私を殺した公女、いまは幼女 ――私以外に、負けるな。【連載版】

エピソード ４ー１

　アルヴェイン公王家の本宮。

　とある一室にお茶会の席が設けられている。

　白いテーブルクロスが掛けられた丸テーブルには、色鮮やかなお菓子と銀の食器が並び、その向こうにはベアトリス第二公妃と、その息子のレオンハルト公子が座っている。

　そして、二人の背後には侍女やメイドたちが静かに控えていた。

　離宮から同行しているシエルと騎士、それにベアトリスの騎士は部屋の外に待機している。

「ヴィオラ公女殿下、よく来てくださいましたね。どうぞこちらの席に」

　ベアトリスに促され、ヴィオラは彼女の向かいの席に座った。その所作は洗練されていて、とても八歳のそれには見えない。

　私もそれに続き、ヴィオラの背後に控える。

　けれど、それを見たベアトリスは少しだけ眉を寄せた。

「そちらの彼女は貴女の侍女ですか？　以前はメイドの格好をしていたように思いますが」

「ええ。あの一件の後、侍女に任命しました」

「まぁ、そうでしたの」

　ベアトリスは両手を合わせ、少女のように大仰な仕草で驚いてみせた。まだ二十七歳の彼女には、その仕草が妙に似合っている。

　だけど次の瞬間、わずかに顔を伏せて不安そうな顔をする。

「でも、先日、あのように痛ましい事件があったばかりでしょう？　ヴィオラ公女殿下も、侍女を側に置くのは不安ではありませんか？」

「いいえ。そういった危険は、ノクスが排除してくれますから」

　ヴィオラは真っ向から否定した。毅然とした態度はいいんだけど……なんか、こうして聞いていると、私がヴィオラによいしょさせてる見たいね。

　ちなみに、私が教えた言い回しじゃない。

　私がこういったケースの対処として教えたのは、問題なのはナタリア個人であって、侍女という存在ではないと伝える、というものだった。

　まあ、効果としては同じだから問題ないのだけど。

　その答えに対し、ベアトリスはわずかに難しい顔をした。たぶんだけど、いまの一手を、私をこの場から排除する足がかりにするつもり、だったんでしょうね。

　ベアトリスはわずかに沈黙した後、ふっと笑みを浮かべた。

「そうでしたか。とても信頼していらっしゃるのね。でも、よければ身内だけでお話いたしませんか？　他の者がいては、話せないこともあるでしょう？」

　邪魔な侍女を下げろと、迂遠な言葉で告げる。

　そんなベアトリスに対して、ヴィオラはコテンと首を傾げてみせた。

「では、ベアトリス第二公妃殿下も、侍女たちを下げるのですか？」

「いえ、それは……心配には及びませんわ。彼女たちは、私の信頼する者たちですから。ここでの会話を外部に漏らすような真似はいたしません」

「それなら安心してください。ノクスも、ここでの会話を外に漏らしたりはしませんから」

　そつのない返し。

　ベアトリスは言葉に詰まり、周囲の温度が下がる。さすがにベアトリスや、その侍女たちがその内心を表情に出すことはないけれど、レオンハルトは居心地が悪そうだ。

　一呼吸ほどあけ、ベアトリスが再び口を開く。

「ずいぶんと、その侍女を信頼なさっているのですね」

「ええ。私が選んだ侍女ですから」

　ヴィオラは誇らしげに笑った。

　後ろで聞いている私は少し居心地が悪い。

　でも、ここまでハッキリと信頼を口にすれば、不信を口実に私を排除するのは不可能だ。そう思ったのだけど、ベアトリスは更に食い下がった。

　……やはり、私の予想通りね。

　ヴィオラを貶めることが目的なら、このやり取りに固執する理由はない。

　つまり、ベアトリスの目的は、ヴィオラを私から引き離すこと。それはたぶん、彼女もまた、私が第一王子派だと疑っているからだ。

　私がそう確信している間にも二人の会話は続く。

「だから、彼女の提案に応じて、使用人の多くを解雇したのですか？　ナタリアに操られていた貴女がいま、その侍女に操られていないと断言できますか？」

　痛烈な皮肉。

　けれど、ヴィオラはふっと微笑んだ。

「ノクスは様々な知識を与えてくれました。でも、最後には必ずこう言います。その知識をどう使うか、決めるのは貴女だ、と」

「それが誘導された意志ではないと、言いきれますか？」

「私は自らの意志でノクスを信じると決めました。私の侍女を悪く言わないでください」

　それ以上の侮辱は許さないと、ベアトリスを睨み付けた。

　空気が張り詰め、二人の睨み合いが始まる。場慣れしているであろう侍女はともかく、メイドは居心地が悪そうだ。しきりにメイド服の裾を引っ張り、視線を彷徨わせている。

「……お母様、喧嘩はやめようよ」

　レオンハルトの泣きそうな声が響いた。ベアトリスはハッとその身を揺らす。彼女は続けて中腰で席を立ち、隣に座るレオンハルトの頭を撫でた。

「……ごめんなさい。私が悪かったわ」

　優しい顔。

　息子のことを心から愛しているのね。

　彼女は席に座り直し、ヴィオラへと向き直った。

「言い過ぎました。さきほどの言葉は撤回します」

「撤回を受け入れます」

「ありがとう。では、少し気分を変えましょうか。実は、珍しい茶葉を用意したのよ」

　ベアトリスが合図を送ると、メイドがお茶の準備を始めた。彼女が空気を軟化させたことで、レオンハルトも表情を和らげる。

「ねぇ、姉様。今度離宮に遊びに行ってもいいですか？」

「え？　私は、かまわないけど……」

　一瞬だけ声を弾ませ、それからベアトリスに顔を向けた。

　その視線を受け、ベアトリスはわずかに苦笑する。

「レオンハルト。離宮は大変な時期なのよ。だから、いまは我慢なさい。もう少しすれば、きっと落ち着くから、ね？」

「もう少しって？」

「そうね、数年くらいかしら」

「ええ、長いよぅ……」

　可愛い。ヴィオラが可愛がる気持ちがよく分かる。

　って……ん？

　物思いに耽っていた私の視界の端、メイドの姿が目に付いた。

　さきほどから挙動不審だったメイドだ。

　彼女はポケットから小瓶を取り出して、その中の液体を一雫、ティーカップに垂らした。

　……なるほどね。

　だから、挙動不審だったんだ。

　私の他には――誰も気付いていないわね。

　それとも、気付かない振りをしている？

　彼女が液体を入れたティーカップは一つだけだ。

　まさか、こんな公式のお茶会でヴィオラを毒殺するつもり？　いや、そうとは限らないわね。偽の毒で、騒ぎを起こさせて、こちらを陥れようとしているのかもしれない。

　あるいは――

　確信が持てない以上、下手に騒げばこちらが不利になる。

　ここは慎重に、ティーカップがヴィオラの前に運ばれてきたら対処しよう。

　万が一がないように神経を研ぎ澄ます。

　部屋の中にいるのはヴィオラ、ベアトリス、レオンハルト。そして、侍女とメイドが二人ずつ。部屋の外には、それぞれの護衛騎士とシエルが待機している。

　最悪は、騎士を交えて戦うことになるかもしれない。

　スカートの上から、太股のベルトに装着した短剣の存在を確認する。

　そしてほどなく、メイドがティーカップをそれぞれの前に並べていく。毒とおぼしき液体の入ったカップは――レオンハルトの前に置かれた。