私を殺した公女、いまは幼女 ――私以外に、負けるな。【連載版】

エピソード ２ー３

　こうして、私はヴィオラの侍女でメイドで家庭教師になった。

　いや、役職が多過ぎなのよ。

　それについては追々整理するとして、まずはこれからの話。

　私が介入したことで、ヴィオラを取り巻く環境が大きく変わった。大きな流れは変わらずとも、部分部分で回帰前とは違う展開が予想される。

　それに備えなければならない。

　でも、いまのヴィオラには荷が重い。しばらくは私が前面に立つ必要がある。

　やることは目白押しだ。

　緊急性の高い案件も少なくない。そんなことを考えながら離宮へと帰還して、ヴィオラを部屋に送り届けると、ようやくヴィオラが笑顔を見せた。

「ノクス、ありがとうね」

「……なにに対するお礼ですか？」

「お父様の提案を受けてくれたこと。それに、私を助けてくれたこと」

「お礼なんて、必要ありませんよ」

　だって私は、いつか貴女を倒すつもりだもの。

　後ろめたさ視線を逸らす。

　なのに、ヴィオラはふわりと微笑んだ。

「ねぇ、ノクス。友達って、こんな感じなのかな？」

　――私たち、もう少し早く出会えていたら、友達になれたかもしれないわね。

　脳裏に浮かんだのは、回帰前にヴィオラが告げた言葉。

　……まさか？　いや、違う。この子が、回帰前の記憶を引き継いでいるはずがない。もし覚えているなら、ナタリアなんかに負けそうになるはずがないもの。

「公女殿下と侍女は、友達ではありませんよ」

「そうなんだ、残念」

　ヴィオラはしょんぼりと俯いて、だけど次の瞬間には顔を上げた。

「じゃあいつか、友達になってくれたら嬉しいな」

　まったく、無邪気なものね。

「私は、人に護られるだけの友達なんて必要ないわ」

「じゃあ……私がノクスを護れるくらい強くなる。そうしたら友達になってくれる？」

「そういうのは、実際に強くなってから言いなさい」

「――うんっ、がんばる！」

　まったく、返事だけは一人前なんだから。

　天才の片鱗はたしかに見せてくれた。けど、まだその使い方をまるで分かってない。いまのヴィオラはただの子供だ。まずは、自分の立場を自覚してもらわないとダメね。

「ヴィオラ公女殿下、使用人の処理についてですが、いかがいたしますか？」

「あ……そうだね」

　ヴィオラはそこで可愛らしくあくびをした。

　それから、少し恥ずかしそうに口を押さえる。

「えっと……今日は疲れたから、その話は明日にしよ」

　……認識が甘いわね。

　がんばると言ったばかりなのに。

　でも……そうね。ヴィオラはまだ八歳だもの。実際に気も張り詰めていただろうし、これくらいの油断は許容範囲かしら？

　成長を促すためにも、今回は私が対処することにしましょう。

「かしこまりました。では、この続きは明日の朝といたしましょう」

　恭しく頭を下げて、侍女としてヴィオラの身の回りの世話をする。着替えをしたヴィオラがベッドに入ったところで、私は――そっと気配を消した。

　部屋から出たわけじゃない。

　部屋の片隅で気配を消して暗闇に紛れる。

　余談だけれど、離宮の警備は最低限に留められている。

　私が訪れたときを例に挙げるまでもなく門番はザル警備だ。ヴィオラと使用人の食事が同じ厨房で作られていて、毒に対する警戒も薄い。

　さすがにヴィオラの私室へと続く廊下は騎士が護っているし、部屋の前には寝ずの番のメイドが着いている。とはいえ、それだって完璧じゃない。

　たとえば――

　日付が変わり、多くの者たちが寝静まった頃。ヴィオラの部屋の扉が音もなく開かれた。窓から差し込む月明かりに浮かび上がるその主は――

　あぁ、貴女が選ばれたのね、セレーネ。

　鈍く光る短剣を携えた彼女の顔は、薄明かりの中でも分かるくらいに青ざめている。

　呼吸は浅く、極度の緊張感の中にある。

　彼女はゆっくりと、ベッドで眠るヴィオラの元へと歩み寄る。

　その足取りは恐ろしく遅い。物音一つ立てないように気を張っているようにも見えるし、目的地に着くことを望んでいないようにも見える。

　いずれにせよ、セレーネはヴィオラの眠るベッドの前にたどり着いた。

　だけど、その刃を届かせるわけにはいかない。

「……ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい……っ」

　セレーネが短剣を振り上げる。

　その間に距離を詰めていた私は、その腕を背後から掴んだ。

「――ひっ」

　セレーネが悲鳴を上げる寸前、もう片方の手で口を塞ぐ。続けて彼女が持つ短剣を奪い取り、彼女の細い首筋へと押し当てた。

「死にたくなければ口を閉じなさい」

　耳元で囁くと、セレーネはぶんぶんと首を縦に振った。

　――っと、危ないわね。危うく、首を切っちゃうところだったじゃない。

