私を殺した公女、いまは幼女 ――私以外に、負けるな。【連載版】

エピソード ２ー８

　　　　　◆◆◆

　ノクスを送り出した後、ロウェンは部下に彼女の尾行を命じた。もっとも、それは形式的なものでしかない。ノクスの歩き方一つ取ってみても、ただ者ではないことが分かったから。

（撒かれて終わりだろうな）

　そんなことを考えながら奥の部屋に戻る。

「親父、大丈夫か？」

　声を掛けてきたのはレイカーだった。

（……こいつが、スパイ？）

　レイカーを拾ったのは十数年前。

　そのときの彼はまだ十歳くらいの頃だ。親子ほど歳が離れていることもあり、ロウェンはレイカーを息子のように可愛がっている。

　そんなレイカーが裏切り者というのは、にわかに信じがたい話である。

　だけど同時に、それが事実なら腑に落ちる点がいくつもある、というのも事実だ。以前から、闇鴉では情報の漏洩が疑われるような件がいくつかあり、その犯人はいまも見つかっていない。

　レイカーが犯人なら、辻褄が合ってしまう。

「――っ」

　強く唇を噛んだ。

　ロウェンは元貴族だ。だが、エルディア王国の貴族に逆らってすべてを奪われた。

　家名だけでなく、愛する妻や息子までも。

　そして、レイカーはそんな息子とよく似ていた。

　だから、息子のように可愛がった。

　だが、その出会いが仕組まれたものだったとしたのなら……

「……親父？」

「あぁいや、大丈夫だ」

　あり得ないことだと頭を振る。

　そうだ、試せばいい。

　裏切りの証拠を掴むのではなく、レイカーの潔白を証明するために。

　ロウェンは素早くそのための道筋を構築する。

「実は荷の輸送を頼まれた」

「荷の輸送を、わざわざ俺達に？」

「ああ、かなり重要な物らしい。なんせ、囮の馬車を用意するくらいだからな」

「……囮の馬車？」

　頼むから食いつかないでくれ。そう心の中で念じながら、灰色の幌の馬車と黒い幌の馬車を用意してあると説明する。

「そのうえで、囮である灰色の幌の馬車はおまえに任せる」

「おいおい、俺が囮かよ」

「おまえは俺の息子みたいなものだからな。だからこそ、囮として機能するってもんだろ？」

「まぁ、いいけどよ。次は本命を任せてくれよ？」

「ああ、もちろんだ」

　今回、何事もなければ。そのときは、レイカーにマスターの地位を譲ってもいい。

　だから、何事も起きないでくれと、ロウェンは強く願った。

　そうしてレイカーを見送った後、ロウェンは部下の一人を呼びつけた。

「お呼びになりましたか？」

「ああ。セバス、おまえにしか頼めないことだ」

　彼は元執事、ロウェンが貴族だった頃から仕えている。

　ゆえに、今回の仕事を任せられるのは彼しかいない。

「黒い幌の馬車に積んだ荷を、誰にも言わず、秘密裏に運んで欲しい。だが、それは囮だ。襲撃の可能性はあるが、そのときは荷を放棄してかまわない。俺に報告することを最優先にしてくれ」

「――かしこまりました」

　翌日の早朝。

　レイカーとセバスが別々に行動を開始した。それを見送り、ロウェンもまた行動を開始する。ノクスより依頼された、クルトという子供を保護するためである。

「……ここか」

　ロウェンが訪れたのは、下町にある安い下宿屋。受付にいる女主人に見つからないように潜入して、ターゲットがいる部屋の扉を小さくノックした。

「……はい？」

　弱々しい声を聞いて、部屋の中に滑り込む。

　部屋の主――子供はベッドの上に横たわっていた。歳は十歳と聞いていたが、それよりも小さく見える。色白で痩せ細っている、病弱そうな少年がそこにいた。

「おまえがクルトか？」

「そうですけど……貴方は？」

「迎えだ。この手紙を読めば、分かるはずだ」

　ノクスから受け取った手紙を手渡す。

　だが、読んだクルトが不意に涙を流した。

（おいおい、なにが書いてあるんだ？　騒がれたら、秘密裏に運び出すなんて不可能だぞ）

　そんな心配をするが、それは杞憂だった。

　クルトは不意にその手紙を胸に掻き抱き、ロウェンを見上げた。

「手紙には、貴方に従うようにと書いてあります」

「そうか。では従ってもらおう」

　彼はその言葉にコクリと頷いた。

「えらく素直だな」

「姉は、僕のためにたくさん無理をしてくれているんです。僕がいなければ、もっと自由に生きられたはずなのに。だから、せめて、これ以上は足を引っ張りたくないなって……」

