安堵の夕暮れ 〜レンヴァルの慰霊碑〜
レンヴァル村……その起源は、コナハト国の戦乱を逃れた農民や旅人たちが、峻険なタウヌス山脈の麓に安住の地を求めたことに遡る。
彼らはこの地を「レンヴァル」と呼んだ。
古語で「安息の谷」を意味する名である。
厳しい自然環境の中でも互いに助け合い、慎ましくも平和な暮らしを築き上げていた。
やがてアルスターから亡命した人々も、この地を頼るようになる。
村の中心には清らかな泉が湧き、豊穣の神々に捧げる小さな祭壇が設けられた。
この泉はコナハトとアルスターという二つの国から亡命してきた者たちの絆の証として、「命の泉」と呼ばれるようになる。
亡命者である村人たちにとって、それは信仰と団結の象徴そのものだった。
だが、平和は永遠ではない。
コナハト国がヨトゥン軍により滅亡すると、レンヴァル村もまた脅威に晒されることになる。
そのためレンヴァル村は、ベルヘイム軍による対ヨトゥン軍の前線基地としての役割を与えられた。
そしてヨトゥンであるユトムンダスの侵略に遭い、多くの村人が虐殺されることになる。
現在、レンヴァル村はロキの統治下にある。
しかしロキは、ここをヨトゥンの村にはしなかった。
ヨトゥン領でありながら、人間だけが暮らす村……その名の通り、安息の地として存続している。
だが、安息は長くは続かない。
再び悪魔が触手を伸ばし始めていることを、レンヴァル村の人々はまだ気付いていない。
新たなる脅威が、すでに首元にまで迫っていた……
「慰霊碑に、寄ってもいいか？ 手を合わせたいんだ」
ランカストの低い声が、夕暮れの冷たい風に溶けた。
酒場へ向かう道すがら、ランカストは広場の中央にそびえる巨大な慰霊碑へと足を踏み入れる。
広場は静寂に包まれ、ただ風が枯葉をそっと揺らす音だけが響いていた。
一枚岩を削り上げたモノリスは空を突くように屹立し、表面には無数の名前が刻まれている。
その一つ一つが、かつてこの地で散った命の重みを物語っていた。
夕陽が斜めに差し込み、石の表面を淡く赤く染めている。
「マジかよ～。すでに、腹ペコペコなのにさぁ～。これ以上の寄り道は、餓死を意味するぜ！」
航太は腹をさすり、ぶつくさ文句を垂れる。
それでもランカストの背を追って、広場に足を踏み入れた。
航太の軽口も慰霊碑の荘厳な姿を前にすると、気まずそうに途切れてしまう。
足元の枯葉が、足音に合わせて乾いた音を立てた。
「レンヴァル村……ヨトゥンの領土になって、訪れることも難しくなっちゃいましたね。でも、ここまで進軍できたんだ……」
ゼークの声は静かで、どこか遠い記憶をたどるようだった。
銀色の長い髪が、夕陽に淡く染まっている。
「私も詳しくないけど……もしかして、この慰霊碑はユトムンダスに殺された人達の？」
ゼークの言葉にランカストは無言で頷き、慰霊碑を見上げた。
その横顔は、いつもの豪快さとは違う……静かで、沈んだ影を帯びている
「慰霊碑……か。こういうのって、始めて見る。この辺りも、昔は戦場だったんだね……」
絵美の声は、いつもより抑え気味だった。
その瞳には、慰霊碑の冷たい石に映る夕陽が揺れている。
風が、髪を少しだけ乱していく。
絵美は無意識に髪を押さえながら、石に刻まれた名前の数に目を細めた。
ランカストは再び静かに頷くと、両手を合わせ目を閉じる。
ゼークもそれに倣い、航太と絵美もぎこちなく手を合わせた。
広場に、長い沈黙が流れる。
風が慰霊碑の周りを渦巻き、まるで亡魂の囁きのようだ。
