第46話 ノスタルジー・ファンタジー
タラップを降りた俺を出迎えてくれたのは、オープンカー状態の虹音クミちゃんだった。
「９Ｍ……なぜここに？」
「元々この車は、教授と我が特殊情報部が開発した車なんだ。ソーセージと同じように、この車にも教授は発信器を仕込んでいたのさ。もっとも、私が持っているのは整備の為のスペアキーで、ギミックに関しては、認証してある君にしか扱えないけどね。詳しいことは走りながら話そう」
運転席は天の眼、助手席は俺が座る。
まるで何年ぶりかのように９Ｍのシートと、花嫁の甘い香りが、俺を優しく包みこむ。
ナゴム港一帯を横断する橋、通称『ポセイドン』に乗っても、天の眼は自動運転にせず、自らの手足で９Ｍを駆っていた。
もちろん、三車線あるうちの一番左側、制限速度以内でな。
熱くなったボディもハートも、夜風に当たり涼しくなった頃、天の眼は口を開いた。
「いい車だ。教授の手が入っているのもあるが、知っての通り、歴代の９Ｍシリーズはミッション成功率０．００１％のスパイ映画、『０００１』シリーズの主人公の車でね。世界中の情報部の人間があこがれる車さ」
「……とりあえず聞きたいことは山ほどあるが、答えたくなければ答えなくていいさ」
「『トップスパイ』を前にして隠し事はできないよ。こちらがルール違反した負い目もある。何なりと”尋問”してくれたまえ」
「この車、教授と開発したって言ったな？ なぜ教授は軟禁されず、自由気ままにできるんだ？」
『簡単なことさ。特殊情報部とは元々、海外からの亡命者を受け入れ、彼らから情報を得る為の組織なんだ。教授はその第一号さ』
「……つまり、あんたらが教授を保護していると？」
「そうとらえてもらってかまわないよ。そして、教授の身の安全は私が保証しよう。もっとも、『パンドラのオルゴール』の研究資料は”表向き”すべてＮ国政府へ渡っているからね。君の前で悪いが、我々はいわば”出がらし”を預かっているのさ」
「しかし、あんたらにとって、教授は利用価値がある。この車のギミックしかり、そして
『天の眼』いや、真名、『神の眼』しかり……」
「……まったく、恐ろしいほど感服するよ。『天の眼』、いや『神の眼』に関しては、君の方が詳しそうだな」
「俺も教授の資料を拝ませてもらったが、まったくもってチンプンカンプンでな。俺が知っているのは、元々『神の眼』は、教授が世界中を回っている時に見つけた、通称『オーパーツ』。見た目は水晶玉だが、未だ材質、硬度、いや、”固体”ですら不明な物体。もちろんどこの研究機関も一笑に付したが、それをあんたら特殊情報部、いや、そこの部長が目をつけた、いや、『てめぇの眼に付けた』と……」
「反論する余地は全くないね。左眼は過去に受けた傷で使い物にならなくなっていたから、ちょうどいい実験体になったのさ……『君と同じようにね』」
「ふん！ でなきゃ生身の人間が『アンチビームコーティング』や『荷電粒子砲』をぶっ放せるわけがないもんな。まぁ、Ｎ国の科学は進んでいるから、Ωを始め他国も”そんなモンだ”と割り切っているだろう」
「人間は、奇想天外な出来事に遭遇すると、脳の防衛本能が働いて、ありのままを受け入れる生き物だからね。むしろ、同志、Ω支部長閣下から問い詰められなくて幸いしたよ」
そして、俺は軽く夜風を吸い込む。
「教授のことはこれぐらいにして……
『答えろ！ なぜ彼女をお見合いに行かせたぁ！』
教授は彼女が『パンドーラ』だと知っていた。会ってみたいと言ってたが会えなかった！
俺を助ける時には荷電粒子砲をぶっ放した人間が、政府や軍から飛んできた、紙切れ一枚の辞令や命令書に縛られたのかぁ！」