「……そうか。なかなかどうして、気合いが入ってるじゃねぇか」

　貧弱な見た目なのによぉと、ロウェンはクルトの頭を撫でた。

「ちなみに、運び出すものはあるか？」

「なにも。あぁでも、アンナさんには挨拶をしたいのですが」

「アンナ？」

「ここの宿の女主人で、僕の世話をしてくれていたんです」

（子供がどうやって一人で生活をしていたのかと思ったが、その女主人のおかげ、という訳か）

「事情は分かったが、直接会って話すのはダメだ」

「そう、ですか」

　クルトがしょんぼりと下を向いた。

　だが、それ以上のわがままは口にしない

　そして、ロウェンはこういう、わがままを言えない子供に弱かった。

「……書き置きなら許可する。俺が代筆するから、書きたいことを言え」

「――はいっ！」

　こうして、ロウェンは任務を遂行した。

　クルトを汚れた毛布にくるみ、誰にも見られないように運び出す。彼が想定よりも小さかったこともあり、その任務は滞りなく進められた。

　そしてほどなく、クルトを灰鴉商会の一室で保護する。

「まずは医者の手配をする。その後は、しばらく養生していてくれ。数日で迎えが来るはずだ」

　ロウェンが用件を告げて退出しようとすると、クルトに呼び止められた。

「あの、ありがとうございます。それで、えっと……貴方の名前は？」

「ロウェンだ。だが、覚えなくていい」

　名前を残し、部屋から退出した。

（これで嬢ちゃんの依頼は完了、後は手紙を出すだけだな）

　闇鴉のギルドに戻る。そうして一息吐いたところに、セバスが戻ってきた。だが、彼を見たロウェンは息を呑む。腕などにいくつか傷を負っていたからだ。

「――なにがあった？」

「襲撃を、受けました」

「…………そうか」

　ありもしない依頼。

　囮の荷物。

　その馬車に重要な物が詰まれていると思っている人間は、この世で一人しかいない。

（残念だ、レイカー。俺はおまえを、本当の息子のように思っていたんだぜ？）

「あぁ、イライラする！」

　スラムにある路地裏で、通り道を塞ぐゴミ箱をドカンと蹴っ飛ばす。

　レイカーは言いようのない苛立ちを覚えていた。

　その理由は、レイカーが情報を流していることに起因する。

　彼が情報を流すのは第二王子派の組織。

　理由は、それが妹を助けるための条件だったからだ。

　親が借金をして、レイカーと妹は組織に売り飛ばされた。本当なら、そこで兄妹ともども、最悪の人生を歩むはずだった。

　だが、組織の者がある提案をしてくれたのだ。

『おまえがスパイとして働くなら、妹には普通の生活を送らせてやる』――と。

　そうして、レイカーは闇鴉に潜り込んだ。あるときは闇鴉の情報を組織に流し、またあるときは組織の情報を使って闇鴉内で手柄を立てた。

　だが、組織は一度として、妹に会わせてはくれない。

　この十数年間で、ただの一度も。

　ロウェンにすべてを話そうとしたこともあった。

　レイカーは腰に吊った剣へと手を伸ばし、柄頭を親指でなぞる。幹部へ上がった祝いだと、ロウェンから贈られたものだ。

　そんな親父なら、すべてを受け止めてくれるかもしれない、と。だが、実の父親に捨てられたという過去が、レイカーに二の足を踏ませた。

　結局、レイカーは第三の選択を選んだ。組織の力を利用して、闇ギルドのマスターへと上り詰め、自分の力で妹を見つける、という選択だ。

（だが、いまはまだ、俺の計画を誰にも明かすわけにはいかねぇ）

　そんなことを考えながら闇ギルドに戻ると、マスターが部屋で待っていると告げられる。その言葉に従って部屋に入ったレイカーは息を呑んだ。

　部屋の中央には剣を持ったロウェンが立っており、周囲を固めるようにも武装した幹部が詰めていたからだ。

　とっさに後ずさるが、既に背後にも武装した部下が控えていた。

