雫物語 Rewrite

恐怖の炎

深紅の契約 〜ティアの亡骸と崩壊の始まり〜

「森の中で、クレイサーが死んでいたぞ！　斬撃による致命症で、間違いない！　しかも、殺されたまま放置されている！　応急処置も、弔いもされちゃいない！」　

　別の村人が息を切らせて森から飛び出し、叫ぶ。

　その声は、村中に響き渡る程に大きかった。

「エストが、クレイサーを殺された瞬間を見たらしいぞ！　エストに確認しろ！」

　ゲインの思考を遮る様に、次々と事態が進行していく。

　まるで、映画やドラマのように……決められた筋書きを、ヨトゥンが化けた村人たちが的確に役割を果たしている。

　グレイルの他にも数人の村人が、上級神聖魔法である「堕変」によって姿を変えていた。

　クロウ・クルワッハが直接唱えた上級神聖魔法の影響を、村人が気付く事は不可能。

　大きな声の煽動に、抗える村人はいなかった。

「ゲイン程の騎士が襲ってきたら、オレ達では太刀打ち出来ない！　団結しないと、勝ち目はないぞ！」

　村で、一番の騎士……ベルヘイム十二騎士や、フィアナ騎士と並び称される赤枝の騎士。

　その赤枝の剣術を自分のモノにし、ヨトゥンと戦ってきたゲイン。

　小さな村に、これ程の騎士に敵う騎士は存在しない。

　二番手だったクレイサーも、既に倒れている。

　頼りにしていた強大な力は、敵になった瞬間に絶大な恐怖の対象になった。

　その力を、知っているのだから……

　村は、一瞬にして混乱の坩堝と化した。

　怒りと疑念が、渦を巻く。

　騒ぎを聞きつけたガイエンは、家から飛び出した。

　村の中心地に行く途中の道でガイエンの目に飛び込んできたのは、涙で顔をぐしゃぐしゃにしたエストの姿。

　咄嗟に見たエストの首元には、ガイエンの渡したペンダントがない。

　あんなに、嬉しそうに着けていたのに……ペンダントの喪失が、ガイエンの胸に不吉な影を落とす。

「なんで……なんでゲインさんは、お父さんを殺したの？　ティアの病気のことで、話すだけって言ってたじゃない！」

　エストの声は震え、憎しみと悲しみに濡れていた。

　ガイエンは、目を丸くする。

　幼い頃から、支え合ってきた幼なじみ。

　淡い恋心を抱いていた、少女。

　そんなエストから放たれた言葉に、心が砕けそうになる。

「殺した？　殺したって……なんだよ？　父さんは、クレイサーさんを助けるって……ティアを救うんだって、そう言ってたんだ！　エスト、どうしちゃったんだよ！」

　頭が、混乱していた。

　何が起きているのか、全く分からない。

　父さんが、クレイサーさんを殺した？

　何を言っているんだ？

　父さんは、この村の事を一番に考えて……村を守る為に、命懸けで戦ってきた。

　親友だったクレイサーさんの事も、エストやティアの事も……家族同然に、大切に思ってたはず。

　エストに声をかけようとした瞬間、ゲインが村人に囲まれ広場に連れ出されてきた。

「父さん、この騒ぎは何だよ！　クレイサーさんを殺したなんて、嘘だよな！」

　ガイエンは父に駆け寄り、すがるように叫んぶ。

「ゲインには、クレイサー殺しとヨトゥンへの裏切りの容疑がある！　ガイエン、近づくな！」

　村長の鋭い声が響き、ガイエンを制した。

「そんな馬鹿な！　父さん、何かの間違いだよな！」

　クレイサーさんを殺しただけじゃなく、ヨトゥンへの裏切り？

　村長さんは、何を言っているんだ？

「クレイサーは、オレと戦っている時に何者かに殺された。オレが殺した様に、見せかける為にな。クレイサーは、ティアを人質にとられていた……だからヨトゥンに気付かれない様に、戦うフリをして話を聞き出そうとした。その時に、何者かに殺された！」

　ゲインの声は最初はガイエンに向けられていたが、最後には村全体に届くような咆哮となっていた。

　その言葉を聞いた瞬間、エストの瞳から涙が溢れ地面に滴り落ちる。

「私、お父さんが殺される瞬間を見ていた。ゲインさんの剣が、お父さんを斬るところを……どうして、嘘をつくの？」

「エスト、違うんだ！　オレの剣は、クレイサーに届いていない！　オレの剣の動きに合わせて、誰かが風の刃を放ったに違いない！」

　赤枝の剣術に合わせて風の魔法を放つなど、あまりにも高等技術だ。

　この小さな村に、そんな事が出来る人物などいない。

　村の騎士の一人が前に出てきて、ゲインを睨みつける。

「ゲイン団長、先程グレイルを斬った剣舞……あの動きに合わせることが、どれだけ難しいか分かるでしょう？　更に、団長がクレイサーを斬ったと見せかけた。風の魔法を、そこまで制御できる人間がいるとは思えない」

