私を殺した公女、いまは幼女 ――私以外に、負けるな。【連載版】

エピソード ３ー６

　謁見の間にある、赤い絨毯の道。

　ヴィオラに従って斜め後ろを歩きながら、顔を伏せたまま周囲の様子をうかがう。

　洗練された大理石の空間に、玉座へと続く赤い絨毯が敷かれている。

　その壮麗さは、私が知る中でも上位に入りそうだ。

　そして進行方向には、護衛を含めた数名の気配がある。けれど、他の貴族たちは居ないようだ。余計な腹の探り合いをしなくてもいいのは助かるわね。

　ピタリと、ヴィオラがきざはし――玉座へと続く階段の手前で足を止めた。私もそれに倣い、彼女の斜め後ろに控え、彼女に合わせてカーテシーをおこなう。

　腰を曲げないヴィオラに対して、侍女の私は腰を曲げて頭を下げた。

「ほう。なかなかどうして、侍女としての所作が様になっているな」

　頭上から声が降ってくる。でもまだだ。頭を上げることを許されていない。私はカーテシーを終えた後、顔を伏せたまま待機した。

　ほどなく、「よい、顔を上げよ」という声が響く。

　それに従って顔を上げると、きざはしの上に置かれた玉座にアルヴェイン公王が座っていた。そしてきざはしの下、横の方にはシエルが控えている。

　やはり、ただの執事、というわけではなさそうね。

「ヴィオラ、大変なことがあったそうだな。ケガはないか？」

「はい。ノクスに護ってもらいました」

「……そうか」

　アルヴェイン公王は小さく息を吐く。

　その顔に浮かんでいるのは……安堵？　それが父親としての顔なのね。

　でも、彼はすぐに表情を消した。

「ヴィオラよ。いままでのそなたは、敵対するものにとってはただの弱者。排除するほどの価値もない存在だった。だからこそ、平和を享受することが出来たのだ」

「……はい」

　ヴィオラの身体がびくりと震えた。

　けれど、拳をギュッと握り、その顔は玉座から逸らさない。

「……だが、いまは違う。お茶会の招待状、受けるのは止めておけ」

「それ、は……」

　ヴィオラはもう一度その身を震わせて、とっさに私の方を見ようとした。だけど寸前で踏みとどまって、ゆっくりと玉座へと視線を戻す。

「それは、出来ません。お茶会には、出席します」

「……なぜだ？　そなたはいままでずっと、離宮に閉じこもっていたではないか。一体なにが、そなたの想いを変えたのだ？」

　アルヴェイン公王の視線が一瞬だけ私を捉えた。

　私の影響じゃないかと、疑われている訳ね。

「……お父様のおっしゃるとおりです。私はいままで、離宮に閉じこもっていてもいいと思ってました。でもそのせいで、私に優しくしてくれたメイドが脅されたんです」

　アルヴェイン公王は痛ましげな顔をする。

　セレーネたちになにがあったのか、離宮の情報は筒抜けのようね。

「私はみんなに護られるだけだった。でも、それじゃダメだって気付いたんです。だから、私は逃げません。自分の力で、私の生活を脅かす人たちに立ち向かえるように」

　斜め後ろに控える私には、玉座を見上げるヴィオラの顔は見えない。

　でも、その表情はありありと目に浮かぶ。

　彼女はきっと、決意に満ちた顔で笑ってる。

　そして、それを見たアルヴェイン公王は小さく息を吐いた。

「そうか。すべてを承知の上で選んだというのなら、好きにするがよい」

「お父様、いいのですか？」

「かまわぬ。だが……これだけは忘れるな。そなたは自分で道を選んだ。であるならば、その後に得られるであろう名声も、襲い掛かるであろう受難も、すべてはそなたの選択の結果だ」