石の表面を滑る風の音が、どこか人の吐息に似ている。
やがてランカストは目を上げ、慰霊碑に深く一礼した。
「ランカスト将軍、誰か大切な人に会いに来たんですか？ 村の近くの戦闘に巻き込まれたって、ゼーク言ってたよね？」
絵美はランカストの肩の少し後ろに立ち、声をかける。
絵美の声は普段の明るさとは裏腹に、慎重で優しさがあった。
その言葉を聞いたゼークが、静かに口を開く。
「そうだね。もっと言うと、ランカスト将軍はレンヴァル村を救った英雄なのよ。村は救えたけど、多くの人が犠牲になった……だから、こうやって慰霊碑に寄ったんだと思う。ガヌロンの娘さんが犠牲になったのも、その戦いだったはずよ」
ランカストの唇が、ほろ苦い笑みを刻む。
「英雄だなんて、そんな大層なもんじゃないさ。守れなかった人や、大切な人……救えなかった命が、沢山あった。今回の戦いのようにな……」
声は低く、かすかに震えていた。
ランカストの指先が、わずかに力が入ったように見える。
「私は……この世で一番守りたかった人を、その戦いで失った。一番大切な人の命を犠牲にして、生きているんだ……」
言葉を吐き出したランカストの瞳が、うっすらと潤む。
過去の痛みが、まるで昨日のことのように胸を締め付けているようである。
夕陽の光が、ランカストの目元に細い影を落としていた。
広場に、再び静けさが戻る。
誰も、すぐに言葉を継げなかった。
風だけが慰霊碑の周りを優しく、しかし容赦なく吹き抜けていく。
「ねえ、ちょっと見て！ この慰霊碑、最近誰か来たみたいだよ。ほら、綺麗な花が飾られてる！ 素敵だね！」
絵美が沈黙を破るように、わざと明るい声を出す。
絵美の視線の先には、確かに枯れた花々の間に鮮やかな花束が供えられているのが見える。
白い花と淡い色の花が混じり、風に揺れる花びらが夕陽を受けて柔らかく輝いていた。
まるで今も生きている者の想いを伝えるように、静かに揺れている。
「本当だ……すごく綺麗な花束！ 誰か、大切な人を想って置いたのかな？」
ゼークは花に視線を寄せ、そっと目を細めた。
その声は柔らかく、どこか切なげである。
「って、感傷に浸ってるトコ悪いんだがよ……オレは腹減ったし、酒が飲みたいんだよ！ そして、疲労困憊の為に座りたい！ 今すぐに、だ！」
航太が突然叫び、場の空気をぶち壊す。
長い話になりそうな気配を察した航太の不満が、爆発したのだ。
航太の声は、広場の静寂を一気に掻き乱す。
ランカストは豪快に笑い、航太の肩をバシンと叩く。
「ハハハッ、悪かったな！ ただ近くに来たから、まだ明るいうちに手を合わせたかっただけなんだ。さあ、しんみりした話は終わりだ！ 美味い酒と料理を、堪能しに行こう！」
ランカストは皆を促し、慰霊碑に別れを告げるように足を出す。
少し歩いた後、ランカストは慰霊碑に振り返った。
（ソフィー……これが、今のオレの仲間たちだ。まだまだ未熟だが、心の綺麗な良い奴ばかりだよ。そして今度は、テューネも連れて来る。そうしたら、三人で飯でも食おうな……）
ランカストは最後に慰霊碑に一礼し、広場を離れる。
夕暮れの風が、ランカストの背中を優しく押すように吹き抜けていく。
足元の枯葉が、四人の足跡を優しく包み込むように音を立てた。
遠くで、村の灯がひとつ、ふたつと灯り始めている。
安息の谷は、まだ静かに息づいていた。
しかし……
その静けさの奥に微かな不穏の気配が確かに混じり始めていることを、彼らはまだ知らない……
