勇者の子

06．いよいよ学校へ

　王都へ引っ越してきて、十日目。

　ついに「雑貨屋ニルヴァーナ」は新装開店しました。

「いらっしゃいませ！」

　お客様がたくさん来てくれて、お店は朝からてんてこ舞い。開店セールの特別商品はお昼過ぎには売り切れて、大慌てで別の商品を並べたぐらいです。常連だった、ていうお客様もけっこういて、「前の店長によろしく伝えといて」なんて伝言を頼まれたりもしました。

「人気があるお店だったのねえ」

　お師匠様を甘く見ていたわ、とリーゼお姉ちゃん。お師匠様を見返してやる日は、ちょっと先になりそうだね。

　あとね。

　東文字で書いた新しい看板も、けっこう評判になってるんだって。珍しい看板が気になってお店に来た、て人も何人かいて、「今度うちの看板も作ってくれよ」なんて頼む人もいたの。えへへ、うれしいな。

　ちょっとしたトラブルもあったけど、開店セールの三日間はどうにか終わりました。

　売り上げも上々。無事に開店できた、てことで、その夜はお祝いのごちそうを食べました。

「さて。ミラは明日から学校ね」

　ごちそうを食べ終わってデザートを食べているとき、リーゼお姉ちゃんにそう言われました。

　まあ、そうなんだけど。

　そういう約束だったけど。

　でも。

「学校、行かなきゃダメなの？」

　島にいた頃は、聖堂の隣にある手習い所に通っていました。おうちのお手伝いをしながら、時間があるときに行く、て感じ。でも王都の学校は朝からお昼過ぎまで、お休みの日以外は毎日通わなきゃいけないんだって。

「私もお店のお手伝いしたいなぁ」

「そうね、手伝ってくれたらとても助かるんだけど」

　リーゼお姉ちゃん、にっこり笑って頭をなでてくれました。

「でもね、王都では、子供は学校に通うのが決まりなの」

　そう決めたのは、お父さんと一緒に「魔王」と戦った、賢者ミラリーヌ様。

　国の将来を背負う子供たちには、国が責任をもって教育を与えるべきだ、と言って学校を作り、子供は通わなきゃいけない、て決めたんだって。

　うー、お店手伝ってる方が楽しいのに。

「それに、学校へ行けばお友達ができるよ」

「んー、まあ、そうなんだけど……」

　村には私と同い年の子はいなくて、一番年が近い人でも七歳年上でした。お友達というよりは、お兄ちゃん、お姉ちゃんという感じ。だから「お友達」と言える人は、私にはいません。

