18話 野営
お昼お食べ終わった後すぐに襲撃者の死体を水竜さん達に渡した。それから準備を整えて湖から森の外へと向かって移動し始めた。
午前中の移動と同じようにゲオルグさんを先頭に、コトカさんが荷車を背負ってついて行く。僕も前と同じように倒木の姿で荷台に載せられている。おとなしくしているとソコネさんから呼ばれ、猫の姿で倒木の穴から頭を出して話を聞いていた。
「いいか？ もう絶対に自分で敵を倒そうとするニャよ？ うちの奴らは基本的に強いからニャ」
先程から何度も繰り返されるソコネさんからのお説教に「うん、わかった」と適当にあいづちを打ちながら、流れる森の景色を見ていた。
ふと気になって後ろを見ると生け捕りにした隊長とテンテンデッカーの死体が、荷車に積まれていた。
隊長はファシェさんが持っていた細い縄のようなものでぐるぐる巻きにされていた。それは、頼りない太さだったのでソコネさんに聞いてみることにした。
荷台の後ろを指差して説教を中断するように質問した。
「あいつを縛っている縄は細いけど大丈夫なんですか？」
「あれか、あれはファシェの一族だけが作り出せる縛魂紐という捕獲用の縄だ。あれは、体と精神の両方の自由を奪う」
ファシェさんの一族って言うとリンクス族という山猫の獣人さんたちだね。頼りなさそうに見えるけど縄抜けの技術があっても逃れられないものだそうです。
コトカさんやソコネさんから一般常識は読み取った。けれども日用品以外の知識はまだまだ足りないんだなと思った。
しばらく進むと当たりが暗くなり始め、ソコネさんが皆に声をかけた。
「やはり森を出るまで間に合わニャそうだ。完全に暗くなる前に野営の準備にはいるぞ」
ソコネさんの指示でコトカさんは荷車をおろし、ギルドのみんながテキパキと準備を始めた。僕とゴブリンさんたちが手を出す隙がないほどあっという間にテントが二張り出来上がっていた。
片方は少し大きくて男性3人用でもう一つは女性二人用で少し小さかった。あれ？ と僕が思うと同時にファシェさんがソコネさんに尋ねた。
「リーダー、ゴブリンたちの寝場所がないわよ……」
ファシェさんの指摘にソコネさんがしまったという表情をした。
「そうか、森を抜けて監視小屋で寝る予定だったからテントの数を失念していたニャ……。どうするか」
ソコネさんはそう言いながら自分のしっぽ体の前に回して両手でギューッと握り始めた。
「あーソコネさん、悪あがきしているねぇ～」
コトカさんが、荷車によりかかりながら僕に話しかけてきた。
「悪あがき？」
「ほら、しっぽをギューッてしているでしょ？ あれはね、コレしかないって対策が思い浮かんでるけど、やりたくないときなんだよ」
僕は、へぇ～と相づちを打ってしっぽをつかんで悩んでいる様子のソコネさんにをボーッと眺めた。少し立つとソコネさんは、しっぽを離してみんなに声をかけた。
「女性はテントを使え。男どもは野宿だ！」
ゲオルグさんは、「わかった」とうなずきアシルさんは「仕方がありませんね」と言いった。テントが何かよく分かってなかったゴブリンさんたちは首をかしげていた。
「ソコネさん、テント、何？」
ググンさんが質問を投げかけた。その質問に持ち運べる簡単な寝床だと説明した。人数が多くなったのは想定外で全員が入れるほど広くないので、女性に譲ることを説明した。
「そうか、ジアが朝露でぬれない、それでいい」
森の空気はたっぷりと湿気を含んでいるのでびしょびしょになるほど朝露が多い。その朝露からジアさんを守れるなら自分は問題ないと言うことだった。
うーん、寒い朝にずぶぬれになると体調を崩しちゃうよね……。明日も行軍は続くみたいだし。
