の森のサハギンを欺けるという情報だった。幸いなことにどちらの情報も持ち帰ったもので解析できそうなことに一安心した。
「心労は重なるものだな」
シュートエライは、衛兵にそれぞれの物を解析するように指示を出す。
「一難去ってまた一難ですな……」
「我が街も古戦場方面の警備を厚くしておかねばならないな」
「それらなら我らリンクス族も古戦場の警備に人を出そう」
「それは助かりますね」
サピエロン王国に近い南方のミネヤルドとデモノシスは共同で警備を出すことを決めたようだ。
「サピエロンが、こちらにちょっかいを出すということは……。我ら北方もディーモアロに注視せんといけませんな」
「ウィドニードとセポーティには大手ギルドがあるから困らないでしょう。ですが、我がリアピンスは防御が一番薄いのですよ」
「しかし我らとて戦力が余っているわけではないのですよ」
北方の代表達は、ウィドニードとセポーティ両街の中継地点であるリアピンスの防衛が手薄なのが気になるようだ。
あれこれ話しこんでいるところに再び衛兵がミッシュマッシュの到着を知らせる。代表者達は会議を中断した。
扉がコンコンと叩かれると代表者達は入出を許可した。猫がそのまま二足歩行しているような姿の人物が入室してきた。体は毛に覆われているので服は着てないが、革の帽子と荷物がごちゃごちゃ詰まった背負カバンを身につけている。
「お久しぶりでございます。冒険者ギルドと商人ギルド解体を手伝って以来ですかね」
開口一番で、ここにいる6人の代表とソコネしか知らない秘密を口にした。
冒険者ギルドと商人ギルドは表向きには自然消滅した形になっていた。しかし2つのギルドの解体には、代表者とソコネによる分離工作がなされたいたのだ。
始まりは一つの事件からだった。当時まだ冒険者パーティだったミッシュマッシュが初めに起こした事件である。
メンバーのコトカによる”積荷つまみ食い事件”だ。コトカは輸送中のシュートエライ当ての贈り物である高級食材スターアップルに手をつけたのである。「ごめんなさい～我慢できなかったんです～」という砕けた謝罪に受取先の都庁職員は激怒した。
払いきれないほどの借金を負うはずだったミッシュマッシュを助けたのが、自分への贈り物を食べられたシュートエライだった。
当時からいろいろなところに顔が利き水竜までその範疇に収めているソコネに、目をつけてたのだ。そして交換条件として、力をつけてきて厄介になってきた冒険者ギルドの解体工作を依頼したのだ。
依頼されてからのソコネの行動は早かった。目をつけたのはギルドで度々起こる新人つぶしや因縁をつけての乱闘だった。冒険者ギルドは乱闘に無関心だったので止める物はいなかった。この事実を利用しソコネは小さな火に油を注いだ。
1つ目の計略は噂を広めることだった。それは冒険者のもめ事で”ケガをした住民が出た”と”冒険者ギルドは手当すらしなかった”という噂だ。この事により冒険者たちのもめ事に街の衛兵が関与できる空気を作った。そして、日を追うごとに逮捕者は増えついにはすべてのギルド支部が罪に問われる事態にまで大きく燃え上がった。
冒険者ギルドの街への不信感が高まりそうになったその時に、ソコネの2つ目の計略が始まった。他の支部は罰金刑にしたが、本部だけは厳重注意で釈放した。
”なぜ本部だけ無罪なのだ”その事により各ギルド支部と本部の間に亀裂が走った。支部は本部に説明を求めるも”わからない向こうが勝手にやったことだ”の一点張りだった。たしかに真相はそのとおりなのだが、事実を知らない支部の者たちの不信感は高まりついには冒険者ギルドはバラバラになった。
冒険者ギルドがまだ成長過程で、内政を重視した人事をしていなかったことがギルドの致命傷となった。
バラバラになったところに、3つ目の計略で現在のギルドの形である”パーティー単位でギルドの設立を公的に認める制度”を始めると国が表明した。
冒険者たちはガタガタになった非公認組織の冒険者ギルドと手を切り公式ギルドとして登録をしていった。冒険者の囲い込みに失敗した冒険者ギルドはその役目を終えたのだった。
そして残るは、商人ギルドだ。こちらも徐々に力をつけ始め国に対して”物流を止める”という手札が切れるほどに成長していた。
ソコネに依頼したが、とてもじゃないが払えないほどの高額報酬を要求されたので、しかたなく代表でなんとか対応していた。代表達は懸命に妨害工作したが思うようには行かず。商人ギルドの拡大は止められそうになく経済を完全に握られる恐怖におびえていた。
しかしまた幸運(？)なことにミッシュマッシュが立て続けに問題を起こした。
アシルによる商家の息子鉄球殴打事件。
ゲオルグによる槍が一番強い！ 表にでろ！ 重傷者１７名の決闘事件。
ファシェによる衛兵の戦闘指南依頼で、全身打撲、引退者続出事件。
この事件での事で呼び出されたソコネは、ひとつ条件をつけた。それは、ギルドポイントが初期値より回復するまで依頼を出してくれることだった。代表者達はその条件を飲みソコネは、商人ギルドへの工作に協力することを了承した。
