私を殺した公女、いまは幼女 ――私以外に、負けるな。【連載版】

エピソード ３ー３

　使用人の入れ替えは順調だ。

　ヴィオラへの教育も進んでいる。でも、いまの彼女には明確な弱点がある。

　それは、身元も不確かな小娘――つまり私が侍女であることだ。

　いや、この際、身元自体はどうとでもなる。でも、私がヴィオラの侍女という事実は、あの密室で決められたこと。離宮では通用しても、よその場所では通用しない。

　だから、その問題を解決するべく奔走していると、廊下でシエルと出くわした。

「……おや、誰かと思ったら貴女でしたか」

「え？　あぁ、この格好ね。少し街に出ようと思って」

　闇ギルドへ向かう予定の私は、前回と同じ工作員時代の装いをしている。

　それをシエルに見せるのは初めてだけど……いまさらね。

　どうせ、ただのメイドとは思われていないだろう。

「そう、ですか……」

　すごくなにか言いたそうな顔をしているけれど、私は素知らぬ顔で通した。

「それより、一つお願いが」

「……なんでしょう？」

「ヴィオラ公女殿下の名前で、アルヴェイン公王陛下に謁見の許可を取ってください」

「すぐに手配します」

　話が早くて助かるわ。

　理由を聞いてこなかったけど、たぶん分かっているんでしょうね。未来のヴィオラが従えていた側近は、この頃から優秀だったという訳だ。

　今年で、たしか十七歳だっけ？

　線の細い中性的な美青年なんだけど、わりとキャラが被っているのよね、私と。

　もしかして、ヴィオラの好み、ということかしら？

「なんですか、人の顔をじろじろ見て」

「いや、貴方のことをあまり知らないなと思って」

「自分の過去を語らないくせに、私の過去には興味がおありですか？」

　茶化すような口調。

　あえてそんなふうに笑うのは、踏み込まれたくない意思表示かしら？　でもごめんなさい。私のこれはただの興味本位なんかじゃないの。

「あるわ。貴方がなぜ、ヴィオラ公女殿下の執事になったのか。その理由によっては、方針でぶつかることもあるかもしれないでしょ？」

　なのに、彼と私は一度も意見で対立していない。

　セレーネの件など、判断が分かれる案件がいくつもあるのに。

「かと言って、やる気がないわけじゃないようだし……どうして？」

「サポートに徹するように命じられたからでは、納得いただけませんか？」

「それならそれでいいわ」

　言いたくないのなら無理には聞かない。

　そう仄めかすと、シエルはわずかに息を吐いた。

「ただ、子供が大人の都合で振り回されるのが嫌い、ただそれだけです」

「……そう。教えてくれてありがとう」

　おそらく、過去にもそういう出来事があった、ということでしょうね。詳細が気にならないといえば嘘になるけど、彼がなぜヴィオラに手を貸すか、その理由が分かればいまは十分だ。