「……それに関しても、私からは何も反論できない。すべては君の言うとおりだ。さっきも言ったように、私は人の心を失っていたんだな。……そして君と違って私は、教授を完全には信用していなかった。それだけだ」
「ちっ！ まぁ俺様のおかげで彼女は助かったんだ。んでどうするよ？ また彼女を引き渡す命令書が来たら、”人身御供”として、若い女体をΩの男共に差し出すのか？」
「その点は安心してくれ。私が命をかけても、何度も繰り返すが、全世界を敵に回しても彼女を護る、護ってみせる！」
「……まぁいいや。拳で語り合った者同士、アンタの言葉を信用するよ。しかし、『年の差恋愛』ってやつか？ そこまで彼女に思い入れがある所をみると、アンタの部下が『鬼畜部長』って想うのも無理ねぇや！ ハッハッハッハ！」
ちょっとは、いや、かなり惜しいと思ったが、ここまで言われちゃ一人の男として、おとなしく彼女から身を引くさ……。
「……そうか、これに関しては君も知らなかったのか？」
「ん？」
「その前にサービスエリアに寄ろうか。さすがの君も飲まず食わずだろし、私も喉を湿らすモノが欲しいのでね」
９Ｍはサービスエリアの駐車場に止まった。ＯＴＡＫＵ達の視線を受けてな。
天の眼……ややこしいから部長にするか。
電動ルーフを閉めると、部長は左眼だけが黒いサングラスをはめ、車の外へ出る。
仕方なく、俺も後をついて行く。
ああそうさ、今の俺は所持品全部Ωのヤツにとられて、スカンピンなんだよ！
「何かご馳走してやりたいが、さすがに一般市民の目もある。何か持ち帰れる物を車内で食べてくれないか？」
確かにな。ボロボロのアルファーボーイの仮装した色男と中年野郎が、向かい合わせで一緒に飯を食う姿は、『貴腐人』と呼ばれる女達ですら、悲鳴を上げて逃げ出すレベルだね。
「もう少し早ければ足湯が楽しめたんだが、仕方ないな。食事はそれでいいのかい？ フードコートにはαバーガーの店もあったが」
俺は『味噌カツサンドイッチ』とコーラを所望した。
「せっかくＮ国のナゴム市に来たんだ。名物の食い物は頂かないとな。なんだかんだでホテルで食べる機会がなかったんだ」
ついでに、ナゴム美人を味わう時間もなかったぜ。
車に乗り込むとオープンにし、ＯＴＡＫＵに見送られながら、９Ｍのモーターコイルが別れの挨拶を奏でる。
すぐさま俺は封を破り、サンドイッチに食らいついた。
「おお！ うんめぇじゃねぇか！ このミソってヤツがテリヤキと違って、甘辛くていいな」
「お口にあって幸いだ。味噌カツにはコーラよりもお茶の方がいいだろう」
そう言って、部長は俺に『あいうみ』と表記された、お茶のペットボトルを差し出した。
「『あいうみ』…… ”あいう”はＮ国語でいうＡＢＣで”み”……ああ、”愛”と”海”って意味か」
俺は早速ふたを開け、口に含んだ。
「へぇ～。砂糖じゃなく塩が入ったお茶か。めずらしいな」
「ああ、私のお気に入りのお茶さ。味と……『名前』がね」
「……」
……こうして、中年男の昔話が始まった。
「若い頃の私は、情報武官として、某国の領事館に赴任していた。武官と言えば聞こえはいいが、実際はＳＰから運転手、婦人の荷物持ちなどの何でも屋でね。スパイ映画のように美女と出会い、悪の組織から逃避行という名のアバンチュールなぞ、無縁な世界だったさ」
こと映画ってヤツは、たとえジャングルで泥水をすする兵士でも、美しく描いちまうからな。
「特に趣味を持っていない私は、異国の地での休暇ほど無為に過ごす時間はなかったさ。当てもなく市街地をぶらつき、ファーストフードをほおばりながら、スーパーやデパートで買物をする。そんな日々が続いていた。
……そんな中、”彼女”に出会ったのさ
『その商品って、おいしいんですか？』」
