私を殺した公女、いまは幼女 ――私以外に、負けるな。【連載版】

エピソード ２ー４

「……貴女、厨房付きのメイドだよね？　どうして私を殺そうとしたの？」

「それは……ええっと、その、なんとなく、です」

　酷いわね。

　時間はたっぷりあったのだから、言い訳くらいは考えておきなさいよ。孤児院育ちの子供でも、もう少しマシな嘘を吐くわよ？

　そして、そんな感想を抱いたのはヴィオラも同じだったらしい。

「嘘吐かないで。誰かに命令されたんだよね？」

　セレーネがピクリと身を震わせる。だけど表面上は取り繕って、「命令なんてされていません。私の独断です」と続けた。

「……ノクス、どう思う？」

「さきほど、セレーネが身を震わせたことに気付きましたか？　あれは動揺したからです」

「え？　あぁ……たしかに」

　ふふっ、こういうとき、瞬間記憶能力があると強いわね。直前の光景を思い返して、それが事実だったと確認できるんだから。

　でも、ヴィオラが本当にすごいのはたぶん、そこじゃない。

　彼女は少し考える素振りを見せた後、「そっか、そこを見ればいいんだ」と呟いた。

　……どうやら、なにをすればいいか理解したみたいね。

　ヴィオラは再びセレーネに視線を向けた。

「ねぇ、セレーネは何歳？」

「え？　今年で二十歳ですが……」

　困惑しながらも答える。

　ヴィオラは、その様子をじっと観察していた。

「……あの、公女殿下？」

「あぁごめんね。じゃあ次の質問。そうだね……家族は居る？」

「りょ、両親は他界しています」

「ふんふん。いまのも……本当っぽいね」

　……なるほどね。

　まずは嘘を吐いていないときの反応を見て、嘘を吐いたときと比べるつもりなのね。一度見たことを忘れない。瞬間記憶能力を持つヴィオラには向いている方法ね。

　とても八歳とは思えない。さすが未来の怪物。

　だけど、最初から完璧に、とはいかなかったみたいね。

「ヴィオラ公女殿下、両親が他界していることと、家族が居るかどうかは別問題ですよ」

　やんわりと指摘すると、セレーネが動揺した。ヴィオラは未熟だけど、セレーネも素人ね。言及を避けるなんて、隠したいことがあると言っているようなものじゃない。

　でも、ヴィオラはしょんぼりと落ち込んだ。

「これで嘘を見抜けるかなって思ったけど……難しいね」

「考え方は合ってますよ。ただ、相手の反応は嘘と真実の二つではありません。その辺を踏まえて尋問すれば大丈夫です。一度、お手本をお見せしますね」

　断りを入れ、セレーネの襟首を掴んで上半身を引き起こす。両手両足を縛られたままの彼女は、絨毯の上にぺたんと座った。

　そのセレーネの顔を、じぃっと覗き込んだ。

「両親は居ないけど、兄弟姉妹が居るのでしょう？　兄や姉は――居ない、みたいね」

　喋り続けながら、セレーネの視線や仕草を観察する。ここまで、緊張はしているけれど、反応はしていない。つまり、いま口にした候補に正解はない。

「つまり、弟か妹。……弟？」

　セレーネは無反応を決め込んでいる。

　だけど、弟と口にしたとき、彼女は無反応を貫こうとして息を止めた。

「ああ、弟が居るんだ」

「お、弟なんて居ないわ！」

　動揺しすぎよ。

　むしろその反応で確信したわ。セレーネの動機には、弟が関係している、と。

「弟のために、こんな重罪を犯すなんて、よほど弟のことが好きなのね」

「お、弟なんて居ないって言ってるでしょ！」

「無駄よ。調べればすぐに分かるもの」

　セレーネが唇を噛む。

「いまのうちに言っておくわね。このままだと、貴女の弟もマズいことになるわ」

　彼女は酷く怯えた顔をした。

「マ、マズいって、どういう意味？」

「貴女がやったことは公女暗殺未遂、つまり反逆罪が適用されるわ。貴女は処刑、そしてこのままなら、貴女の家族――弟も連座で処分されるでしょうね」

「――っ。弟は、クルトは関係ないわ！」

　両手両足を縛られてなお、全身を使って訴えかけてくる。

　……それだけ、弟――クルトが大切、という訳ね。

　問題は、弟と暗殺にどんな繋がりがあるか、ね。

「そのクルトが人質に取られた……」

　セレーネの呼吸が乱れる。だけど、さきほどのような動揺は見られない。

　当たらずとも遠からず、といったところかしら？

　そういえば、セレーネは最初から誰かの指示を受けて動いていた節があったわね。そして、何度か聞いた、私の体調を気遣う言葉。

「もしかして、クルトの容態が悪いのかしら？」

　動揺したわね。

　じゃあ後は簡単だ。

「ヴィオラ公女殿下を殺せば、クルトを治療してやるとでも言われた？」

「…………」

　あらら、ついに黙っちゃった。

　でも、その沈黙が答えなのよね。

　つまり、弟を護るために、ヴィオラを暗殺しようとした。

　たぶん、自分が殺されることも覚悟の上で。

　泣かせる話ではあるけれど……

「それ、騙されているわよ」

「……な、なにを根拠に」

「根拠もなにも、貴女が暗殺に成功していたら、家族は問答無用で連座処分よ。そして失敗したいま、依頼主が貴女の弟を護る理由なんてない」

　つまり、成功しても失敗しても、黒幕にセレーネとの約束を守るメリットがない。

　むしろ、関わった証拠を消そうとするはずだ。

「そん、な、そんなはずない。あの方は、クルトの薬を用意してくれるって言ったもの！」

「その薬、もうもらったの？　私なら、そんな物証、絶対に渡さないけど」

　セレーネは目を見張り――がくりと項垂れた。

「だ、だって、他に方法なんて……」

　あぁ、なるほどね。

　セレーネ自身、完全に信頼してたわけじゃないんだ。

　それでも、弟を救える可能性があるのならと、一縷の望みに賭けた、と。

　セレーネはたぶん、組織に生き方を学ばなかった私だ。

　他人を食い物にするのではなく、他人に食い物にされる日常。

　この世界は弱い人間に優しくない。

　セレーネを可哀想と思わなくはない。

　でも、同情で運命は切り開けない。自分の足で前に進むのなら、ここで情に流されてはいけない。ヴィオラは大丈夫かしらと視線を向けると、ヴィオラは胸元で拳をきゅっと握っていた。

「ヴィオラ公女殿下、同情なさったのですか？」

「え？　あ、その……えっと」

　視線が泳ぐ。その仕草は明らかに肯定を示していた。

　ヴィオラ自身もそれに気付いたのだろう。小さく息を吐き、それからコクンと頷いた。

「……私ね、弟が居るの」

　……意外ね。

　弟がいる事実が、じゃない。いまこのタイミングで弟の話題を出すことが、だ。

　だって、ヴィオラの弟というのは、第二公妃の息子だから。

　ようするに、第二公妃がヴィオラから次期公王の座を奪い、与えようとしている相手。回帰前もとくに交流があるようには見えなかったけど……いまこの時期は、嫌っていないのね。