　回帰前もヴィオラの味方だったことも合わせて、ひとまずは信用していいだろう。

「相談なのだけど、セレーネが生きていること、どこまで話すべきだと思う？」

　離宮の使用人や門番などはそこまで多くない。とくに、セレーネの顔と名前を一致させる人間に絞れば十人程度。その大半が解雇となる。

　でも、メイド長とミアは別だ。あの二人は屋敷に残ることが決定し、なおかつセレーネの顔を知っている。秘密を共有した上で、外に漏れないように協力してもらうのが現実的。

　ただ、信用できるかどうかは別問題だ。

　それを伝えると、シエルは意外そうな顔をした。

「貴女はもっと自信家だと思っていました」

「否定はしないわ。でも、あんなふうに相手を許して、忠誠を勝ち取ったことがないのよ」

　セレーネの方は分かりやすい。

　なぜなら、彼女には後がない。必然的にヴィオラを裏切ることが難しい。信頼関係はあくまでおまけであり、彼女が従うのはそうせざるを得ないからだ。

　でも、ミアとメイド長は違う。

　いま心から感謝をしていても、それが明日も続くとは限らない。

　裏切ろうと思えば、いつだって裏切ることが出来る。

「貴女は、他人を信頼するのが怖いんですか？」

　え？　意味が分からないわね。

「貴方のことは信用しているつもりだけど……」

「それは行動原理を理解した上で用いているだけでしょう？」

「もちろんそうよ」

　だから、ノクスがなぜヴィオラの味方をするのか確認した。行動原理が分かれば、相手がなにをするかも、ある程度は予想がつくから。

「違いますよ。私が言っているのは、他人を信じて頼りにすることです」

「他人を、頼りにする？」

　……なにそれ。

　組織は、ヴィオラに負けた私を切り捨てた。

　工作員としての、私の価値がなくなったからだ。

　レイカーは自分を育ててくれたロウェンを裏切った。

　自分がトップに上り詰めるために。

　人がなにかをするのは、叶えたい目的があるからでしょう？　誰かを信頼するって、その人が目的を度外視で助けてくれるかもって、期待するってことよね？

　そんなの、出来るわけがない。

「……貴方は、他人を信頼するの？」

「するときもありますよ」

　信じられない。

　未来のヴィオラの側近が、既に子供じゃない彼が、他人を信用するの？

　それで、権謀術数に塗れた世界を生き抜くことが出来るの？

「ヴィオラ公女殿下は、貴女を信頼していると思いますよ」

「それは……依存でしょ？」

　ナタリアに騙されて、手を差し伸べたのが私だった。

　ただそれだけのことだ。

　ヴィオラにはいつか、私だって裏切ることがあるのだと、理解してもらわなくちゃいけない。そんなことを考えていると、ノクスがふっと笑みを零した。

「……笑われるようなことを言ったつもりはないのだけど」

「おっと、失礼しました。ただ、貴女のことが、少しだけ分かった気がします」

　知った風な口を利かないで欲しいわね。

「……まあいいわ。ひとまず、セレーネたちのことは貴方に任せる」

「いいのですか？」

「私に見えないことが、貴方には見えているみたいだからね」

　それが正しければそれでよし。

　もし問題になるようなら、そのときに対処すればいい。

　心構えさえあれば、意外となんとかなるものだ。

「では、彼女たちのことは私が調整します。それで、ノクス、貴方は？」

「セレーネの弟を迎えに行くわ。それと、もう一件、有能そうなメイドたちの話を聞いたから、足取りを追えないか、ちょっと調べてみるわ」

　そう言い残して踵を返し、私は闇ギルドに向かった。

　灰鴉商会の受付で符牒を使い、前回と同じように闇ギルドへ足を踏み入れる。今回は、前回のように囲まれることもなく、問題なくロウェンの待つ個室へと案内された。

　ローテーブルの上には酒瓶は一つ、黒塗りのグラスが裏返しに伏せられている。

「……喪に服してるの？」

「闇の住人に葬儀なんて上等なものはねぇよ」

　彼は笑ったけれど、黒塗りのグラスは献杯に使うものだ。

　……いや、グラスは裏返しね。

「裏切り者に献杯はしねぇ。だが、俺にとっては息子同然だったからな」

　彼は酒瓶を掴み、伏せられたグラスに一滴のお酒を落とした。

　まるで、墓石に酒を注ぐように。

　……私にとっては義理も人情もない裏切り者。

　だけど、彼にとっては違ったのね。

　こんなに慕われていて、なにが気に入らなかったのかしら？

　私には分からない。でも、彼にはそうするだけの理由があった。

　世の中、ままならないことばかりね。

「――――」

　ロウェンがなにか呟いた。その言葉はきっと、不義理な息子への別れの言葉なのだろう。酒瓶をローテーブルの上に戻した彼は平常通りに見えた。

「さて嬢ちゃん。クルトを受け取りに来たんだろう？」

「ええ。ただそのまえに、一つ追加で依頼があるの」

　そうしてローテーブルの上に置いたのは、ミアの先輩を筆頭に、ナタリアに逆らって解雇された者たちの情報をまとめた書類。

「この人たちを探し出して欲しいの。目的は再雇用だから、身辺調査なんかもお願い」

「再雇用？　嬢ちゃんはなにをやってるんだ？」

「聞いてない？　離宮の掃除をしてるのよ」

「掃除、ねぇ。なるほど、それは大変だな」

　言うまでもなく察したのだろう。

　彼は苦笑した後、「ひとまず探しておいてやる」と答えた。

「それじゃ、クルトを連れてくるから、そこでちょっと待ってな」