安堵の夕暮れ 〜ランカストの信頼と兵たちの絆〜
ランカスト将軍は、ガイエンとムスペルの騎士の執拗な追撃を退けた。
その不屈の功績と長年の献身が認められ、軍法会議での処罰を免れることとなる。
重い幕をくぐり、幕舎から出た瞬間……ベルヘイム軍の兵士たちが将軍の姿を見つけて駆け寄ってきた。
ランカスト隊に限らず、ベルヘイム出身の兵たちに変わりはない。
ベルヘイム兵たちは敬愛する十二騎士の処遇を案じ、切実な不安を感じていた。
夕暮れの冷たい風が戦場の土を巻き上げ、兵士たちのざわめきに重なっていく。
「将軍！ ガヌロンの野郎、何を言ってきたんですか？」
一人の若いベルヘイム兵が、声を震わせながら叫ぶ。
その声にはガヌロンへの怒りと、ランカストへの揺るぎない忠誠心が滲む。
他のベルヘイム兵たちも肩を寄せ合い、祈るような目で将軍を見つめる。
ランカストの言葉で、心の重荷が解けるのを待っているかのようだった。
「一応、不問ということになった。こんな私を支えてくれている、皆のおかげだ。感謝しかない……」
「将軍、不問になったからいいってモンじゃねぇぜ！ ガヌロンの野郎、軍師って立場を利用して言いたい放題言いやがって！」
ガヌロンの傲慢な態度に苛立ちを抑えきれなかった航太は、ランカストが口を開くのを制した。
そしてベルヘイム兵たちを、軍法会議が開かれていた幕舎から少し離れた場所へ促す。
そこには、戦場の血と汗の匂いがまだ色濃く漂っている。
航太は胸に渦巻く怒りをそのままに、ベルヘイム兵たちへ軍法会議の様子を熱く語り始めた。
ガヌロンの冷淡な言葉とランカストの静かな威厳、そして不問という結論……その一つ一つが、航太の声を通じてベルヘイム兵たちの心に突き刺さる。
「ガヌロンの野郎、許せねぇ！」
「こっちは、ランカスト将軍の為に死ぬ準備はできてんだ！ 兵を見殺しにした罪だと！ ガヌロンの野郎、何様のつもりだ？」
「今度、ガヌロンの指示を無視してやろうぜ！ そうすりゃ、指揮能力の欠如で奴の責任になるだろ？」
ベルヘイム兵たちの声は荒々しく、怒りに燃えていた。
だがその怒りの奥には、ランカストへの深い絆があるのが分かる。
航太はベルヘイム兵たちの真剣な表情を目の当たりにし、胸の奥で熱いものが込み上げた。
ランカストという男は、ただの将軍ではない。
兵たちの希望であり、心の支えなのだ。
ランカスト将軍の部隊が、全滅したのは事実だ。
仲間たちが大勢亡くなったのに、それでも……不問の報せを受けた瞬間、兵士たちの顔に安堵の光が広がった。
まるで戦場の暗闇に、一筋の陽光が差し込んだように。
航太は、思う。
アルパスター将軍がランカスト将軍を信頼する理由は、これだと。
「ありがとう、皆……だが、失った命は戻ってこない。私の指揮が……私の力が、足りていなかったのは間違いない。大切な友や、家族を失った者もいるだろう。すまなかった」
ランカストは、部下に対して深々と頭を下げる。
誰かに、責任を転換しない。
ベルヘイム兵と確執を持って自分勝手に戦った航太に、文句の一つも言わない。
ただ、自らの過ちを詫びた。
ベルヘイム十二騎士という名誉も、将軍という立場も…てそんなもの関係なく、部下に頭を下げている。
そんなランカストの為に、航太は力になりたいと強く思う。
「だが……軍師であるガヌロン殿の戦略は、間違いなく優れている。ベルヘイムにガヌロンあり、と言われる程の軍師だ。冗談でも、命令無視なんてするなよ」
ランカストの声は穏やかだが、どこか深い響きを帯びていた。
その言葉に、ベルヘイム兵たちは笑顔を取り戻す。
軽快な声が響き合い、戦場の重苦しい空気が一瞬にして和やかなものに変わる。
まるでランカストの存在そのものが、ベルヘイム兵たちに生きる力を与えているかのようだった。
「なんか、こういう雰囲気いいよね……」
航太がその声に振り返ると、絵美が地面の上で気絶したフリをしているガーゴを小脇に抱えて立っている。
「なんだよ、絵美。ゼークに会いに行ったんだろ？ って忘れ物っちゃ、忘れ物か……わざわざ、ガーゴを拾いに戻ってきたのか？」
絵美は舌を垂らしているガーゴを持ち上げると、苦笑いを浮かべた。
「置いたままにしてたら、後でダル絡みされそうだからね。それより、航ちゃん……ランカスト将軍、罪に問われなかったんだね！ 良かった！ 本当に、ありがとね！」