　ゲインが手を抜いて戦っていた事など、この場にいる村人達は知る由もなかった。

「赤枝の剣は、剣舞とも称される。その変則的な太刀筋が、強さの秘密だ。その剣を自在に操るお前の剣に、風の魔法を合わせる？　嘘が苦し過ぎるぞ！」

　村長の言葉に、ゲインは縋る様にエストを見る。

　しかし無情にも、エストは首を横に振った。

　エストの幼い瞳には、普通に戦っている様にしか見えなかったのだから……

「もし団長の言ってることが、正しければ……クレイサーはティアを人質にとられた結果、ヨトゥンに操られていた。そして、村をヨトゥンに売ったという事になる。泣いているエストの前で、クレイサーに罪を押し付けるなんて……そこまで、堕ちたのか！　団長！」

　ヨトゥンが化けている村の騎士が、ゲインを罵った。

　エストを餌にした事で村人の怒りが燃え上がり、広場全体が憎悪に染まる。

「ふざけんな！　父さんは、この村を守り続けた騎士だぞ！ エストの父ちゃんを斬ったのだって、理由があるはずなんだ！」

　ガイエンは父の前に立ちはだかり、両手を広げて叫ぶ。

　だが村人たちの目は冷たく、疑惑は膨らむばかりである。

「ゲイン殿、少々苦しくなってきましたな。そろそろ、ネタバラシといきますか？」

　いつ、現れたのか……フードを被った者が、ゲインの真横に立っていた。

　百戦錬磨のゲインが不意を突かれる程に、突然の出来事。

「私はゲイン殿の指示で、お嬢さんと奥様を匿っておりました。そして作戦通り、全ての村人が広場に集りましたな。ゲイン殿、ヨトゥンへようこそ。早速、共闘と参りましょうか」

　紡ぎ出す言葉が終わると、どこからかティアとガイエンの母アリア・ドーマが現れた。

「団長……いや、裏切り者の外道が！　ここで、引導を渡してやる！　村の誇りは、私が守る！」

　考える暇もなく、ヨトゥンの化けた村の騎士がゲインに迫る。

　いや……狙いは、ガイエンか！

　躊躇ったら、間に合わない。

　赤枝の剣が、ガイエンの目の前で炸裂した。

「裏切り……者が！　もはや、開き直る気もない……か」

　村の騎士が、胸を貫かれて倒れる。

「あなた……何をしているの？　何が、起きているの？」

「アリア、村が危ない！　何体かのヨトゥンが、村人に化けている。今の騎士も、ガイエンを狙っていた。だが……」

　事態は、収拾しそうにない。

　ゲインの声が、震えた。

　驚愕と怒りが、ゲインを支配する。

　ガイエンもまた、胸が締め付けられる感覚に襲われた。

「父さんが、なんでティアを隠すんだよ！　病気だったんだろ？　だいたい、お前は誰だよ？　どうして、母ちゃんとティアを連れているんだ？」

　ガイエンは返り血を浴びた顔のまま、喉が裂けんばかりに訴える。

　そして、疑問を口にした。

「少年、これが大人の戦略というモノですよ。味方の損害は少なく、敵の被害は甚大に……ですよね、ゲインさん？」

「貴様が、何者かは知らん。だが、やってくれたな！」

　ゲインは、フードの者に斬りかかる。

　今までの鬱憤を晴らす程の、赤き剣舞。

　剣閃が嵐の如く舞い、風が吹き荒れる。

「赤枝の剣、流石です。ゲイン殿の手にヘルギがあれば、また違う展開になってたかもしれませんね。しかし、残念です。この私が、策を弄さねばならなかった相手。しっかりと、覚えておきますよ」

　嵐が収まった時、血塗れで地面に倒れていたのはティアだった。

　赤き絨毯の上に、無垢な少女の欠損した身体が落ちている。

「なん……だと？」

　確かに、フードの者を斬ったはず。

　なぜ、ティアが倒れている。

　バラバラになった身体を、見下ろすことしかできない。

　いや……バラバラに、なっている？

　この手応えの少なさで、身体がバラバラに？

　そして、その割に血の量が少な過ぎる。

「決まりだな！　ゲイン・ドーマは我々を裏切り、ヨトゥン側に寝返った！　これが現実だ！　騎士を斬り、クレイサーが守ろうとしたティアをも手にかけた。ここで止めなければ、村が滅ぶぞ！」

　ヨトゥンが化けた村人が、タイミングを見計らったように叫ぶ。

　誰もが、冷静な判断などできなくなっていた。

「よく見てみろ！　これは、罠だ！」

　村人の怒号が、ゲインの声を掻き消していく。

　何かを叫んでいるが、エストには何を言っているか分からない。

　エストは、ティアの亡骸に手を伸ばす。

　大切な妹の、無惨な姿。

　心配していた？

　助けようとしていた？

　ふざけないで！

　ティアを人質にしていたのは、目の前の裏切り者。

　お父さんはティアを人質にとられて、森に呼び出され殺された。

　瞳に宿るのは、純粋な憎悪。

　握ろうとしたティアの手が、血の中に沈んでいく。

　心が、弾けた。

「裏切り者！」

　エストの叫びが、広場に木霊する。

　手が握れなかったことに、気付くこともなく……

　血が身体に付着しないことに、気付くこともなく……

　ただ、涙と共に叫んでいた。