エピソード １ー１
これは……カビの匂い？
遠くから聞こえるのは、子供の声かしら？
どこか懐かしい……って、おかしい。
私、死んだんじゃなかった？
パチリと目を開くと、目の前に板張りの天井が見える。いつか、どこかで見た記憶が……あぁ、そっか。これ、孤児院の天井だ。
ずいぶんと懐かしいけど、あの雨漏りの跡に見覚えが――っ。
……なに、これ？
天井に向かって伸ばした手が小さい。
いいえ、小さいのは手だけじゃないわ。身体全体が小さくなってる。まるで子供の頃に戻ったかのように……って、まさか？ いや、こんな時こそ冷静に考えましょう。
走馬灯にしては……意識がはっきりしすぎてるわね。
そもそも、死にゆく寸前の幻なら、今後のことを考えても意味はないわ。
だからひとまず、子供の頃に回帰したと仮定しましょう。
なぜ？ 分からない。どうやって？ それも分からない。
じゃあ、いまはいつ？
身体は軽い――けど、筋肉はついてなくて、いかにも頼りなく感じる。つまり、組織で鍛える前ね。そしてこの手の大きさは……十一、二歳くらいかしら？
孤児院にいたのは十一歳までだから、いまはちょうどその時期ね。
そして、この孤児院は腐ってる。
院長が子供を売り、私腹を肥やす。人身売買の温床になっている。
子供の行く末は真っ暗だ。
このままだと、回帰前と同じように、組織に売られることになる。
組織は私に生きる方法を教えてくれた。戦い方、諜報のやり方、そして情報の扱い方。弱者として食われる側から、他者を食らう側になれたのは組織のおかげ。
もっとも、それは慈悲じゃない。
逆らえば殴られ、失敗すれば食事を抜かれ、役に立たなければ始末される。彼らは役に立つ道具を欲し、私は生き残るための技術を求めた。
その利害関係が一致した結果でしかない。
そして、その利害関係は――回帰することで失われた。
私にはもはや、組織に返す義理も、恨みもない。
つまり、私は自由だ。
ここから逃げ出し、どんな人生だって選ぶことが出来る。
だけど、私はヴィオラに負けた。
幼少期に組織に売られ、工作員として育てられた。私の唯一の特技。その技術だけを頼りに生き抜いてきた。そのプライドをヴィオラに打ち砕かれた。
私にとっての命懸けは、彼女にとっての娯楽でしかなかった。
あの敗北を抱えたまま、自由に生きるなんて出来る？
――いいえ、出来ないわ。
私はヴィオラを殺したいわけじゃない。
地位を奪いたいわけでもない。
だけど、負けたまま、すべてを忘れるなんて我慢できない。
私が欲しいのは、ただ一つ。
あの怪物が本気で組みあげた盤面を、私の一手でひっくり返して勝利すること。
それを成し遂げたとき、私は初めて自由を謳歌することが出来る。
まずは、彼女の懐に潜り込もう。彼女のもとで働き、彼女の信頼を得る。そうして彼女が私を信頼して用いたとき、私の裏切りという逆転の一手を突き付ける。
二度目の人生のすべてを懸けて、ヴィオラに勝利する。
……あの子は、それでも楽しかったと笑うのかしら？
あるいは、私が、私だけが、あのときのヴィオラのように、楽しかったと笑うのかしら？
たしかめてみたい。
一度そう思ったら、もう他にはなにも考えられない。
ベッドから降り立ち、質素なワンピースに袖を通し、考えるのはこれからのこと。
ヴィオラが暮らすアルヴェイン公国を目指す。
ただ、ヴィオラの懐に入り込み、表舞台に上がるつもりなら、孤児院で育った私の痕跡は消しておく必要がある。まずは私の記録を書き換え、それから孤児院を脱出しよう。
……よし、方針は決まったわ。
――任務を遂行する。
廊下を歩いていると、背後から声を掛けられた。
振り返ると、赤毛の女の子が微笑んでいた。
彼女は……あぁ、思い出した。
ルームメイトのアイシャだ。
私が寝坊したときは声を掛けてくれて、私の服がほつれたらいつの間にか繕ってくれたお人好し。組織に売られた後もその優しさを捨てられず、それが原因ですぐに死んでしまった。