絵美の笑顔は、戦場の陰鬱な空気を切り裂く光のように見える。
航太は、その無垢な明るさに心が軽くなるのを感じた。
「みんな疲れてるのに、時間を使わせてしまって悪かったな！ だが身体を休める事も、戦士にとって大事な仕事だ！ これから、ゆっくり休んでくれ！」
ランカストの号令に、ベルヘイム兵たちは肩の力を抜き始める。
兵たちは、ランカストの無事を確かめるまでは休息など考えられなかった。
「じゃあ、俺らも休むか！ 腹も減ったし、疲れ過ぎてて倒れそうだ！」
航太が言うと、絵美が大きな欠伸を漏らす。
「ほへー、めっちゃ疲れたねー。これで、まだ夕方ってのが信じらんないよ。疲労のピークだぜー」
絵美の瞳にはうっすら涙が浮かび、それをゴシゴシと擦る仕草が愛らしい。
頭にガーゴを乗せ、のんびりとした足取りで歩き出す絵美。
その姿に、航太は少し羨ましく思う。
絵美には、どんな暗闇の中でも笑顔を失わない強さがあった。
どんなに辛い経験をしても、最後には笑顔を見せることができる。
大切なことだな……そう思いながら、航太は自分に割り当てられたテントへ足を向けた。
その時、ランカストの声が背中に響く。
「航太、まだ時間も早い。疲れてるだろうが、一杯付き合わないか？ 腹、減ってるんだろう？」
その言葉に、航太の心が一気に弾ける。
「この世界で、そのフレーズが聞けるとは！ 酒と飯！ 今、一番身体に必要なモンだぜ！」
航太はクルリと振り返り、目を輝かせてランカストに駆け寄った。
戦場の重圧が、ほんの一瞬遠くへ吹き飛んだ気がする。
「なんだなんだぁ！ 相変わらず、欲望に正直だね～。ね、将軍！ 女の子でも入れる店に行くなら、一緒に行きたいなー」
「もちろんだ。絵美も誘おうと思っていたしな。男ばかりだと、むさ苦しくてたまらんよ」
ランカストの言葉に、絵美は小躍りして喜ぶ。
「あ、ゼークも一緒に行っていい？ 身体も癒えてきてたし、気分転換も必要だよね？ 将軍の財布に、余裕があればー……だけど」
「おいおい、ベルヘイム十二騎士の肩書きを舐めてもらっちゃ困るな。女性が一人増えるぐらい、大した問題じゃないさ」
ランカストの大人の余裕に、絵美は羨望の眼差しを向ける。
「しゃあ！ 楽しくなってきたぜ！ いつまでも、沈んでるわけにもいかねぇしな！ たっぷり絶望を味わった後は、笑わねぇと釣り合いとれねぇよ！」
笑顔でお酒を呑むフリをする航太を、呆れた表情で見るガーゴ。
「にしても、航太の頭ん中は酒のことしか考えてないでしゅね～。酒ばっか飲んでるから、若くして尿酸値が上がってるって聞いてましゅよ～。ぷぷぅ！」
航太はムッとした顔で、ガーゴを睨む。
「ガーゴ、てめぇ……なんで尿酸値なんて言葉、知ってんだ？ つーかよ、俺の尿酸値をなんで知ってんだ？」
航太は絵美の頭からガーゴをひったくり、その小さな羽を掴んで振り子のように揺らし始めた。
怒りと茶化しが混じったその仕草に、航太自身の心の疲れが滲む。
「って、待てよ？ ガーゴって、絵美の魂の情報が入ってんだよな……って、ことは？」
航太の視線が、絵美に向く。
絵美は目を丸くして、手をバタバタさせながら反撃する。
「は？ 何？ なんで私が、航ちゃんの尿酸値を知ってると思ってんの？ きっも！ 気持ち悪過ぎ！」
変態を見るような絵美の視線に、航太は思わずたじろぐ。
「俺か？ また俺が悪者になるのか？ 男女平等とか言いながら、男が不利になり過ぎじゃねーか？」
ストレス発散とばかりに、航太は持っていたガーゴを雑巾のように捻り始める。
「航太しゃん……この展開、飽きてきたでしゅよ～。そろそろ別の展開にしないと、皆様は飽きちゃうでしゅよ！」
「ガーゴ、てめぇ！ 相変わらず、頑丈だな……てか、ヌイグルミだから痛覚ねぇのか？ つーか、皆様って誰だよ？」
航太の言葉は軽快だったが、その裏には戦場の重圧を忘れたいという切実な願いが隠れていた。
航太は捻れたままのガーゴを、絵美に投げつける。
絵美はそれを受け取ると、楽しそうに笑う。
「ねっ、ガーゴ！ 自分でクルクル回って、元に戻ってよー」
「イイでしゅよ～、クルクルクルでしゅ～」
そんな一人と一匹を、ランカストは静かに見つめる。
その瞳には父親のような温かさと、戦場で失われた無垢な時間を惜しむ哀しみが宿っていた……