　いやそれより、問題はそのことをいまこのタイミングで口にしたことね。

「同情して、どうするつもりですか？」

「それは……」

　答えられない、か。

　セレーネを許すのは論外だ。

　でも、ヴィオラはまだ八歳、この事情を知って揺れるなというのも無理な注文よね。

「……ヴィオラ公女殿下は、どうなさりたいのですか？」

「えっと……その、助けてあげたいと、思う」

「そうですか……」

　怪物ヴィオラとしては零点。

　だけど、優しい女の子だ。あるいは、年相応とも言える。

　なにより、ヴィオラは決して、血も涙もない冷血な女ではなかった。

　だとしたら、この答えは正解？　私は彼女の意見を肯定するべき？

　……分からないわね。

「あ、あのね。ちゃんとダメなことは分かってるよ。ノクスが護ってくれなかったら、私は殺されてた。次も護ってもらえるとは限らない、って」

「……そう、ですか」

　殺され掛けたことを、後に至る危険性を理解してなお、同情しているのね。

　回帰しても、幼くなっても、ヴィオラはヴィオラなのね。

「じゃあどうしますか？」

「弟の安全と引き換えに情報を引き出す、なんていうのはどう？」

「悪くない答えです」

　八歳の幼女であることを考えれば満点を上げたっていい。

　でも、それじゃ根本的な解決にはなってない。それで弟を救えても、セレーネ自身を救うことは出来ないから。だから、ヴィオラはもう一度、葛藤することになるでしょうね。

　だから、そのときは、少しだけ手を貸してあげよう。

　そんなふうに考えながら、彼女の尋問を眺める。

「それじゃ、単刀直入に聞くね。黒幕は誰？」

「それは――」

　セレーネは視線を彷徨わせた後、観念したようにポツポツと話し始めた。

　だけど、結論から言うと、本当の黒幕は分からなかった。

　セレーネは、黒幕を侍女のナタリアだと思っていたからだ。

　いつもと同じ、ナタリアの遣い。そのメイドに、クルトを救う薬が欲しければ、ヴィオラを暗殺するようにと、昨日の夜に命じられたらしい。

　でも、ナタリアは昨夜の時点で失脚して、拘束されている。

　つまり、黒幕はナタリアとセレーネの関係を知る誰か。

　指示を伝えたメイドを拘束できればいいのだけど……もう離宮には居ないでしょうね。

「……ノクスは、いまの話、本当だと思う？」

「おそらくは。ここで嘘を吐くメリットがありませんから」

「そっか、そうだよね……」

　ヴィオラの愛らしい顔が苦悩に歪む。

　セレーネが騙されただけだと知って、完全に同情してしまったみたいね。でも同時に、情に流されちゃダメなことをちゃんと理解してる。

　だったらまぁ……ここら辺が落とし所かしらね。

「ヴィオラ公女殿下は、セレーネのことも許してあげたいと、そう思っているのですか？」

「それは……その、ごめんなさい」

「謝ることはありませんよ」

　殺され掛けたのはヴィオラだ。

　その当人が、公国の公女が許すと決めたのなら、罪を許すくらいは難しくない。

　それに、私はヴィオラを回帰前以上の怪物に育てると決めている。

　でもそれは、回帰前より冷血にする、という意味じゃない。宿敵である私と友達になんて口にする甘さがあったからこそ、彼女を慕った者もいるはずだ。

　私は、彼女自身の矜持を否定するつもりはない。

　だから――

「いっそ、セレーネを味方に引き入れる、というのはどうですか？」

「味方に？」

「セレーネを味方陣営に引き込み、相手の情報を手に入れるんです。普通なら、再びの裏切りを警戒する必要に悩まされることになりますが……まぁ、彼女なら大丈夫でしょう」

「大丈夫って……どうして？」

　ヴィオラがコテリと首を傾げた。

「一つ目は、彼女に貴女に対する敵意はない、ということです」

「……え？　殺されかけたんだよね？」