　でも、ここで声を上げないのは優秀ね。

　最悪がなにかよく分かってる。なら、貴女にはヴィオラの教材になってもらうわ。

　時間は進み、窓から淡い朝陽が差し込んでくる。それがベッドに掛かったとき、ヴィオラは眩しさに身じろぎをした後、しばらくしてぼんやりと目を開けた。

　彼女の前には、猿轡をされ、両手足を縛られて横たわるセレーネの姿。それを目の当たりにしたヴィオラは瞬きを一つ、続けて悲鳴を上げて飛び起きた。

「なっ、なななっ、なに!?」

「おはようございます、ヴィオラ公女殿下」

　慌てふためくヴィオラに笑いかける。

「ノ、ノクス？　これはなに？　どういう状況!?」

「彼女は貴女を暗殺しようとしたメイドです」

「あ、暗殺!?」

「はい。もっとも、実行前に私が止めましたが」

「でも、どうして、あ、暗殺なんて……」

　ヴィオラは八歳、この状況で混乱しない方がおかしい。

　でも、彼女は公女だ。

　この状況を招いた理由を、正しく理解してもらわなければならない。

「暗殺者を差し向けられたのは、貴女を疎ましく思う者がいるからです。でも、重要なのはそこではありません。貴女が昨日のうちに対応していれば、この襲撃は起きなかった、という事実です」

「……え？」

「よかったですね、私が居て。居なければきっと、いまごろ殺されていましたよ？」

　これは嘘。扉の外にはもう一つ気配があった。おそらくはアルヴェイン公王が用意したヴィオラの護衛。介入してこなかったのは、私の出方をうかがった結果だろう。

　だから、私が居なくてもヴィオラが殺されることにはならなかっただろう。

　でも、そんな事実を知らないヴィオラは青ざめた。

「そんな、そんなことって……っ。待って。ノクスは、こうなると知ってたんだよね？」

「可能性の一つとして、予想はしていました」

「――っ、どうして教えてくれなかったの!?」

「聞かれなかったから」

　そう答えたら、ヴィオラは酷くショックを受けた顔をした。

「聞かれなかったからって、そんな……」

「ヴィオラ公女殿下、他人に縋るのはほどほどになさってください」

「……え？」

　八歳の幼女を相手に、厳しすぎる意見なのは分かってる。

　でも、相手はヴィオラだ。ここで甘やかし、怪物へと至る彼女の未来を変えるわけにはいかない。

「周囲の人間の意見がいつも正しいとは限りません。それに、悪意をもって嘘を吐くこともあります。ナタリアに騙されたこと、もう忘れてしまったのですか？」

「それ、は……」

「自分で判断するために情報を集めることは必要です。でも、どうするかは自分で考えなければいけません。なぜなら、貴女の人生の責任を取れるのは、貴女だけだから」

　私がヴィオラの運命を変えた。

　その責任は果たそうと思ってる。

　でも、本当の意味で責任を取れるのはヴィオラ自身しかいない。

「そんなこと、言われても分からないよ。どうしたら、よかったの？」

「明日にすると断じるのではなく、明日でもいいかと意見を求めるべきでした。そうしたら、明日にした場合の危険性について説明しましたから」

「意見を求める……それはいいの？」

「ええ。最終的に決めるのがヴィオラ公女殿下であるならば」

「そっか……うん、分かった」

　ははっ、そこで分かったと言えちゃうんだ。

　まだ八歳の女の子が、起き抜けに襲撃された事実を知りながら、その事実を受け入れ、これからどうするべきなのか、分かったと、言えちゃうんだ。

　……メンタルは既に怪物ね。

「ノクス、これからどうしたらいいか教えて」

「教えるのはかまいませんが、私が正しいことを口にするとは限りませんよ？」

「ノクスは私の窮地を救ってくれた。それにお父様も認めていた。だから、ノクスを信じる」

「……まぁいいでしょう」

　私が嘘を吐いたり、間違ったりする可能性もある。そう言いたかったのだけど……たしかに、なにを信じていいか分からなければ、前には進めないものね。

　私を信じるなと教えるのは、もう少し先でもいいか。

「では、最初に決めるのはセレーネの処遇です」

「処遇を……私が決めるの？　お父様に委ねるのはダメ？」

「それも選択の一つですが……」

　そう言いつつ、セレーネの猿轡を外し、襟首を掴んで上半身を引き起こす。万が一にも暴れないように襟首を掴んだままにするけれど、セレーネは顔をしかめつつも騒がなかった。

　ヴィオラが眠っている間に、余計なことをしゃべるなと言い含めたおかげね。

「ひとまず、セレーネに尋問をおこなってはいかがですか？」

　今後、荒事に関わらないなら、親に任せればいい。

　でも、ヴィオラの場合はそうじゃない。

「尋問？　私を殺そうとした理由ってこと？」

「そうですね。他にも黒幕とか、色々と聞くことはありますよ」

「わ、分かった。やってみる」

　ヴィオラは緊張した面持ちで頷いて、セレーネに視線を向けた。