「なんだミラ、びびったか？」

　コン兄ちゃんが、ズバリと言いました。

　うう――なんでわかったのぉ？

「コニー」

「いてっ」

　リーゼお姉ちゃんが、ぺしん、とコン兄ちゃんの頭をはたきました。

「まったくもう。デリカシーのないお兄ちゃんね」

「んだよ。誤魔化したって仕方ねえだろ」

「あなたと違って、ミラは繊細なの。もうちょっと気を遣いなさい」

「へーへー、すいやせんね」

　コン兄ちゃんはパンを口に放り込むと、むしゃむしゃ、ごっくん、と飲み込みました。

「でもよぉ、ミラ。学校へ行け、というのは師匠の指示だぜ。行くしかねえだろ」

「そうね。もしもミラを学校へ行かせていないと知られたら、お師匠様に何て言われるか……」

「そりゃあ、あれだ……考えたくねえな……」

　コン兄ちゃんとリーゼお姉ちゃん、黙ってしまいました。

　うう、確かに。お師匠様の言う通りにしなかった、て知られたら、すごく怒られそう。

「……がんばって学校行こうぜ、ミラ」

「大丈夫、お友達ができたらきっと楽しいよ」

「うん……そうする」

　初めての学校、ちょっと不安だけど。

　お師匠様に怒られるよりは、ずっとましだよね、うん。

　　　◇　　　◇　　　◇

　次の日の朝、いつもより早く目が覚めました。

　リーゼお姉ちゃんはもう起きていて、朝ごはんの用意をしていました。

「おはよう、リーゼお姉ちゃん」

「あら、おはよう。早起きね、ミラ」

「うん、なんだか目が覚めちゃって」

「そっか」

　リーゼお姉ちゃんが、じっと私の顔を見ました。

「うん、寝不足、て感じじゃなさそうね。楽しみで起きちゃった？」

「えーと……どうかな？」

　いよいよ学校となって、昨日の夜からずっとドキドキしてた。それが楽しみだからなのか、不安だからなのかは、自分でもよくわからない。

　でも、朝起きてすごくきれいな青空を見たら、よしがんばるぞ、て思いました。

「朝ご飯、もうちょっとかかるから、先に着替えてきたら？」

「えっと……着替えるのは、後にする」

「んー、そっか。そうよね、汚したくないもんね」

「うん」

　えへへー、て顔がにやけちゃう。看板製作の「報酬」で作ってもらった新しい服、いよいよ今日から着るんだよね。

　藍色のワンピースに同じ色の帽子と、黒い革靴。二日前にできたばかりの、新品。今までずっとお下がりばかりだったから、すっごくうれしい。

「なら、急いで朝ごはん作っちゃうね。ミラは、お寝坊のコニーをたたき起こしてきて」

「はーい！」

　コン兄ちゃんを起こしている間に朝ごはんはできていて、三人そろって朝ご飯を食べました。

　ご飯を食べた後、大急ぎで着替えると、お店にある鏡の前に立ちました。

「エプロン、サイズ合ってる？」

「うん、ばっちり」

　ワンピースは仕立て屋さんにお願いしたけれど、その上に着るエプロンはリーゼお姉ちゃんが作ってくれました。さすがリーゼお姉ちゃん、サイズぴったり。

　あとはかばんをかけて、帽子をかぶって――これで完成。

「よし、完成。うーん、かわいい！　ミラはボブカットがとっても似合うのね」

　あ、そうだ。

　初めてのことが、もう一つあった。

　それは、ずっと伸ばしていた髪を切ったこと。仕立て屋のおかみさんに「髪がずいぶん傷んでるね。一度切った方がいいかもよ」と言われたので、肩のところでばっさり切っちゃったの。

　ずっと長かったから最初は変な感じだったけど、リーゼお姉ちゃんが「かわいい、かわいい」てほめてくれるから、当分は伸ばさずにいようかな。

「おめかしできたかぁ？」

　鏡の前でくるくるしていたら、着替え終わったコン兄ちゃんが来ました。

「お、かわいくなってるじゃん。見た目でナメられることは、これでねえな」

「ちょっとコニー、襟が曲がってる。ミラはよくても、あなたがそれじゃダメでしょ」

　リーゼお姉ちゃんはお店があるので、今日の付き添いはコン兄ちゃんです。コン兄ちゃん、普段は作業着だから、ちゃんとした服は苦手。さっそくリーゼお姉ちゃんにダメ出しされてます。

「ああもう、昨日がんばってアイロンかけたのに、何でもうしわくちゃなわけ？」

　ちょっと来なさい、とリーゼお姉ちゃんがコン兄ちゃんを連れて行ってしまいました。

　そろそろ時間だけど、大丈夫かな？

「あ、そうだ」

　身支度に夢中で、すっかり忘れてた。お庭の木にお参りしなきゃ。

　裏口から庭に出て、ローワンの木に駆け寄りました。

　咲いていた白い花はほとんど散っちゃったけど、代わりに青々とした葉っぱが茂っています。秋には赤い実がなるんだって。とっても楽しみ。

「精霊様、おはようございます。私、今日から学校です」

　手を合わせて、朝のご挨拶。風が吹いて、木の葉が小さな音を立てました。枝に結んだリボンが、ひらひらと揺れています。

「毎日元気に通えるよう、見守っていてください。あと……友達ができますように」

　ふっ、と。

　何かが聞こえたような、そんな気がしました。ご挨拶が終わって目を開けると、私の前をひらひらとローワンの葉っぱが舞っています。

　葉っぱはそのまま、私の足元に落ちました。私はしゃがんで、ローワンの葉っぱを拾いました。

「精霊様、これ、くれるの？」

　そこにいるはずの精霊様に聞いてみました。ひょっとしたら声が聞こえるかも、と思いましたが、何も聞こえません。

　でも、きっと精霊様がくれたんだよね。うん、お守りにしよう！

「ありがとうございます。大切にします」

「おーい、ミラ！　そろそろ行かないと遅刻だぞー！」

「はーい！」

　それじゃ、行ってきます。

　私はローワンの木にお辞儀をすると、コン兄ちゃんと一緒に出発しました。