「レイカー、裏切ったな」

　ロウェンの一言で、レイカーは己の運命を悟る。

　裏切り者には死を。それが闇鴉の掟。その運命に抗うために、レイカーは腰の剣に手を掛ける。彼の実力ならば、ロウェンに届いたかもしれない。

　だが、その剣はロウェンから贈られた品。その事実が、レイカーの動きをわずかに鈍らせた。その一瞬の隙、彼はロウェンの一撃で斬り伏せられる。

　レイカーが最期に目にしたのは、自分を育ててくれた男の悲しげな表情だった。

　　　　　◆◆◆

　闇ギルドを訪ねた翌日の夜。シエルが差出人のない手紙を差し出してきた。ただし、その手紙には、濡れ羽色の羽が一枚、封蝋の下に挟まれていた。

「貴女宛だそうですよ」

「ええ、心当たりはあるわ」

　封を開けると二枚の手紙、一枚目は匿名――クルトの、姉に当てた手紙だった。

　そして二枚目には、簡潔な文章が書かれていた。

『依頼の荷は、無事に倉に入った。保存状態はよくなかったが、こちらで対処している』

　保護したクルトの容態は思わしくないみたいね。でも、対処しているということは、そこまで重い病気でもない、といったところかしら？

　これなら、ヴィオラによい報告が出来そうね。

　それと、追記された一文。

『掃除も終わった。おまえのおかげだ』

　……そうか、レイカーは死んだのね。気に入らない男だったけど、決して無能ではなかった。もっと別の形で出会っていたら、また別の関わり方をしていただろう。

　私はわずかな沈黙を捧げ、それからシエルへと視線を戻す。

「使用人や門番の素行調査は順調？」

「ええ、セレーネが手伝ってくれていますので、思ったよりも早く終わりそうです。……そうそう、貴女の報告書にもあった、職務怠慢な門番ですが、色々と余罪が出ましたよ」

　私が初めて門を叩いたとき、ろくにチェックもせずに素通りさせた門番のことね。怠慢にしても酷すぎると思ったけど、やっぱり悪いことをしていたのだろう。

「なにをしていたの？」

「賄賂を受け取り、意図的に警備に穴を開けたり、そういう系統です」

「……なるほどね」

　警備がザルだったのは、侵入者を招き入れるためだったのね。セレーネに指令を出した誰かも、その穴を使ったのだろう。

「お金目当てなら同情の余地はないわね」

「ええ。ヴィオラ公女殿下もそうおっしゃっていました」

　ああ、既にヴィオラにも話が伝わってるんだ。

　じゃあ、悩む必要はないわね。

「身分を剥奪の上、鉱山送りくらいが妥当かしら？」

「そうですね。もう少し重くてもかまいませんが、あまり重くしすぎると、他の使用人の口が重くなるかもしれません」

「じゃあ、それくらいを目安に。最終的な判断はヴィオラ公女殿下に任せるとしましょう」

「かしこまりました」

　問題のある使用人や兵士の解雇は順調だ。

　ただ、補充の方はとても順調とは言えない。使用人や兵士は信用できる伝手が少ないから。

　それに、騎士に至っては任命権すらない。

　これは別に不思議なことじゃない。エレオノーラが亡くなったとき、ヴィオラはまだ四歳の幼子だった。だから、母の持つ権限を引き継ぐことが出来なかったのだ。

　いままでは、エレオノーラの代から仕えてくれていた騎士で事足りていた。それに、もしもヴィオラに任命権が与えられていたら、ナタリアがそれを悪用した可能性が高い。

　そう考えれば、任命権の譲渡がおこなわれなかったのは妥当な判断だ。でも、これからはそうも言っていられない。その問題についても、なんとかする必要がある。

「急ぎましょう。第二公妃が次の策を打つ前に」

「それについて、残念なお知らせです」

　シエルが封筒を差し出してくる。

　封蝋にはアルヴェイン公王家の刻印、差出人には第二公妃の名前が記されていた。

「第二公妃からヴィオラ公女殿下宛てに、お茶会への招待状が届いています」