もう会うことはないと思っていたけど……そっか、いまはまだ、生きているのね。
「アイシャ、ちょうどよかった。ちょっと教えて欲しいことがあるの」
「ん？ アルナが頼みなんてめずらしいね」
アルナって、誰？
……あ、私か。
ノクスは組織に与えられたコードネーム。この頃の私は、アルナと呼ばれていたんだった。
「たいしたことじゃないんだけど、院長先生はどこにいるのかなって」
「院長先生なら応接間だよ。今日は……その、お客さんが来てるみたい」
「……そう」
この客というのは、子供を買いに来た顧客のことだ。このままだと今日も誰かが売られていき、人知れずこの世から消えることになる。あまりグズグズしている時間はなさそうだ。
そう判断した私は、アイシャとの会話を早々に切り上げてその場を離れた。
「鍵は……当然掛かっているわよね」
アイシャと分かれた後、院長室の扉の前へとやってきた。
周囲を確認し、用意したヘアピンを鍵穴に差し込む。いまの身体能力は頼りないけど、この程度の鍵なら関係ない。わずか数秒で鍵を開け、するりと部屋の中へと忍び込んだ。
後ろ手で鍵を掛け、部屋の中を見回す。
机の上にはインク壺や、上質の紙。
周囲には高そうな調度品が取りそろえられている。
……院長室に入るのは初めてだけど、やっぱり贅沢をしているわね。子供の部屋にはなにもないのに、ここは裕福な家の一室と言っても通用する程に。
……不愉快ね。
さっさと目的を果たしてしまいましょう。
名簿はどこかしら？
執務机の引き出しを上から順番に漁る。
書類は……めぼしい物はないわね。
裏帳簿はもちろん、子供を売買した記録なんかも見当たらない。
どこか、別の場所にしまってあるのかしら？
だとしたら――
部屋を見回した私は、執務机の斜め後ろに絵画が掛けられていることに気付いた。でも、飾るにしては高さが不自然に低い。大きさ的にちょうど……と、当たりだ。
絵画の後ろに隠し金庫が置かれていた。
鍵は……ダイヤル式？
これを正攻法で開けるのはちょっと時間が掛かる。
だけど、どうせどこかにメモしてあるんでしょう？
――ほら、あった。
金庫を用意しておきながら、鍵を同じ部屋に置く人って多いのよね。そこに貴重なものがあると教えるだけで、逆効果になると思うのだけど。
まっ、私にとってはありがたい話よね――っと。
鍵を開けると二冊のノート、それに布の巾着袋がしまわれていた。
一冊目のノートは……裏帳簿ね。詳細の書かれていない、大きな収入がいくつもある。
そしてもう一冊は、子供の名簿ね。
定期的に子供が死亡したり、里親に引き取られたりしていることを示している。
それ自体は不思議じゃない。でも二つを見比べれば……やっぱりね。大きな収入があったときと数日前後して、必ず子供が里親に引き取られたり、死亡したことになってるわ。
これは子供を売った証拠ね。
まずはこの名簿を開いて……と。院長先生の筆跡を真似て、自分の容姿や、拾われたときの状況など、プロフィールを改ざん、三日前に死亡したことにする。
これで私が消えれば、本当に死んだか、どこかに売られたと判断されるでしょう。
これで、孤児院育ちのアルナはこの世から消える。
それじゃ、名簿を戻して――っ。
足音？ ここに入ってくるかしら？ まずい、鍵を開ける音だっ。
とっさに絵画で金庫を隠し、ソファの後ろに身を隠す。
それとほぼ同時、音もなく扉が開いた。
息を潜め、気配に意識を集中させる。
……重い足音。院長で間違いないわね。机の上でなにかしてる？
あれは……さっきの暗証番号のメモ、マズい、金庫を開けるつもりね。絵画は戻したけど、中の金庫の鍵は開けっぱなしよ。
絵画を少しでもずらされたら私の侵入がバレるじゃない！
――仕方ない。
意識を集中して、指先に魔力を集める。