ソコネは商人ギルド内部に潜り込み一枚岩だった商人ギルドを3派閥へと分けた。その工作後に国からそれぞれの派閥に格差がつくように取引をさせ。互いに足を引っ張らせるように工作した。
すると徐々に商人ギルドは力を落としていった。そして最後の一撃として護衛に公式ギルドのメンバーを雇った場合に税金を課すことを発表する。
あわせて、ソコネが、”商人も商隊単位でギルド登録ができるようにニャる。商人ギルドより公式ギルドのほうが税金もかからないし儲かるニャ”とつぶやき周囲にミッシュマッシュも商隊ギルドとして公式に登録をすると表明した。するとダムに小さな穴が空いたように一気に商人ギルドは崩壊した。
冒険者ギルドと違いこの工作は4年もの時間を使ったが無事に商人ギルドを解体に導いた。
「あのことは、両ギルドともに口止めまで含めての話だったはずだ。軽々しく口にしないでほしい」
「いえ、ちょっとした思い出話ですよ」
この小さな商人の食えない態度に代表者達は、頭を抱えたい気分だった。これから話が及ぶであろう国家危機への対応情報の対価にどれほど身銭を切る羽目になるかと場の空気は冷えていった。
「まあ良い。それでは、森での情報と持ち帰った物証の報酬について話し合おうか」
会議場は静まり返る。
「報酬は信頼の置ける通貨で60万ラドを要求します。」
含有率を下げて発行できる自国の金貨ならともかく、ラドでの支払いは街が傾くほどの金額だ。
会場には怒号が飛び交った。要求額は国庫に響くとてつもない額だった。だんまりを決め込むつもりだった仮面の代表者たちも思わず叫んだ。
「「高すぎる！」」
その声にソコネはニヤリとすると言い放った。
「私にはお金が見えるのです。皆様、一人一枚ずつ10万ラドの貴族白金貨をお持ちですね。報酬をいただけないのであれば他にも売るところはあります」
お金が見えるというのはソコネのハッタリだった。偶然にもすれ違ったファーダが「角白金貨６枚は使いすぎたかな……」とつぶやいているのを見かけていただけだったのだ。
他国に売るというのも脅し文句でしかなく代表達もそれを分かっている。だが、もしかして……とちらつくだけで交渉は有利になる。
通常なら激昂して追い返されるレベルだが、開幕でちらつかせた過去の話が代表者達の突っぱねる気力を削いでいた。
「待て待て！ それはあまりにも高額すぎる！ 考え直してはくれないか！？」
ソコネは困ったような素振りをしながら、ある提案をした。
「でしたらギルドハウス建設の許可と土地をいただきたい」
直接金を出すのに対してギルドハウス建設許可は、国庫が一切傷まない報酬としてとても切りやすいカードだ。低ランクギルドへのギルドハウス建設許可は特例だが、代表者はこのカードをすぐに切る決意をした。
残るは土地の問題だ。首都の中心部ともなればその価値は先程の対価より上回る。
「ギルドハウスは許可しよう。だが場所によっては断らせてもらう」
代表者達は、許可は出すが資金がなく建てられない状態に持ち込めないかと、土地に関しての話に移った。ソコネは、代表者に見えないようにひっそりと口元を緩めた。どうやらこの流れはとても都合の良いもののようだ。
「でしたら場所は、リアピンスの南側の”ゴミ置き場”でお願いします」
ソコネが希望した場所は、すべての都市の中で最安値の土地であった。不法投棄されたゴミの山がありそれを片付けないと使えない土地だったのだ。
これで土地を理由に断れなくなってしまった代表者達は、ヒソヒソと話し始めた。
「あの土地は何の価値もないどころか不法投棄のゴミのせいでマイナスだぞ。怪しすぎる絶対に何か裏がある」
「いいではないですか。先程リアピンスはギルドがないと嘆いていたではないか」
「何を！ ミッシュマッシュは、別でしょう！」
「問題は起こすが、戦力としては十分なはずだぞ？」
「人ごとだからと思って！ 勝手な！」
「でしたら今握っている貴族白金貨を手放すつもりか！」
「問題の土地の処理と戦力増強！ 国庫へのダメージもない！ 十分でしょう。ケツの毛までむしり取られる前に決めてしまいましょう！」
「……わかりました。リアピンスはこの提案を受け入れましょう」
相談の結果リアピンスの代表者が折れることで決着がついたようだ。
「相談の結果。報酬はソコネ殿の言う通りリアピンスのゴミ置き場にギルドハウス建設を許可するということで」
「特例でギルドハウス建設の許可をいただき、ありがとうございます」
ソコネは深々と頭を下げる。そして、リアピンス代表が書いた土地の受け渡し証書とシュートエライが書いたギルドハウス建設許可書を奪い去るように受け取るとすぐに部屋を後にした。
代表者達はほぼ無傷でソコネを返したことにより一気に肩の荷が下りた気分だった。彼らはそれぞれの街へ戻る準備を始めた。しかし、ただ一人リアピンスの代表だけトラブルが起きないようにと祈っていた。