「ええ。ですがそれは、ナタリアに命じられたからです。もしもナタリアの命令が公女殿下を守ることだったなら、セレーネは命懸けで貴女を守ろうとしたでしょうね」

　それは、短剣を振り上げたときに謝っていたことからも明らかだ。

　そして二つ目。

「彼女がナタリアに従ったのは、ナタリアを心酔しているからではありません。彼女が命令に従ったのは弟を護るため。つまり――」

「……弟の安全と治療を約束すればいい？」

　さすが、優秀ね。

「弟のために命を懸けられることは証明されています。こちらが義理を果たせば、彼女は貴女を守ってくれるでしょう。問題は、暗殺され掛けた事実を、貴女が許せるかどうかですが……」

　許すというのは、誰にでも出来ることじゃない。ましてや、自分を殺そうとした相手ならなおさらだ。普通は、そんな人間を許したりしない。

　だけど、そんな悪意すらも呑み込んで、懐をの深さを証明できたのなら――

　私の前で、ヴィオラはギュッと目を瞑った。

　しばらくして目を開いたヴィオラは、ゆっくりとセレーネに向き直る。

「ノクス、彼女の拘束を解いて」

「危険ですよ？」

「分かってる。でも、ちゃんと目を見て話したいの」

「かしこまりました」

　まずは両足の拘束を解き、続けて両手を縛る拘束を解く。私はいつでもセレーネを取り押さえられる位置取りを保ちつつ、二人の様子を見守る。

　セレーネはまだ状況を飲み込めていないのだろう。絨毯の上にへたり込んだまま、困惑した様子でヴィオラを見上げている。

　だが、ヴィオラは覚悟を秘めた瞳でセレーネを見下ろしていた。

「セレーネ、話を聞いていたよね？　私の味方になるつもりはある？　もしも従ってくれるのなら、貴女も、弟のことも、私が救ってあげる」

　ヴィオラの言葉に、セレーネは大きく視線を揺らした。それから胸の前できゅっと手を握り、ゆっくりとヴィオラの姿を見上げた。

「……なぜ、そこまでしてくださるのですか？」

「私を陥れようとしている人がいる。その人に対抗するためには、貴女を味方にした方がいいと思ったから。……それに、貴女はちゃんと、働いてくれていたから」

　それは当たり前のことだ。

　でも、ヴィオラの周囲にはその当たり前をしてくれる人がいなかった。

　飢えた子供にとっては、一切れのパンが同じ重さの黄金より貴重なときもある。きっとヴィオラにとって、セレーネの振る舞いは得がたいもの、だったんでしょうね。

「さぁ、私は理由を言ったよ。後は貴女の返事を聞くだけ」

「あ、ありがたいお言葉ですが、私は公女殿下を殺そうとしたんですよ？」

「うん、そうだね。だけど、許してあげる」

　ヴィオラが微笑むと、セレーネは信じられないと目を見張った。

「許すって、そんな簡単に……」

「簡単なんかじゃないよ。……でも、貴女の事情を聞いて、貴女にしてもらったことを考えて、それで助けてあげたいって思ったの。だから、今回だけは貴女を許すって決めたんだよ」

　ヴィオラは、幼くてもヴィオラなのね。

　たとえ未熟でも、彼女の本質は変わっていない。

　でも、セレーネはまだ迷っている。だから、私は咳払いをする。

　驚いたセレーネが私を見上げた。

「貴女には選ぶ権利がある。ナタリアに義理を通したいのなら断ってもかまわない。でも、弟を救いたいのなら従いなさい。これは貴女に巡った、正当な取引よ」

　後ろめたく思う必要はない。

　そう示唆すると、セレーネは胸の前で拳をギュッと握った。

「ヴィオラ公女殿下、どうか弟と私をお救いください。それが叶うのなら、他になにも望みません。残りの人生、私のすべてを貴女に捧げます」

　神妙な顔でかしこまる。

　ヴィオラが約束を果たせば、その言葉は本物へと昇華するだろう。だからきっと、後の歴史書にはこう記されるはずだ。

　ヴィオラは自らを殺そうとしたメイドを許すことで、最初の忠臣を得たのだ――と。