この身体では、あまり大きな魔術は使えない。でもいまはそれで十分。狙い定めた魔力が、テーブルの上に置かれたインク壺に直撃。
テーブルから転がり落ちた壺は割れ、絨毯の上に黒いインクをぶちまけた。
「ん？ あぁっ、しまった！ なんてこった。誰か……いや、この部屋に入れるのはマズいな。ぞうきんは……どこだったか」
院長が部屋から出て行く。
足音は……大丈夫、ちゃんと遠ざかってる。
でも、急がないと、彼はすぐに戻ってくるわ。
再び絵画をどけて、金庫の中身をあらためる。
小さな巾着袋。中身は……あら、わりと貯め込んでいるわね。金貨がぎっしりじゃない。ちょうどいいから、逃走資金を確保しておきましょう。
数枚の金貨を抜き出してポケットにしまい、残りは金庫の中に戻す。
他にもなにかありそうだけど、確認している時間はない。
名簿を金庫にしまって、帳簿はワンピースの下に隠す。最後に侵入した痕跡を部屋から消して、外に気配がないことを確認、するりと廊下に飛び出した。
後は部屋の鍵を掛けて……よし。
「……任務完了」
自然と零れた言葉に苦笑する。
もう組織の人間じゃないのに、染みついたクセが抜けていない。でも、回帰前の技術が、私をヴィオラのもとへ届けてくれる。だから、まずは孤児院から抜け出そう。
孤児院から逃げ出すために廊下を歩いていると、背後から足音が追いかけてきた。
……院長？ いや、足音が軽い。これは子供のものね。
敵意はなさそうだけど、足音はまっすぐ私に近付いてくる。
目当ては……私？
玄関の扉の前、クルリと振り返れば、駆け寄ってくるアイシャの姿が目に入った。私が急に振り返ったことに驚いたのか、アイシャは目を見張って足を止めた。
「アイシャ、どうかしたの？」
「え、あ、その……っ」
様子がおかしいわ。
よく見れば、その身がわずかに震えている。
「……もう一度聞くわ。アイシャ、なにがあったの？」
「院長先生が、呼んでるの。私と、アルナを」
「……呼ぶ？ 院長室に？」
おかしいわね。
侵入がバレたにしては早すぎるわ。
「院長室じゃなくて、客間だよ」
客間？ たしかそこには顧客が……あぁ、そういうこと。
回帰前、私とアイシャは同じ日、同じ組織に売られた。
それが奇しくも今日だった、という訳ね。
だとすれば、アイシャはこのまま死んでしまう。
回帰前と同じように。
その流れを絶つには、組織に入るのを止めるしかない。
つまり、いますぐなんとかしなければ、アイシャの死は避けられない。
……それを説明する？
いいえ、そんな暇はないわ。
もたもたしていると、院長先生が探しに来る。院長だけが相手なら、いまの私でも切り抜ける自信はあるけれど、騒動を起こすと不測の事態に陥るかもしれない。
まずはここから逃げ出すのが先決だ。
そう思って踵を返すけれど、その袖をアイシャに掴まれた。
「……なに？」
「なにじゃないよ。院長先生が呼んでるんだよ」
「ええ、聞いたわ。だから逃げるのよ」
「そんなことしたら怒られるよ！」
――困ったわね。
彼女はたしか、十三歳くらいよね。
そんな子供が怯えるのは仕方ない。けど、彼女をあやしたり、説得している時間はない。それに、彼女と深く関わっては、名簿を改ざんして、自分が死んだことにした意味がなくなる。
私はアイシャと違って、他人のために命を懸けるほどお人好しじゃない。だから、さっさと孤児院から逃げるのが正解だ。
それが分かっているのに、アイシャが私の服を繕ってくれたことを思いだした。
……仕方ない。
彼女を利用する方向に策を練り直そう。
当面の作戦目標は、アルナが死んだふうに見せかけ、孤児院から脱出すること。
そのうえで、アイシャを殺させない。
後は、アイシャに一歩を踏み出す勇気があるかどうか。
それすら出来ないなら見捨てる。だから、たしかめてみよう。
「アイシャ、貴女、死にたいの？」
「……え？」
「このまま院長先生の言うことを聞いて、無事に明日を迎えられると思っているの？」