僕はすぐに頭の中でミップの量と、それを使って擬態ができる家を調べた。思いを巡らせるとちょうどいい物件が思い浮かんだ。そしてすぐにその考えをみんなに伝えた。
「まって～！ みんな！ 僕の種族が何なのか忘れたの！？ 僕が家に擬態をするよ」
突然の大きな声を出した僕にみんなの注目が集まる。
「そうか、ハウは家！」
「そうだね～ハウちゃんは家だったね～」
「うーん、それほど回復しているようには見えないけどいけるのか？ さっきも散々行ったように無理はするんじゃないぞ？」
ググンさんは目を輝かせ、コトカさんは腕を組み大きくうなずく。ソコネさんは、考えてはいたけど僕を心配して考えからは除外していたみたい。
「大丈夫！ 一番小さな家に擬態ができるぐらいには回復しているよ」
そう宣言すると、僕はコトカさんに開けた場所においてもらうように頼んだ。周りに集まってきたみんなに離れていてと注意を促し倒木の家から別の家に擬態を始めた。
倒木の家はグニグニと姿を変えながら黒い塊へと姿を変える。擬態をする物件と同じ大きさまで膨らむと、目的の形へと姿を変えながら見た目や質感なども変えていく。
動きが止まり変化し終わった。
そこにあったのは山から転げ落ちてきたような岩石のような大きな塊だった。正面には小さな扉がついていてゴブリンさんやソコネさん以外は、かがまないと通れない高さだった。
「あれ？ コレ、オレの部屋！」
ググンさんはすぐに僕が擬態をした家を言い当てた。そう、この物件は彼の知識から読み取った彼の部屋です。
僕は、家の中に小さいソコネさんアバターをだした。室内から扉を開けて家の中へググンさんとジアさんをご招待した。
「うわ、スゴイ！ 家具まである」
「ホント！ スゴイ」
僕が再現できるのは、壁や家具なので、持ち込んだ物までは再現できませんが。ググンさんの言う間取りや家具の配置は完璧に再現してある。
天井が低く人間には窮屈だけど、ゴブリンさんたちにはちょうどよい大きさの部屋だ。広さもそこそこあり干し草の上に毛皮を敷いた寝床が2つある。部屋の中央の床はゴブリンが二人ほど眠れるぐらいの広さがある。
二人に続いてゴブリンのグムさんとボナさんが扉をくぐり中を見回す。
「うわ～、職ありの部屋だ」
「スゴイね！」
続いてソコネさんが中に入ると部屋はギチギチになった。その後ろには中に入れない皆が腰をかがめてのぞき込んできた。
「ちょっと、狭いです！ みんな落ち着いて！ 一度外へ出てください！」
みんなが小さいとはいえ6人もいたら狭くて身動きが取れなくなりました。
ソコネさんは中をぐるっと見回すと「悪い悪い」といって外に出て行った。それに続いて一度みんな外に出ました。
僕は戸口に立ち外にいるみんなに声を掛ける。
「この通りゴブリンさんたちは僕の中で寝ればいいと思います。」
「そうだな、助かったよハウ。よし、俺たちはいつもどおりテントで寝るぞ」
そういえば僕は眠る必要もない。それにある程度視点を動かして遠くまで見渡せる。さらに何かが近づいてくる気配もわかる。なので睡眠時間を削る夜警も任せてもらおう。
「まって！ 僕は寝る必要がないから夜警も任せて！ みんなはゆっくり休んでいいよ！」
僕がそう言うと毎回交代で夜警をしていたゲオルグさんとファシェさんにとっても感謝された。馬車を引くコトカさん、敵を見つけても対処できないソコネさん。戦えるけど不意打ちで一番始めにやられたら治療ができずに困るアシルさんは夜警に適さない。なので二人は野営でゆっくり眠れるのは初めてだととても喜んでいました。
みんなが寝床につくと僕は、周囲の警戒を始めた。この森には肉食動物もいなくゴブリンさんが生態系のトップなので襲ってくるような動物もいなかった。
暇になったので今日の反省点と情報蓄積の最適化をしながら朝が来るまでゆっくりと過ごした。