「……はい！」

　ヴィオラは力強く答えた。それから、「ありがとう、お父様」と父に向かって一歩を踏み出す。けれど、アルヴェイン公王はそれを手振りで止める。

「――ヴィオラ。私は娘のそなたを心から愛している。だが、私は父である前に公王だ。ゆえに、そなたに肩入れをすることは出来ぬ。昔のように、頭を撫でてやることも、な」

「……お父様」

　父親と娘。

　だけど、玉座へと続くきざはしには、親子の情を阻む壁があるのね。

　これが、権謀術数に塗れた貴族社会。

　それを実感したヴィオラはぐっと拳を握り、元いた場所へと下がった。

「失礼、いたしました」

「……よい。悪いのは、不甲斐ない私だからな」

　きざはしの下からでは、玉座に座る彼の細かい表情は分からない。

　それどころか、玉座に隠れた手元も見えない。だけど、工作員として訓練された私には、彼の腕の動きから、拳をギュッと握ったのが分かった。

「許してくれとは言わぬ。怨んでくれてもかまわない。だが、父として、そなたの行く末を見守っている。それだけは忘れないでくれ」

「……はい、お父様」

　親子の、否。

　公王と公女の謁見は終わった。

　そしてヴィオラは退出を命じられる。

　だけど私はアルヴェイン公王に引き留められた。驚いたヴィオラが私に視線を向けてくる。それに私が頷くと、彼女はそのまま退出していった。

　そうして残された私は、絨毯の上に跪いた。

「よい、立って楽にせよ。いまはヴィオラの侍女としてのそなたと話したい」

「かしこまりました」

　その場で立ち上がり、アルヴェイン公王を見上げる。

　彼は不意に、その場で軽く頭を下げた――ように見えた。気のせい？　そうよね。公王が、侍女に頭を下げるなんて、滅多にあることじゃないもの。

「ノクスよ。まずは二度に渡って、娘を護ってくれたことに感謝する」

「もったいないお言葉です」

　気のせいじゃ、なかった？

　そう油断した次の瞬間、彼の視線が鋭くなった。

「だが、そのうえで聞かせて欲しい。パーティー会場であのように反撃すれば、ヴィオラが命を狙われることも、そなたなら分かっていたのではないか？」

　じろりと睨まれる。

　これ、は……下手に答えたら殺されかねないわね。

　でも、質問が、知っていたかどうかである以上、私の答えは決まっている。

「予想はしていました」

「それが分かっていながら、ヴィオラに手を貸した、と？」

「その通りです」

「ならば、そなたは第一王子派の工作員なのか？」

　やはり、その可能性を危惧されているのね。

　これは、私の予測が当たっているという証拠でもある。

　だけど、まずはその誤解を解かないとね。

「恐れながら、私は第一王子派とは無関係です」

「……ならばなぜだ？　なぜ、ヴィオラに手を貸した」

「私があの場面で手を貸した理由、それは……」

　――それは、なんだろう？

　ヴィオラに恨みはない。

　ただ、彼女に負けたという悔しさだけはいまもなお残っている。

　でも、私が彼女に手を貸したのはその悔しさが理由じゃない。

　それじゃ意味が通らない。

　私が手を貸した理由はきっと――

「ヴィオラ公女殿下の負ける姿が見ていられなかった。だから、手を貸しました」

「それだけ、か？」

　アルヴェイン公王の困惑が伝わってくる。

　意味が分からない気持ちは分かる。でも、私は嘘を吐いていない。

「付け加えるのなら、彼女に成長して欲しい、そう思っています」

「……不遜だな。だが、だからこそ、嘘ではないのだろう」

　アルヴェイン公王は溜め息を吐く。

　これは、ひとまずは許された……ってことで、いいのかしら？　油断した次の瞬間、なんて可能性も否定できない。戦々恐々と反応をうかがっていると、彼は大きく息を吐いた。

「それで、私に謁見を申し込んだ理由はなんだ？」

　え？　っと驚く私。

　アルヴェイン公王はニヤッと笑う。

「私に頼みがあるから、ヴィオラの名を使って謁見を申し込んだのだろう？」

　……バレてる。

　やっぱり油断のならない男ね。

「それを承知の上で謁見の許可をくださったのですね、感謝します」

「感謝は必要ない。娘のために必要だと判断したまでだ。ゆえに、そなたがヴィオラを害することがあれば、そのときは必ず報いを受けさせると知れ」

「ええ、もちろんです」

　そう答えた私を見て、アルヴェイン公王は訝しげな顔をした。

「そなた、なぜ笑っている？」

　あら、表情に出してしまったわね。

　でも、あんなことを言われたら、喜ばない方がどうかしているじゃない。

　だって――

「ヴィオラにとって有益である限り、私という存在を容認してくださるのでしょう？」

「ははっ。いまのを聞いて、そう受け取るか。そなたは肝が据わっているな。では、ヴィオラのためになるという頼み、いまここで話してみろ」

「では率直に申し上げます。私がヴィオラ公女殿下の侍女であると、正式に通達してください」

　アルヴェイン公王は訝しげな顔をした。

「騎士の任命権をヴィオラにと、そう願うと思っていたのだがな」

「くださるのですか？」

「いや、いまその権限を与えると面倒なことになる」

　でしょうね、というのが素直な感想。だけど、せっかく向こうから話題を振ってくれたのだから、このチャンスを逃す手はない。少し、布石を打っておこう。

「ヴィオラ公女殿下は暗殺者に狙われています。それは口実になりませんか？」

「暗殺者は身内だったのだろう？」

　幼いヴィオラに騎士の任命権を与えたら、敵を引き込んでしまうかもしれない、か。

「だから、騎士を任命するのは時期尚早だと？」

「そう反対する者はいるだろうな。あるいは自作自演だと、言うかもしれぬ」

　なるほどね。

　ヴィオラが騎士の任命権を得るには、ベアトリスを黙らせるだけの口実がいるわけだ。

「分かりました。では、騎士が不足したときは、本宮の騎士を派遣してくださいますか？」

「それくらいならかまわない。信頼できる相手を選んでおこう」

「ありがとうございます」

　言質は取れた。

　今回の目的は騎士の任命権じゃない。ひとまずはこれくらいでいいでしょう。

　私は本命の目的を果たすために背筋を正した。

「いま必要なのは足場を固めることだと考えています。その中に離宮の警備態勢を見直すことも含まれますが、最優先なのはそれではありません」

「それが、そなたが侍女として認められること、か？　許可は出したはずだが」

　首を傾げる。

　そんなアルヴェイン公王に向かって、シエルが補足する。

「公王陛下は認められましたが、それは口頭伝達によるものです」

「……なるほど。今後、そんな話は聞いていない、と騒ぐ者が現れるかもしれない、か」

　アルヴェイン公王を仮定の話としているけれど、私は確信している。ベアトリスがそれを理由に、私をお茶会の席から排除しようとする、と。

「いいだろう。そなたがヴィオラの侍女であることは書面で通達しよう」

「ありがとうございます」

　これでお茶会に挑むための条件は揃った。

　ベアトリスとの対決は目前だ。