「それは、思ってない、けど……」
「けど、じゃない。このままなら、終わるって分かってるんでしょ？ なのに、どうして足掻こうとしないの？ なにもしないなら、それは運命を受け入れているのと同じよ」
「じゃあどうしたらいいの!? 逃げたって、どこにも行くあてなんてないじゃない！」
涙をこぼしながら私を睨み付けてくる。アイシャの瞳はまだ死んでいなかった。
……うん、いいわね。
アイシャは分かってる。なんとかしなくちゃダメだって。
分からないのは、その方法だけ。
なら、この子は利用できる。
「アイシャ、治安局の場所は分かる？」
「……え？」
「治安局の場所よ。分かるか分からないか、早く答えて」
「えっと、大通りにある兵士が一杯いるところ？」
「分かってるじゃない。なら、そこに駆け込み、これを見せなさい」
ワンピースの下に隠していた帳簿を取り出し、アイシャに押しつけた。
「え、え？」
「治安局の監査官……いえ、いまは補佐官ね。クラリス補佐官にそれを差し出せば、きっと全部いいようにしてくれるわ。だから、すぐに向かいなさい」
回帰前の知り合い。彼女なら上手く処理してくれるはずだ。その確信を胸に扉を開けて、アイシャを孤児院の外へと押し出した。
だけど扉を閉める寸前、アイシャがその扉の隙間に身体を割り込ませる。
「待って！ アルナはどうするつもり!?」
「――院長先生が来てる。時間を稼ぐわ」
「そんなっ、出来ないよ。アルナも一緒に逃げようよ！」
「ダメよ。二人で逃げても捕まるわ。いいから先に行きなさい」
「でもっ！」
「アイシャ。貴女が渋れば渋るだけ、私が稼がなくちゃいけない時間が増えるの。私を助けたいと本気で思うなら、いますぐそれを持って治安局へ向かいなさい！」
「そうしたら、アルナも助かる？」
「ええ。だから早くいきなさい！」
アイシャを押し出して扉を閉めた私は、その扉に唇を寄せた。
「――あっ、院長先生。どうかしたんですか？ え、アイシャですか？ さっき、部屋で着替えると言ってましたよ。……え、私？ 分かりました、すぐにいきます」
――扉に向かって、一人で喋り続ける。
実のところ、院長先生は現れていない。これは扉の向こうにいるアイシャに、私が院長先生を引き留めていると思わせるための演技だ。
それを続けているとすぐに、外から走り去る足音が聞こえた。
いい子ね。これで条件は整った。
後は数分待つだけよ。
……そろそろアイシャは逃げ切れたかしら？
これで、アイシャがいまの状況を治安局に伝えてくれる。後は少しだけ騒動を起こして、私が死んだかもしれないと、皆に思わせるだけ。
頃合いだと、玄関の前でわざと大きな音を立てる。
それに気付いた院長先生と、その商談相手、それに護衛とおぼしき男が様子を見にやってくる。私はそれを、玄関から外に出ようとする態勢で待ち受けた。
「アルナ、どこへ行くつもりだ！」
「――ひっ」
怯えた振りをして、孤児院の外へと飛び出した。
院長先生は……うん、追いかけてきているわね。ここまで計算通り。いくら子供に回帰したとはいえ、でっぷり太った院長先生に捕まったりはしない。
だけど、彼の横から鍛えた男が飛び出してきた。
顧客が連れていた護衛ね。
「逃がさねぇぞ、嬢ちゃん！」
男は声を荒らげて追いかけてくる。
実際に足が速い。彼を撒くのは難しそうだ。
でも無理に撒く必要はないし、撒くつもりもない。
そもそも、いまの彼に私を捕まえる気はない。
こんな人目のある表通りでそんなことをすれば、たちまち憲兵が駆けつけてくる。だから彼の目的は、私を狩人のように追い立てて、逃げる気力を失わせること。
あるいは、人気のないところへ逃げ込むように仕向け、人知れず捕まえることだ。
そしてこの状況は、私にとって都合がいい。
私が怪しい男に追われていたと、治安局に伝わる可能性が高まるから。
だから彼の思惑に乗った振りを続け、街の外れにある橋の下へと逃げ込んだ。
「ようやく追い詰めたぞ」
目の前には橋の下を流れる大河。そして背後には屈強な男。
「こ、来ないで！」
胸の前で拳を握り、怯えた風に後ずさる。
そうして向かうのは、堤防の縁。
「諦めて大人しくしな」
「や、やだ」
ずるずると後ずさる。その足の裏で、堤防の縁にある急斜面を確認した。
そして――
「あ、おい！ それ以上は――」
「え？ ――ひゃっ!?」
堤防の縁で足を滑らせた振りをして、背中から大河に身を投げ出した。
水が全身を包み、服が身体に纏わり付く。
「た、助け――ごぼっ」
バシャバシャと水を叩いて溺れている振りをする。でも、組織で鍛えられていた私は服のまま泳ぐことくらいなんでもない――はずだったんだけど、思ったより水の流れが速いわね。
もしかして、増水してる？ 昨日、雨だったの？
失敗した。
回帰した私にとって、前日は十年くらい前のことだ。
十年前の天気なんていちいち覚えていない。
それでも、回帰前の私なら、この程度の流れは問題ない。でも、いまの私は十一歳の身体だ。ここにきて、回帰前といまの、身体能力の差、認識のずれが影響した。
溺れてる振りをしてる場合じゃない。
――っ!?
流木が迫っている。
とっさに身体を捻る――が、肩にぶつかった。バランスを崩し、水の勢いに押し流される。
……痛い。
マズいわね。痛みで意識を失いそう。流れに逆らって泳ぐのは無理ね。このまま流れに逆らわず、岸を目指さないと本当に溺れ死ぬわ。
大丈夫、落ち着きましょう。
限界を超えた状況だって、私ならなんとかできるわ。
「――はっ、はぁ。久しぶりに、組織の訓練を思い出したわ」
クリアできなければ死ぬ。そんな課題をいくつもこなしてきた。
その経験がギリギリのところで私を生かしてくれた。私はなんとか岸にたどり着く。
「……追っ手は？ 大丈夫、そうね」
五分くらい流されたかしら？ 迫真の演技、どころか本当に溺れた。さすがに死んだと思ってくれたようだ。しばらく息を潜めていたけれど、追っ手が探しに来る気配はない。
人が一人溺れたって言うのに薄情ね。
いや、彼にとっては、購入前の商品が一つ、壊れた程度のことなんでしょうね。
……と、さすがに冷えてきたわ。
いまが冬じゃなくてよかった。
もし冬なら、さすがにこんな方法は選べなかったもの。
岸から這い上がり、素早く人目のつかない橋の下へと移動。そこでワンピースを脱いで、硬く絞って水気を取った。
枯れ木を集めて、指先に魔力を集める。パチリと火花が跳ねて、枯れ木から炎が上がった。その直後、上唇になにかが付着した。指で擦ると、指先が赤くなった。
……鼻血？
たった二度、魔術を使っただけで鼻血が出るなんて……いまの身体は貧弱ね。しばらくは、魔術の行使を控えないと、マズいことになりそうだ。
まぁでも、これで凍えることはないわ。後は……そうだ、金貨。
……よかった、ポケットに残ってる。
これで当面の生活は大丈夫ね。
私は身体の熱が逃げないように膝を抱え、服が乾くのを待ちながら今後について考える。
これで、私は死んだ。最悪でも、人買いに連れていかれたと思われたはずだ。プロフィールも微妙に改ざんしたから、私にたどり着く人間はいないはずよ。
これで第一段階は完了ね。
次は、ヴィオラに接近するための計画を立てる。
彼女が暮らすアルヴェイン公国は、エルディア王国に囲まれた小さな封国だ。エルディア王家の血を引く公王家が治めているので、国境を越える必要もない。
いまの私でも、たどり着くことが出来る。
問題は、どうやって彼女に近付くか、よね。いきなり部下になるのは無理だから、最初は……そうね。まずは見習いメイドとして潜り込むのが無難かしら？
公王家のメイドともなれば、審査も厳しいはずだけど――ま、そっちはなんとかなるでしょ。
「くしゅんっ」
……ひとまず、今日の宿を探しましょうか。
